Lưu Tảo trở về cung, đem áo choàng khoác từ phủ tướng giữ lại cẩn thận. Hôm sau lại mượn cớ hoàn y, triệu kiến Tạ Ỷ một lần. Tạ Ỷ nhận lấy áo choàng, rồi lui xuống.

Lưu Tảo muốn cùng nàng nói thêm mấy câu, nhưng Tạ Ỷ dường như không có lòng nhiều lời với nàng, mà hiện giờ nàng cũng bận, đành tạm gác lại.

Nàng thương nghị với Thái hậu, đem chức Đại Tư Nông trong tay Lương Tập thu lại, giao cho Hoàng đế. Lưu Tảo cần cử một người kế nhiệm chức Đại Tư Nông.

Dưới tay nàng tổng cộng chẳng có mấy người, kẻ có thể dùng trọng yếu lại càng ít, không khỏi hỏi kế Lý Văn. Lý Văn cũng là lão thần ba triều, từ thời Vũ Đế đã giữ chức Hữu Phù Phong, người giao hảo với hắn, vốn không ít, bèn cân nhắc rồi dâng tấu vài người cho Hoàng đế.

Lưu Tảo tự suy xét, cân nhắc các mặt, lại cùng Lý Văn mấy người thương nghị, đến triều lớn ba ngày sau, định ra tân Đại Tư Nông.

Đại Tư Nông quản tài vật thiên hạ, dưới quyền có Thái Thương, Quân Thâu, Bình Chuẩn, Đô Nội, Tịch Điền năm lệnh thừa. Chỉ định được chức Đại Tư Nông vẫn chưa phải gom hết đại quyền vào tay, Lưu Tảo còn cần thu phục năm lệnh thừa này.

Hạ triều, Tiểu Hoàng đế rời đi trước. Đợi bệ hạ rời điện, các đại thần trong điện mới lần lượt đi ra.

Thu đậm, gió lạnh sát khí. Tạ Ỷ đi đầu, bên cạnh có hai vị đại thần theo sau, Lương Tập chậm hơn hai bước, đến bậc ngọc, chỗ trống trải, mới hơi nhanh chân, đến bên cạnh Tạ Ỷ, nói: "Người bệ hạ có thể sai khiến, càng ngày càng nhiều, Tạ Thái phó lại không vội sao?"

Thừa tướng là quan chức, Thái phó là chức phong thêm, đều là tôn quý. Từ khi Tạ Ỷ phong Thái phó, cũng có người đổi miệng gọi là Thái phó.

Tạ Ỷ thấy là hắn cũng giữ chút thể diện, dừng bước, nói: "Lông phượng sừng lân, ít vô cùng, có gì đáng lo?"

Lương Tập nhìn nàng, như để xem nàng thật không vội, hay là có dụng tâm khác. Nhưng Tạ Ỷ đâu dễ để hắn nhìn ra, Lương Tập dừng một chút, bước chậm, vừa đi vừa nói: "Cũng lạ, mỗi lần bệ hạ làm việc gì, xem ra đều gian nan trắc trở, mà cuối cùng lại luôn làm xong."

Như chuyện hoàng phu lần này, Hoàng đế dùng danh hoàng phu để ép, Tạ tướng bày ra ý định cử môn hạ tử đệ vào vị trí đó. Vì hai người cùng ép, hắn mới nhượng bộ.

Hắn vốn nghĩ, dù hắn nhượng chức Đại Tư Nông, bệ hạ được lợi không lập hoàng phu, Tạ Ỷ sao dễ dàng như vậy? Nếu nàng muốn ép Hoàng đế chọn phò mã, Hoàng đế muốn khước từ, cũng không dễ. Hai người tất sẽ tranh chấp. Ai ngờ hôm nay lên triều, nàng lại không nói một lời, để Hoàng đế được lợi, kết thúc việc này.

Lương Tập rốt cuộc nhạy bén, cảm thấy không đúng, đến chỗ Tạ Ỷ dò xét, nàng có phải đã âm thầm cùng Hoàng đế đạt thỏa thuận gì, hoặc hai người đã liên thủ, muốn gạt hắn và Thái hậu ra khỏi triều đình.

Tạ tướng vân đạm phong khinh, thuận miệng bâng quơ:
"Bệ hạ muốn làm gì, Thái hậu còn chẳng thể ung dung chế ngự, nay Lương Xa Kỵ đến hỏi ta, ta cũng chẳng biết nên đáp thế nào."

Nói đoạn, liền rảo bước rời đi.

Tạ tướng thái độ thong dong, ngược lại khiến Lương Tập cảm thấy bản thân đã đa nghi.

