Câu này là Lưu Tảo nói để dối gạt Thái hậu. Nàng không thể để Tạ Y trở thành nhược điểm trong tay người, tùy ý để Thái hậu đùa bỡn trói buộc. Thế nhưng hai chữ "đồ chơi" vừa thoát khỏi miệng, trong đầu Lưu Tảo liền hiện lên một cảnh tượng.

Tạ tướng xiêm y xốc xếch, nằm nghiêng trên long sàng, sắc mặt ửng đỏ kiều mỵ, trong mắt ngấn lệ cương cường, muốn phản kháng lại không có sức, đành để nàng tùy ý trêu đùa, lăng nhục.

Một cơn hưng phấn bất ngờ ập đến khiến đầu ngón tay nàng cũng nóng rực run rẩy. Nàng khẽ nâng tay áo, che giấu tay mình dưới ống tay rộng, rồi hờ hững ngẩng mắt nhìn về phía Thái hậu.

Thái hậu suýt nữa tức đến nổ gan. Vài tháng trước, hoàng đế còn là một thiếu nữ thẹn thùng vụng về khi nhận ra lòng mình với Tạ Y, cớ sao chỉ thoáng chốc đã đổi lòng?

"Thì ra Hoàng thượng muốn Tạ tướng, chẳng qua là để nhục mạ nàng ấy?"

Lưu Tảo mỉm cười:
"Chỉ là cách chơi khác nhau thì hứng thú cũng khác nhau, sao có thể gọi là nhục mạ?"

Nàng nói nhẹ tênh, nụ cười chỉ dừng ở khóe môi, còn đáy mắt lại tĩnh lặng như mặt hồ không gợn, như thể đối với nàng, Tạ Y thực sự chỉ là một vật phẩm có cũng được, không có cũng chẳng sao.

Ánh mắt Thái hậu dần tối lại:
"Nói như vậy, chuyện hoàng phu, Hoàng thượng thực sự không định nhường bước?"

Lưu Tảo đón lấy ánh mắt của bà, điềm nhiên đáp:
"Trẫm có nhường hay không, còn phải xem Lương Xa Kỵ có thành ý bao nhiêu."

Cuối cùng, Thái hậu cũng lộ ra vài phần giận dữ. Lưu Tảo lại thầm mừng trong dạ. Nàng nổi giận, tức là đã rối loạn trận tuyến; chỉ khi nàng loạn, nàng mới có thể từ đó giành được lợi thế, nhân cơ hội mở rộng thế lực đế đảng.

Không ngờ chỉ trong chớp mắt, vẻ giận dữ trên mặt Thái hậu đã thu lại, nàng bỗng cười:
"Miệng nói một đằng, lòng nghĩ một nẻo chẳng phải thói quen hay đâu. Hoàng thượng đối với Tạ tướng rốt cuộc mang tâm ý gì, trong lòng Hoàng thượng tự biết rõ, cần chi phải dùng những lời lẽ nặng nề để lừa dối ta?"

Nàng vốn chẳng tin, mà Lưu Tảo cũng chẳng lấy làm lạ. Nếu chỉ mấy câu đã lừa được Thái hậu, nàng ngược lại còn phải sinh nghi. Lưu Tảo khoan thai dựa người, giọng nói cũng nhàn nhạt:

"Trẫm đối với Tạ tướng còn có thể có tâm ý gì? Chẳng lẽ thật sự muốn cùng nàng ấy xướng lên một khúc Quan Thư mới hợp lẽ? Thái hậu đúng là xem thường trẫm quá rồi."

Thái hậu khẽ cau mày lại.

Lưu Tảo lại nói: "Tạ Y tung hoành triều dã, kiêu ngạo cứng đầu, khi quân mạo thượng, trẫm đã hận nàng từ lâu, sớm muốn trừ bỏ mới hả được lòng, nếu không phải là..."

Nàng lời còn chưa dứt, ngoài cửa liền truyền đến thanh âm run rẩy của Hồ Ngao: "Bệ hạ, Thừa tướng cầu kiến."

Lưu Tảo nhất thời cắn phải đầu lưỡi, Thái hậu liếc nàng một cái, ánh mắt lộ ý cười kiêu mạn, cao giọng nói: "Tuyên."

Tiếng Hồ Ngao ngoài điện đã có thể lọt vào trong, thì lời nói của hoàng đế trong điện, tự nhiên cũng có thể truyền ra ngoài. Thái hậu cùng hoàng đế đàm thoại, chưa từng hạ thấp thanh âm, bởi ngoài điện đều là tâm phúc, tất sẽ đuổi lui cung nhân không phận sự. Nhưng Tạ Y nếu muốn đến, không ai có thể ngăn.

