Nàng mới rời đi bao lâu chứ? Vừa quay lại thì san hô đã không còn. Lưu Tảo nổi giận, mày nhíu chặt, vẻ mặt rất không vui, nói:
"Làm gì mà lấy san hô của trẫm?"

Hồ Ngao đáp:
"Thái hậu cũng sai người đến xem lễ vật, sau khi bệ hạ và Tạ tướng rời đi, nữ quan Trường Lạc trông thấy cây san hô, nói ngay rằng Thái hậu ắt sẽ yêu thích, liền sai người mang đi."

Thái hậu thích thứ gì, dù là hoàng đế cũng không tiện tranh giành công khai.

Lưu Tảo nhẫn nhịn, nói:
"Bọn họ mang vật nặng, không đi xa được. Ngươi dẫn theo vài người, lập tức đuổi theo, chỉ cần san hô chưa vào điện Trường Tín, thì phải đoạt lại cho được."

Giữa mi mục nàng, cơn giận đang tích tụ, như tầng tầng mây đen, bão tố sắp trút xuống. Hồ Ngao chưa từng thấy hoàng đế đem giận bày rõ trên mặt, vội vã hành lễ, tiện tay triệu mấy người, lập tức lao ra ngoài.

Lưu Tảo khép mắt một lát, nén giận xuống, lại đi dạo một vòng trong viên. Phàm là vật gì ban nãy Tạ tướng có liếc nhìn, nàng đều sai người mang xuống, giữ lại, để sau này cùng tặng cho Tạ tướng.

Hồ Ngao rốt cuộc không thể đoạt lại được cây san hô. Cung đạo trong cung nhiều vô kể, không rõ nữ quan kia đi lối nào, Hồ Ngao chia làm mấy nhóm người đuổi theo từ các hướng khác nhau, vậy mà vẫn không chạm mặt.

Hắn nơm nớp lo sợ đến bẩm báo, nhưng bệ hạ cũng không nổi giận thêm, chỉ khoát tay bảo lui xuống là được.

San hô là cống phẩm do Bách Việt vương dâng lên. Tinh mỹ hoa lệ, dẫu là trong cấm cung thu nạp trân bảo khắp thiên hạ, cũng khó thấy vật tương tự. Bởi vậy, xe chở lễ vật vừa vào Trường An, liền gây nên một trận chấn động, khiến người người tán thán.

Bảo vật rơi vào tay Trường Lạc cung, không bao lâu đã truyền khắp mọi người. Tạ Y ngược lại chẳng nói gì, chỉ có Lý Văn trong lúc giảng bài, thở dài một tiếng:
"Tiếc rằng chẳng thể được thấy tận mắt."

Lưu Tảo chỉ cười khẽ, không tiếp lời.

Hồ Ngao tưởng rằng hoàng đế đến đây là thôi, dù sao san hô tuy trân quý, nhưng nói cho cùng cũng chỉ là một món bài trí, bệ hạ có tùy hứng đến đâu, cũng không tiện vì thế mà tranh với Thái hậu.

Mười bảy ngày sau, triều đình bỗng có đại thần dâng sớ, thỉnh Thiên tử lập miếu cho Hiếu Vũ hoàng đế. Lưu Tảo nhận được tấu thư, lập tức truyền chuẩn bị cung xa, đi tới điện Trường Tín.

Giữa cung Vị Ương và Trường Lạc có các đạo tương thông. Lưu Tảo quỳ ngồi dưới cái lọng hoa cái, trong tay cầm trúc giản, khép mắt như đang dưỡng thần, lại như đang trầm tư. Hồ Ngao theo xe, chạy nhỏ lên bẩm:
"Bệ hạ, đã sai người đi Trường Lạc báo trước, Thái hậu hiện đang ở trong điện Trường Tín, chờ bệ hạ đến."

Lưu Tảo mở mắt, "Ừ" một tiếng, cúi đầu nhìn trúc giản trong tay, khóe môi khẽ cong.