Lương Tập đã sinh nghi, Lưu Tảo tự nhiên càng thêm hoài nghi. Nhất là hôm đó, lời của ngoại tổ mẫu khiến nàng càng sinh do dự. Huống chi đúng như Lương Tập đã nói, sự việc nàng muốn làm, Tạ tướng chưa từng ngăn trở, hoặc có ngăn, cũng không mấy kiên quyết, rốt cuộc đều để nàng toại nguyện.

Lưu Tảo nghĩ tới đây, trong lòng mơ hồ phát nhiệt. Nàng khác với Lương Tập, Lương Tập nghi ngờ hai người kia hợp mưu, cũng chỉ là nghi ngờ mà thôi, nhưng nàng thì biết rõ, giữa nàng và Tạ tướng chưa từng nói tới chuyện liên thủ đối phó Thái hậu. Dù vậy, Tạ tướng vẫn hữu ý vô ý, giúp nàng hết lần này tới lần khác.

Lưu Tảo dẫu có chậm chạp, lúc này cũng cảm thấy sự tình kỳ dị. Nàng liên tục hồi tưởng lời ngoại tổ mẫu, vì sao lại khuyên nàng đối với Tạ tướng nên khoan dung? Nhất định là biết điều gì.

Mà Tạ tướng vì sao lại giúp nàng?

Lưu Tảo nghĩ mãi không ra.

Hôm ấy, Lưu Tảo luyện bắn cung nơi giáo trường. Nàng chọn hơn hai mươi tiểu nương tử từ các gia đình đại thần, đều là độ tuổi mười bốn mười lăm, cùng học lục nghệ, làm thư đồng.

Nàng ngày càng bận rộn, phần lớn thời gian đều do thư đồng tự luyện xạ thuật, cưỡi ngựa. Hôm nay rảnh rỗi, nàng cũng tới giáo trường, muốn giãn gân cốt.

Thư đồng đều là nữ nhi danh môn, biết lục nghệ, tinh tường cưỡi bắn, cũng yêu thích nhã khúc, xúc cúc. Bình thường học hành cũng không có ai tránh mặt, sau cưỡi bắn, liền thong thả chơi đùa, hôm nay bèn đá cầu trên giáo trường làm vui.

Lưu Tảo lặng lẽ tới, cũng chẳng sai người báo trước, cho nên khi nàng đến nơi, trong giáo trường tiếng reo hò không ngớt, kêu gọi liên hồi, mười mấy tiểu nương tử trong sân, vây quanh một quả cầu mà chạy đuổi giành đoạt.

Chúng nhân đều chăm chú nhìn vào trong sân, vậy mà chẳng ai phát giác hoàng đế đã tới.

Lưu Tảo cũng chẳng cất tiếng, lặng lẽ bước lên phía trước, xem được một hồi. Đám thư đồng kỹ nghệ cao siêu, nghĩ hẳn bình thường thường cùng tụ họp nơi này xúc cúc làm vui, truyền cúc, chặn cúc, tranh đoạt đều phối hợp nhịp nhàng, vô cùng ăn ý.

Lưu Tảo thoáng ngẩn ngơ, nàng hiểu xúc cúc, cũng từng thân chinh xuống sân chơi một trận, tự biết trong đó có lắm tinh diệu. Chỉ là nàng đột nhiên nghĩ đến, phép xúc cúc có chỗ tương thông với binh pháp. Tướng sĩ ra chiến trường, cũng cần phối hợp chặt chẽ, nghe theo điều động, mới có thể giành thắng.

Vũ Đế từng lập ra Vũ Lâm vệ, nàng liệu có thể lập một đội quân, dùng để bảo vệ thánh giá an toàn?

Chỉ là nếu quả muốn như vậy, đám thư đồng trước mắt e rằng khó trông cậy được. Các nàng đều là nữ nhi trọng thần, dẫu có nhập sĩ, phần nhiều cũng chỉ đảm đương chức vụ thanh quý văn nhã, khó có thể nhập ngũ tòng quân.

Nàng đang nghĩ ngợi, trong sân bỗng dưng dừng lại, một tiểu nương tử ngã xuống đất, bị thương. Y quan đã nhanh chóng nhập trận, đưa người ra ngoài.

Chỉ là thương thế xem chừng không nặng, thư đồng kia vẫn còn mỉm cười vẫy tay, ra hiệu không sao. Lưu Tảo cẩn thận nhìn kỹ, nhận ra là cháu gái của Lý Văn, tên gọi Lý Lâm.

"Ah Lý bị thương rồi, cần đổi người vào sân." Có người cao giọng hô lên.

Lưu Tảo nghe thế khẽ cười, bước lên nói: "Trẫm thay nàng, được chăng?"