Cửa đại điện bị đẩy từ ngoài vào, ánh dương chiếu thẳng vào điện, Lưu Tảo chợt thấy chói mắt, không khỏi nheo mắt lại. Tạ Y thong dong bước qua ngưỡng cửa, tiến vào điện, nàng đứng giữa điện, khẽ nhấc tay áo hành lễ với hai người: "Thái hậu, Bệ hạ."

Thái hậu hỏi: "Tạ Thái phó có việc gì mà cầu kiến?"

Lưu Tảo biết câu nói vừa rồi tất bị nàng nghe thấy, nếu không Hồ Ngao khi thông báo cũng sẽ không run giọng như vậy. Chỉ là không rõ nàng nghe được bao nhiêu. Nàng nhìn về phía Tạ Y, chỉ thấy thần sắc nàng vẫn bình lặng như thường, không có gì khác lạ. Cảm nhận được ánh mắt nàng, Tạ Y cũng nhìn lại, chỉ thoáng liếc qua một cái, liền quay đầu nhìn về phía Thái hậu.

Ánh mắt ấy quá nhanh, Lưu Tảo thậm chí không phân biệt được trong mắt nàng là cảm xúc gì.

"Có một việc, thần muốn bẩm báo Bệ hạ. Nay Thái hậu cũng ở đây, nghĩ rằng sự tình thần muốn tấu, chính là đồng một việc." Thanh âm Tạ Y thanh lãnh bình tĩnh, khiến lòng Lưu Tảo đau nhói.

Nhưng Thái hậu đang ở đây, nếu nàng hoảng loạn thì mọi công lao đều uổng phí. Nàng cố đè nén nỗi rối loạn, trấn định nói: "An tọa cho Thừa tướng."

Hồ Ngao cúi đầu tiến vào điện, nhanh chóng an bài một chỗ ngồi dưới tay phải của hoàng đế.

Tạ Y bước đến, ngồi xuống chỗ đã chuẩn bị.

Thái hậu đợi nàng an tọa xong, mới tiếp lời: "Thái phó cũng vì chuyện hoàng phu mà đến?"

"Tệ điệt Tạ Văn, cháu thứ của Đại tướng quân, trưởng tôn của Ngự sử đại phu, út tử trong phủ Thượng đại phu, đều là thiếu niên tuấn tú, xứng đôi với Bệ hạ. Việc chọn hoàng phu, nghị luận đã lâu, theo ý thần, chi bằng sớm ngày định đoạt." Tạ Y nói.

Nàng nghe được Thái hậu tới Vị Ương cung, liền đoán tất là vì việc này, vội vã đến đây, là để giúp Bệ hạ thành toàn ý nguyện. Nào ngờ bên ngoài điện lại nghe được tiếng oán trách của Bệ hạ dành cho mình.

Tạ Y không nhìn Lưu Tảo, đem lời đã chuẩn bị từ sớm nói ra từng chữ.

Nàng nói ra lời ấy, phân lượng khác hẳn với lời hoàng đế. Ý cười trên mặt Thái hậu lập tức không giữ được, lạnh nhạt nói: "Cũng không cần gấp như thế, chậm thêm vài năm cũng chẳng sao."

Mấy người mà Tạ Tướng nêu ra, đều là đảng hữu của nàng. Quyền vị trong triều vốn có hạn, họ hàng bên ngoại mới sẽ phân bớt thế lực của họ Lương, nếu lại là người xuất thân từ môn hạ của Tạ Tướng, thì chẳng khác gì cắn xuống một miếng thịt từ thân thể họ Lương.

Tạ Tướng xoay đầu nhìn về phía Lưu Tảo: "Ý của Hoàng thượng thế nào?"

Tim Lưu Tảo khẽ run, giữ vững giọng nói: "Trẫm cũng thấy việc này không thể chậm trễ, nhưng cũng không nhất định phải là mấy người Thái phó đề cử. Chi chất của Đình úy, văn chương sánh ngang Tống Ngọc, tài tình phong phú, cũng có thể được chọn."

Đình úy Lý Văn là người thuộc phe hoàng đế trên danh nghĩa, Lưu Tảo nhắc tới y, rơi vào mắt Thái hậu chẳng qua là vì chính mình mà tranh thủ.

Ba người lập trường phân minh, mỗi bên một thế lực. Việc sớm định ra Hoàng phu, Lưu Tảo đã sớm đạt thành nhất trí với Tạ Tướng. Tạ Tướng vừa đến, Thái hậu vốn còn nắm thế thượng phong liền từng bước thất thế. Ánh mắt nàng ta lướt qua hai người, trong lòng đã giận dữ đến cực điểm.

"Ngôi vị Trung cung, là việc hệ trọng của xã tắc, vẫn nên để các triều thần thương nghị rồi mới quyết."

Lời này, nói ra lần nữa, cũng đã là ngoài cứng trong mềm.