Trong điện Trường Tín, Thái hậu cũng đã nhận được tin. Vừa nghe chuyện lập miếu, nàng đã cảm thấy không ổn.

Tấu bản vừa dâng lên, trong điện trước tiên là im phăng phắc như tờ, qua mấy hơi thở, liền như nồi nước sôi trào, chư đại thần hoặc cực lực can gián, hoặc dốc sức biện luận, tranh luận đến mức không thể phân thắng bại.
Lưu Tảo nghe một hồi, liền sai thu lại tấu bản, cũng chẳng nói khả hay bất khả.

Ấy là bởi lập miếu cho Hiếu Vũ hoàng đế, can hệ trọng đại.

Lưu Tảo đăng cơ, là kế tự Hiếu Chiêu hoàng đế, trên lễ pháp đã là được truyền tự cho Chiêu đế. Thái hậu là chính thê của Chiêu đế, tự nhiên thành mẫu hậu của hoàng đế, được phong làm Thái hậu. Lưu Tảo phụng dưỡng nàng, tất phải hiếu thuận thuận theo, không thể làm trái.

Song hoàng đế vốn là được tìm về từ dân gian, ngay từ đầu lúc nàng đăng cơ, đã có Xương Ấp vương công khai chất vấn thân phận nàng. Việc này tuy có Tạ tướng đứng ra, thân phận là nữ nhi của Vệ thái tử của hoàng đế đã được xác nhận là không thể nghi ngờ. Nhưng hoàng đế rốt cuộc có chính thống hay không, thì vẫn có thể đem ra luận bàn.

Mà cái khiến cho chính thống của Lưu Tảo bị lung lay, chính là việc phụ thân nàng là Vệ thái tử, mà Vệ thái tử là tội nhân.

Vũ đế tuy từng tưởng niệm thái tử, nhưng chưa từng vì thái tử mà tẩy oan.

Nữ nhi của tội nhân, mà thừa kế đại thống, một khi có người nêu ra, ắt sẽ trở thành cái gai nơi ngai vị của Lưu Tảo.

Lập miếu cho Vũ đế, có thể khiến chính thống của Lưu Tảo được xác lập. Nhưng trước khi lập miếu, còn có một việc nhất định phải làm, đó là tẩy oan cho thái tử.

Một khi thái tử được tẩy oan vô tội, hoàng đế lại thừa thế truy phong thái tử làm đế, khiến mạch đế vương chuyển dời. Như vậy, nàng liền hoàn toàn không cần chịu sự kiềm chế của người kia nữa, mà người ấy làm sao còn có thể can dự triều chính?

Trong đó quanh co uẩn khúc, chư đại thần phản ứng chậm một chút chỉ e còn chưa nghĩ ra. Người nhạy bén đã có thể cảm thấy, tiếp theo đây, trong triều e rằng khó mà thái bình.

Thái hậu không khỏi nghĩ đến, vị đại thần kia là chịu sự sai khiến của ai? Là cánh của hoàng đế đã cứng, muốn bay rồi, hay là Tạ Y đang ngầm hành động, muốn nhân dịp này hoàn toàn đè nàng xuống?

Lưu Tảo đến nơi, Thái hậu đã chờ sẵn ngoài điện Trường Tín.
Lưu Tảo tay cầm trúc giản, bước từng bậc ngọc cấp mà lên. Hôm nay nàng mặc huyền y, đội trường quan, khí độ càng thêm trầm trọng vài phần.

Nàng bước đi ổn định vững vàng, đến trước mặt Thái hậu, giơ tay hành lễ một vái:
"Tham kiến Thái hậu."

Lưng còn chưa cúi xuống, Thái hậu đã đỡ nàng dậy, nói rằng:
"Hoàng đế không cần đa lễ."

Lưu Tảo đứng thẳng người, quay đầu liếc nhìn bậc thềm mình vừa bước qua, nói:
"Khiến Thái hậu đợi lâu."