Lời vừa dứt, trong sân lập tức lặng ngắt. Chúng nhân quay đầu nhìn lại, lúc này mới phát hiện trong bọn họ không biết từ khi nào đã lẫn vào một vị hoàng đế.

Đám thư đồng luống cuống thi lễ, trong sân rối loạn một trận.

Lưu Tảo đến bên Lý Lâm, cúi người, đưa tay ra với nàng. Lý Lâm khẽ "a" một tiếng, chẳng rõ vì cớ gì mà gương mặt liền đỏ bừng, dè dặt đặt tay vào lòng bàn tay của Lưu Tảo.

Lưu Tảo ngẩn ra một chút, rồi cười: "Trẫm là muốn dải buộc trán của nàng."

Xúc cúc phân hai đội, lấy sắc dải buộc trán mà phân biệt, một bên là dải đen, một bên là dải đỏ. Lý Lâm trên đầu chính là sắc đỏ.

Gương mặt vốn đã đỏ ửng của Lý Lâm lập tức nóng rực như thiêu, vội vàng rút tay, tháo dải trán xuống, đặt vào tay Lưu Tảo, nhẹ giọng nói: "Bệ hạ cẩn thận, bảo trọng long thể."

Lúc xúc cúc, khó tránh va chạm. Các nàng nếu có thương tích, nghỉ ngơi đôi ngày cũng chẳng ngại, nhưng bệ hạ thì lại khác.

Lưu Tảo khẽ gật đầu, liền vào trong sân, không hay một màn này vừa vặn rơi vào mắt Tạ tướng.

Tạ tướng là do được truyền triệu mà tới. Vừa đến nơi, thấy trong sân hỗn loạn, bèn đứng ở một bên không lên tiếng.

Bệ hạ nhập sân, liền như một dũng sĩ, vô cùng gan dạ. Nàng với xúc cúc rất đỗi tinh thông, từ đơn túc đình cúc cho đến nhảy lên móc bóng, đều thực hiện rất khéo léo, vô cùng đẹp mắt.

Ban đầu, các thư đồng còn kiêng dè thân phận thiên tử của nàng, phe mình đều truyền banh cho nàng, bên đối diện cũng không dám ngăn cản gì, để mặc cho nàng đá banh vào khung thành.

Nhưng dần dần, theo tiếng trống càng lúc càng dồn dập, các thư đồng đều nhập tâm. Sự việc đá cầu xưa nay vốn có câu "không kể thân sơ, không vì tư tình", huống hồ các nàng đều là thiếu nữ tuổi trẻ khí thịnh, phong hoa chính thịnh.

Một trận cầu xong, Lưu Tảo mồ hôi đầm đìa, thở hổn hển, lại cảm thấy hết sức vui vẻ. Các thư đồng cũng cảm thấy thân cận với bệ hạ hơn không ít, vây quanh nàng đi lên đài xem.

Lúc này Lưu Tảo mới trông thấy Tạ Y đã tới.

Nàng không kìm được bước nhanh hơn, đi đến bên cạnh Tạ Y. Các thư đồng thấy thừa tướng, hành lễ xong đều lui xuống.

Lưu Tảo uống một ngụm nước trong, rồi mới mỉm cười nói: "Không hay thừa tướng đã tới, để thừa tướng phải đợi lâu rồi." Trán nàng vẫn còn đổ mồ hôi, tiện tay lau bằng tay áo, đôi mắt trong trẻo sáng ngời, nhìn Tạ Y hỏi: "Vừa rồi một cú ấy của trẫm, đá có hay không?"

Cú đá cuối cùng ấy, nàng lập được đại công, phối hợp, che chắn, thân pháp kỹ thuật, đều có thể gọi là tuyệt diệu.

Tạ Y đều nhìn thấy, khen rằng: "Thân pháp của bệ hạ, thật là tuấn dật."

Lưu Tảo lập tức cười càng rạng rỡ, đôi mắt cong cong, khuôn mặt hơi đỏ lên vì ra mồ hôi, thật sự là thuần tịnh đáng yêu. Tạ Y không khỏi mềm lòng, nhìn nàng thêm hai lượt, rồi mới hỏi: "Bệ hạ triệu thần đến, là vì chuyện gì?"

Nghe vậy, Lưu Tảo mới nhớ ra chính sự, làm bộ như vô tình, nắm lấy cổ tay Tạ Y, cố sức làm lơ nhịp tim bỗng nhiên tăng tốc, cùng xúc cảm mềm mại nơi lòng bàn tay, thuận theo tự nhiên mà nói: "Gần cuối năm, các quận quốc đều có vật tiến cống, Giang Tác và Thiếu phủ nhiều lần tâu hỏi, trẫm liền lệnh họ chuyển hết cống phẩm vào trong viên, tính đi xem thử."