Tạ Tướng nói: "Đó là lẽ đương nhiên."

Nàng nhàn nhạt một câu, dường như chẳng để tâm. Thái hậu lập tức hiểu rõ, bản thân nên nhường bước rồi.

Tạ Tướng thấy mục đích đã đạt, cũng không muốn ở lại lâu, liền đứng dậy nói: "Ba ngày sau chính là đại triều, chẳng bằng khi ấy bàn bạc trên điện." Nói xong khẽ thi lễ, xoay người rời đi.

Nàng đến bất ngờ, đi cũng vội vã. Lưu Tảo cảm thấy, lần này Tạ Tướng đến, tựa như vì nàng mà đứng ra chống lưng. Thái hậu vốn đa nghi, nghĩ rằng Tạ Tướng mượn tay tiểu hoàng đế để đẩy nàng ra khỏi cuộc tranh đấu, mà nhân tuyển cho hoàng phu sau đó, tiểu hoàng đế nào có thể đấu lại nàng, tất sẽ chọn người trong đảng của nàng mà thôi.

Thà để hoàng đế từng bước vững mạnh, còn hơn để Tạ tướng thế lớn khó kiềm.

Thái hậu đợi Tạ Y đi rồi, liền mở lời: "Thế nào mới coi là thành ý, bệ hạ không ngại nói rõ một lời."

Lưu Tảo toại nguyện rồi. Tranh luận về việc định hoàng phu mấy ngày nay, cuối cùng lấy sự thoái nhượng của Thái hậu làm kết.

Dù đây là một thắng lợi nho nhỏ, Lưu Tảo lại chẳng thấy mảy may vui mừng. Thái hậu trông thấy thế, tất cũng nghĩ đến lời kia bị truyền vào tai Tạ Y, liền cười mị mị: "Tạ Thái phó nay đối với bệ hạ, tất sẽ thêm phần đề phòng. Bệ hạ nên cẩn giữ thân mình mới phải."

Lưu Tảo đối với Tạ Y thì lòng dạ rối bời, nhưng với Thái hậu lại vững vàng như núi, chỉ bình thản đáp: "Tâm của nghịch thần vốn đã hiểm ác, nghe thêm một lời, cũng chẳng có gì khác biệt."

Thái hậu gật đầu: "Bệ hạ đã biết thì tốt." Dứt lời, cũng rời đi.

Đợi nàng rời khỏi, Lưu Tảo lập tức truyền gọi Hồ Ngao, hỏi: "Tạ tướng đến khi nào?"

Hồ Ngao mặt mày nhăn nhúm, đáp: "Khi bệ hạ vừa nói đến câu cuối, Tạ tướng liền đến, vừa vặn nghe rõ câu ấy."

Lưu Tảo ngã ngồi trên tháp, trong đầu không ngừng hiện lên hình bóng Tạ Y lúc bước vào điện. Nàng hoà cùng ánh sáng mà đến, song lại mang theo luồng hàn ý tiêu điều. Nàng đã nghe thấy, vậy khi nhìn mình, sẽ là ánh mắt thế nào?

Giữa họ, cũng có lúc hòa thuận, chẳng hạn khi nàng giúp mình băng bó vết thương, hoặc khi hai người ngồi tĩnh tọa đối diện nhau. Nếu Tạ tướng nghe thấy câu kia, sẽ nghĩ những khoảnh khắc ấy là gì? Có phải sẽ cho rằng nàng miệng ngọt dạ độc, bề ngoài xinh đẹp, trong lòng đầy mưu kế?

Kỳ thực, một bên là thiếu đế, một bên là quyền tướng, tranh đoạt lẫn nhau vốn là lẽ thường. Thế nhưng Lưu Tảo lại cảm thấy, chẳng nên là như vậy. Không nói đến vọng tưởng trong lòng nàng, chỉ riêng Tạ tướng, đối với nàng vốn đã có điều khác biệt. Kẻ khác không rõ, nhưng nàng thân ở trong đó, là cảm nhận được rõ ràng.

Tạ tướng đối với nàng, có một phần nhu tình khác lạ.

Lưu Tảo tâm loạn như ma. Nàng ngồi rũ người nơi điện một hồi, chợt nghĩ đến điều gì, bèn đứng dậy nói: "Trẫm muốn xuất cung."

Giờ vẫn còn sớm, nàng lúc này rời cung, vừa kịp đón Tạ tướng lúc hạ triều hồi phủ. Nàng muốn đến gặp Tạ tướng, để giải thích.

Lưu Tảo vừa nói xong, liền vội vàng đi thay y phục, dẫn theo tùy nhân, xuất cung mà đi.