Thái hậu ánh mắt hạ thấp, nhìn thấy trúc giản trong tay nàng, đồng tử hơi co lại, thoáng chốc lại mỉm cười hòa nhã, nói:
"Gió lớn, hoàng đế theo ta vào trong điện rồi nói."

Trường Tín điện đối với Trường Lạc cung, cũng như Tuyên Thất điện đối với Vị Ương cung. Lưu Tảo mới lần thứ hai đến nơi này, nàng theo Thái hậu vào điện, ánh mắt dường như vô tình đảo qua một vòng trong điện, liếc mắt một cái liền trông thấy cây san hô kia.

Nhưng ánh mắt nàng cũng không dừng lại quá lâu nơi đó, liền tự nhiên trượt về phía Thái hậu.
Hai người ngồi yên vị, Lưu Tảo liền đưa trúc giản trong tay dâng lên Thái hậu, nói:
"Đây là tấu sớ do Xung Lăng hầu dâng lên, trẫm đặc biệt mang theo, đến để cùng Thái hậu xem thử."

Thái hậu trong lòng cảnh giác cao độ, đón lấy xem qua, mày lập tức nhíu chặt.

Xung Lăng hầu là tông thất, tên gọi Mãi, là cháu nội của Cảnh đế, cùng Vệ thái tử là đường huynh đệ, vai vế còn cao hơn Lưu Tảo một bậc. Thái hậu vừa trông thấy bút tích của người này, liền thấy tức giận.

Hắn đang giữ chức trong kinh, chưa từng rời quốc, song vì là tông thất, thân phận lại khác. Ngày thường vùi đầu vào công vụ, rảnh rỗi thì thích đến giáo phường nghe khúc ngâm vũ vũ, sống tiêu dao nhàn nhã, chẳng hề kết đảng cùng phe phái nào.

Chỉ chẳng rõ lần này là ai sai khiến hắn.

Thái hậu lướt mắt qua vài hàng, liền đặt trúc giản xuống, nói:
"Xung Lăng hầu có phần nóng vội quá."

Lưu Tảo hơi ngả người ra sau, tựa lưng vào gối ẩn nang, ung dung nói:
"Trẫm lại cho rằng, không hề vội. Vũ đế băng hà đã hơn mười năm, là công hay là tội, cũng nên có một lời phân định. Thái tử cùng hoàng hậu, đến nay chưa được truy tặng thụy hiệu, trẫm mỗi lần nghĩ đến, tâm đau như cắt, tự thấy bất hiếu."

Trọng tâm đã đến. Thái hậu trong lòng căng thẳng, liền mỉm cười nói:
"Công tội của Vũ đế, e là khó luận, triều đình vì thế mà dao động, bệ hạ hiện chưa hoàn toàn nắm chính sự trong tay, chỉ sợ khó mà thu xếp cho yên."

Hoàng đế hiện nay đã bắt đầu tiếp xúc chính vụ, chí ít không còn phải đợi đến sóc vọng mới có thể thiết đại triều một lần. Nàng có thể triệu kiến đại thần, Tạ Y cũng sẽ trình tấu sớ lên, chỉ là những bản tấu kia đều do Tạ Y xem trước rồi mới đến tay nàng.

Lời của Thái hậu có hàm ý răn đe.
Song hoàng đế không hề nao núng, mỉm cười khẽ:
"Không rõ Tạ thái phó có ý kiến gì chăng?"

Tạ thái phó dĩ nhiên là vui lòng thấy nàng bị chèn ép. Thái hậu chỉ thấy tiểu hoàng đế này lòng dạ thật hiểm sâu, đang định mở miệng, chợt thấy ánh mắt hoàng đế đã chuyển tới cây san hô nơi đầu kia đại điện.

San hô cách khá xa, nhưng nàng lại chăm chú nhìn ngắm, trong mắt hiện rõ vẻ tán thưởng, không chút giấu giếm.