Nàng nắm lấy tay Tạ Y, muốn siết chặt một chút, lại sợ không tự nhiên, thả lỏng một chút, lại sợ Tạ Y dễ dàng thoát ra, thật sự là bối rối vô cùng.

"Trẫm nghĩ Tạ tướng vì Đại Hán mà lao nhọc quanh năm, nên có ban thưởng, vì thế triệu Tạ tướng đến, đích thân chọn lấy."

Thì ra là vì việc này. Tạ Tướng vừa muốn rút tay về, Lưu Tảo đã bắt đầu kể rành rọt từng món vật quý trong số cống phẩm, dường như hứng thú vô cùng.

Tạ Tướng thấy nàng ta mày ngài mắt phượng giãn nở, thần sắc vui mừng, nghĩ ngợi giây lát, không còn dùng sức, để mặc nàng kéo mình vào trong hoa viên.

Vào vườn, quả nhiên thấy trân phẩm khắp nơi. Lụa Tề, vải Lỗ, các loại bảo thạch, đồ đồng xanh, cho đến tuấn mã dị thú, đếm không xuể. Tạ Tướng cũng khẽ động chút hứng thú, từng món từng món xem qua. Chỉ là tuy nàng đã xem hết một lượt, trong mắt chỉ có tán thưởng, không có yêu thích đặc biệt.

Đến địa vị như Tạ Tướng, bảo vật nhân gian e rằng cũng khó lọt vào mắt nàng. Lưu Tảo theo sát bên người, mắt không chớp nhìn nàng, chỉ đợi nàng nhìn món nào thêm một chút, liền muốn tặng nàng món đó. Không ngờ Tạ Tướng chẳng có vật gì đặc biệt lưu tâm.

Lưu Tảo không khỏi tiếc nuối.

Đợi hai người đi đến cuối vườn, chợt thấy một pho san hô, sắc đỏ, điểm ngọc bích, trông như một gốc cổ thụ. Tạ Tướng liếc nhìn thêm vài lần, trong mắt hiện ý yêu thích. Nhưng rất nhanh nàng liền quay đầu, chỉ vào bức bình phong điêu khắc bằng ngà voi nơi không xa, nói: "Bệ hạ có nỡ bỏ vật này?"

Bình phong ngà voi, cũng là thứ hoa mỹ quý báu. Nhưng hiển nhiên Tạ Tướng thích san hô kia hơn đôi chút. Lưu Tảo đảo mắt nhìn giữa hai món, liền hiểu nguyên do. San hô quá mức trân quý, thiên hạ e rằng chỉ có một, nếu đem ra khỏi cung, không tránh khỏi gây chú ý.

Lưu Tảo nghĩ, nàng có thể đặt cây san hô ấy vào điện Tiêu Phòng, vậy thì cũng là của Tạ Tướng rồi.

Lưu Tảo cảm thấy mình thật thông minh, gật đầu cười nói: "Tất nhiên là nỡ." Lập tức sai người đem bình phong đưa đến phủ Tạ Tướng.

Trước kia vẫn thấy Bệ hạ trầm ổn, sợ nàng quá mực dè dặt, mất đi thú vị nhân sinh. Nào ngờ mới trong cung một năm, lại lộ ra tính nóng nảy, hễ rời triều chính, trong việc riêng tư liền có chút hấp tấp.

Tạ Y mỉm cười lắc đầu, cáo lui cùng nàng.

Lưu Tảo không nỡ để nàng cứ thế đi, bèn muốn tiễn nàng.

Hai người cùng sánh bước đi một đoạn cung đạo khá dài, Tạ Y tạ rằng:
"Bệ hạ không cần tiễn thêm."
Nàng vừa ngẩng đầu, lại thấy dải buộc trán trên đầu Lưu Tảo, đây là của tiểu cô nương ban nãy, bệ hạ đi vội, lại quên trả cho người ta.
Nàng đưa tay chỉ vào trán mình, ý bảo:
"Bệ hạ tháo dải buộc trán xuống."

Lưu Tảo lúc này mới phát giác mình lại mang theo dải buộc trán ấy ra ngoài, bèn tiện tay kéo xuống, nhét vào trong túi tay áo.

Hai người chia tay, Lưu Tảo lập tức quay về trong viên, vừa vào liền thấy cây san hô chẳng còn, nàng sững người nhìn đài kỷ trống trơn kia, hỏi:
"San hô đâu rồi?"

Hồ Ngao bất đắc dĩ đáp:
"Khi nãy Thái hậu sai người đến, đã mang cây san hô đi rồi."