Lưu Tảo cũng đã ít lâu chưa đến Thượng Quán lý. Nhưng nàng trí nhớ tốt, lần trước cùng Tạ Y ghé qua một chuyến, liền nhớ rõ đường đi. Dọc đường, nàng chẳng có tâm trí mà thưởng cảnh đôi bên, chỉ ghì cương ngựa, liên tiếp quất roi. Hồ Ngao biết lòng bệ hạ gấp gáp, chẳng dám khuyên can, chỉ ra hiệu cho thị tòng theo sát phía sau.

Tướng phủ vẫn uy nghiêm như xưa, từ khi Tạ Y được phong làm Thái phó, lại càng thêm phần tôn quý. Cánh cổng cao lớn càng khiến người cảm thấy khó mà với tới, không dám dễ bước vào.

Lưu Tảo tới trước phủ, xuống ngựa, Hồ Ngao vội bước tới, cùng môn nhân dò hỏi: "Tạ tướng đã hồi phủ hay chưa?"

Môn nhân trông thấy đoàn người này, y phục tinh xảo, cử chỉ đoan trang, nhất là vị tiểu lang quân đứng giữa kia, dường như còn có phần quen mặt, chẳng dám thất lễ, liền hòa nhã hỏi: "Dám hỏi tiểu lang quân quý tính đại danh là chi?"

Lưu Tảo trầm mặc chốc lát, nhớ tới lần trước Tạ Ỷ vì nàng mà đặt tên giả, bèn nói:
"Lưu Manh."

Họ Lưu, lại có gương mặt hiền hòa, môn dịch rất biết nhìn người, như thực hồi đáp:
"Quân hầu vẫn chưa hồi phủ, tiểu lang quân nếu muốn vào phủ, chẳng ngại lưu lại danh thiếp."

Lưu Tảo sửng sốt, nàng đến sớm quá.
Hồ Ngao khẽ nói: "Lang quân chi bằng vào tướng phủ trước."

Lưu Tảo lắc đầu: "Ta chờ nàng ở đây."
Trong lòng nàng rối loạn vô cùng, chỉ sợ vì việc này mà Tạ tướng càng thêm xa cách. Chỉ cần chưa gặp người, thì chờ ở đâu cũng giống nhau.

Ước chừng nửa canh giờ sau, trời đã dần tối, khí thu đậm đà, xe ngựa của tướng gia mới chậm rãi xuất hiện.
Lưu Tảo hít sâu một hơi, đợi cho xe giá dừng trước cửa, lại đợi Tạ Y bước xuống xe.

Tạ Y ngồi trong xe, đã trông thấy bóng dáng mảnh khảnh trước cửa phủ, trong lòng khẽ than một tiếng, chẳng rõ là tư vị gì.
Khi xuống xe, đến trước mặt Lưu Tảo, nàng thấy nàng kia áo quần mỏng manh, đứng giữa tiết thu dày đặc, liền theo bản năng mà xót xa, mọi lời muốn nói đều nén xuống, dẫn nàng vào phủ, lại cố ý chỉ nàng mà dặn dò môn dịch:
"Về sau tiểu lang này lại đến, không cần hỏi ta, cứ mời vào."

Lòng Lưu Tảo như bị tảng đá lớn nghẹn lại, lắp bắp nói: "Tạ tướng..."

Tạ Y cong môi cười nhẹ:
"Để bệ hạ đợi lâu, thần tội chết muôn lần."

Lưu Tảo há miệng, lại chẳng biết nên nói gì.

Tạ Y dẫn nàng vào phủ, đi thẳng tới thư phòng, Lưu Tảo theo sau, dọc đường tâm loạn như ma.
Khi đến đây, nàng vốn cũng từng nghĩ qua phải giải thích thế nào với Tạ tướng, nhưng lúc này, bao lời lẽ hợp lễ hợp nghi đều như bốc hơi, một chữ cũng chẳng nhớ nổi.

Tạ Y nhìn thoáng qua tay nàng, vết thương trong lòng bàn tay đã liền da, để lại một vết sẹo, bị gió thu thổi qua, có chút tái trắng.
Tạ Y sai người lấy canh nóng, đợi Lưu Tảo uống vào, làm ấm thần khí, rồi mới nói:

"Hôm đó bệ hạ từng nói, nếu thần thất bại, điện Tiêu Phòng vẫn còn chừa cho thần một chỗ. Khi ấy, tuy thần giận bệ hạ đem Tiêu Phòng làm trò đùa, song cũng xem đó là lời hứa bệ hạ giữ mạng cho thần."

Lưu Tảo lắng nghe lời nàng bình thản mà chậm rãi, lòng như bị ai bóp chặt.

Tạ Y khựng lại một chút, nhìn Lưu Tảo, khẽ cười:
"Nào ngờ, thì ra trong lòng bệ hạ, là muốn trừ bỏ thần cho thật sớm mới thỏa."