Thái hậu đem lời định nói nuốt trở lại.
Lưu Tảo từ từ thu hồi ánh mắt, vừa thu lại liền như còn luyến tiếc, lại liếc nhìn thêm lần nữa, rồi mới chính sắc nói:
"Xung Lăng hầu dâng lời tại điện, hẳn đã suy nghĩ kỹ lưỡng. Hắn là trưởng bối, trẫm tất phải cho hắn một lời đáp."

Không chịu lùi bước, nhưng cũng chưa nói đến cùng.
Thái hậu không khỏi suy xét ý đồ nàng đến hôm nay, nhưng dù nghĩ thế nào, vẫn thấy mơ hồ khó đoán. Nếu bảo nàng kiên quyết, thì giọng điệu lại không quá cứng rắn; nếu nói nàng chưa có ý này, thì lại lộ ra vẻ động tâm.

Thái hậu lấy làm kỳ quái, tiểu hoàng đế này tâm cơ ngày một thâm trầm, thực chẳng nhìn thấu nàng có dụng ý gì.

Hoàng đế lại nói thêm vài câu, rồi đứng dậy cáo từ.
Nàng đi ngang qua cây san hô, liền hỏi một câu:
"Đây chính là cây san hô do Bách Việt vương tiến cống?"
Lại nhìn kỹ thêm lần nữa, gật gật đầu, tán thán không ngớt:
"Quả là bảo vật. San hô lộng lẫy như thế này, trước nay chưa từng thấy."

Nói đoạn, nàng sải bước rời đi.

Hồ Ngao theo sau nàng, ngoái đầu nhìn lại, liền thấy ánh mắt Thái hậu vốn còn chút nghi hoặc, trong khoảnh khắc liền sáng rỡ. Hồ Ngao âm thầm thở dài một tiếng, trong bụng than rằng: Bệ hạ diễn một màn như thế, quả thật không ai có thể nhìn ra sơ hở.

Ngày hôm sau, Thái hậu liền sai người đem san hô chuyển đến điện Vị Ương.

Lưu Tảo đặt nó ở tịnh điện, mỗi ngày đều ngắm một lượt, càng xem càng yêu thích, cảm thấy quả thật là bảo vật được Tạ tướng nhìn trúng, không phải vật phàm.

Còn chuyện lập miếu, dĩ nhiên chẳng vì một tòa san hô mà thay đổi, triều đình vẫn vì chuyện này mà cãi cọ không dứt, chỉ là hoàng đế mãi vẫn không chịu mở miệng tỏ thái độ.

Qua hai hôm sau, Tạ tướng cũng vào cung yết kiến, thương nghị về việc này.

Lúc nàng đến vừa khéo là buổi trưa, tiết thu đã bị hàn khí đầu đông thay thế, dù trưa có nắng, cũng chẳng ấm là bao. Lưu Tảo thấy trên người nàng mang theo khí lạnh, liền sai người cho thêm than vào lò than, lại nhóm thêm một lò sưởi tay nhỏ, đưa cho Tạ Y sưởi ấm.

Tạ Y vốn không mong bệ hạ chu đáo đến thế, song cũng không từ chối thịnh ý của nàng, ôm lấy lò sưởi tay, giữ trong lòng mà ủ ấm. Nói ra thì, mùa đông năm nay, Tạ Y cảm thấy bản thân hình như sợ lạnh hơn những năm trước, tinh lực cũng không còn như xưa.

Hẳn là tuổi tác đã cao, sức lực chẳng theo ý chí. May mà hành sự của bệ hạ ngày càng thuần thục lão luyện, nàng cũng có thể sớm ngày hoàn chính giao quyền.

Tạ Y áp tay lên vách lò sưởi, hơi ấm từ lòng bàn tay truyền khắp toàn thân, dần dần lan tỏa.

Lưu Tảo thì chỉ hận bản thân không thể hóa thành chiếc lò sưởi nhỏ ấy, để được Tạ Y ôm trong lòng. Nàng từ long tọa đứng dậy, bước đến gần. Hồ Ngao thấy thế, lập tức hiểu rõ bệ hạ định làm gì, vội nháy mắt ra hiệu, sai người dâng một chiếc đệm, trải bên cạnh Tạ tướng.

Lưu Tảo thản nhiên ngồi xuống, lại càng thản nhiên mà đưa tay nắm lấy tay Tạ tướng, nghiêm túc nói:
"Trời lạnh, nên mặc thêm áo."

Đến lượt bệ hạ lo lắng cho nàng. Tạ Y khẽ cong khóe môi, đang định mở miệng, lại thấy có điều gì không ổn. Bệ hạ nắm tay nàng, liền không chịu buông ra. Nàng nhớ lại lần trước ở trong hoa viên cũng như vậy, bệ hạ nắm tay nàng mãi cho đến lúc chia tay mới chịu buông.

Trong lòng nàng nảy sinh một tia nghi hoặc.

Lưu Tảo đã lên tiếng trước:
"Cô mẫu đến đây, là vì chuyện gì?"

Hai chữ "cô mẫu" lại khiến lòng nàng mềm xuống. Bệ hạ không có mẫu thân, từ nhỏ đã chẳng được hưởng chút tình thương của mẹ, thấy bậc trưởng bối lớn tuổi hơn, sinh lòng ỷ lại, cũng là điều hợp tình hợp lý.

Nghĩ vậy, lòng Tạ Y liền càng thêm xót xa tiểu hoàng đế, ngay cả ánh mắt nhìn nàng cũng dịu đi mấy phần, mặc cho Lưu Tảo nắm tay nàng, nói:
"Thần đến là vì chuyện Chuông Lăng hầu dâng tấu. Việc lập miếu hệ lụy không nhỏ, không biết bệ hạ đã có quyết đoán?"

Chuyện chính, Lưu Tảo liền thu lại tâm tư lộn xộn, nghiêm túc nghĩ ngợi, hỏi:
"Ý Tạ tướng thì sao?"

"Tựa theo ý thần, lúc này mà lập miếu thì vẫn còn sớm."

Lưu Tảo khẽ cười:
"Quả thật là sớm. Thái hậu sẽ nổi giận, thái hậu mà giận, thì trẫm cũng chẳng được yên thân. Trong Vị Ương cung này, không biết có bao nhiêu người lĩnh bổng lộc của trẫm, nhưng lại nghe theo lệnh Trường Lạc cung."

Nàng muốn sớm chấp chính, có được thiên hạ, cũng có được Tạ tướng, nhưng không đến nỗi chẳng biết cân nhắc nặng nhẹ, sốt ruột mà làm liều, tự khiến thế cục rối loạn.

Tạ Y thấy nàng chưa vội tiến bước, cũng thở phào nhẹ nhõm, lại không khỏi hoài nghi dụng tâm của Chuông Lăng hầu, sinh lòng nghi hoặc rằng y bị ai sai khiến:
"Chẳng phải Chuông Lăng hầu phụng chiếu mà dâng tấu sao?"

Lưu Tảo lắc đầu:
"Trẫm đâu có gấp đến thế. Mọi việc cần phải từng bước mà làm. Trẫm muốn tuyên tuyền cho Thái tử cùng Hoàng hậu, nhưng chưa phải lúc này."
Nàng nói đến đây, khựng lại một chút, rồi tiếp,
"Nói ra thì, khi trẫm còn nhỏ ở trong Dịch đình, hẳn là đã từng nhận được ơn nghĩa của không ít người."

Mẫu thân nàng khi mang thai làm sao giữ được nàng, rồi lại bình an sinh hạ nàng; thân phận con mồ côi của Thái tử làm sao được truyền tới tai Vũ Đế, trong đó hẳn có rất nhiều khúc chiết trắc trở.

"Trẫm muốn báo ân."
Lưu Tảo ngước nhìn Tạ Y, khẽ cười, lại nhớ tới từng nghe người nói, năm ấy Tạ tướng cũng từng ở trong cung, bèn hỏi:
"Năm đó cô mẫu có từng ban ơn cho trẫm không?"