Đại điện bên trong, Diệp Do Thanh ngồi chán chường, mắt dán vào chén trà trước mặt, hơi nước dần tan. Một tỳ nữ bước lên định thay chén mới, nàng đưa tay ngăn lại.

“Không cần.” Diệp Do Thanh nói, rồi quay sang thưởng thức khóm thạch lựu đỏ ở góc bàn. Trên cánh hoa còn vương giọt sương trong suốt, nhỏ xuống lách tách.

Thu Thủy Điện ngào ngạt mùi đàn hương, từ đâu vẳng lại tiếng nhạc dìu dặt, khiến người ta như sắp thiếp đi.

Hôm qua nàng đã nghe tin Tần Vọng bị định tội, trong lòng nhẹ nhõm không ít. Lại nghĩ muốn gặp Từ Kha một lần, thuận tiện đưa cho nàng mấy món còn để lại ở phủ Quốc Công.

Ai ngờ khi Lương Quốc Công hồi phủ, liền nổi trận lôi đình, trách cứ nàng tự ý hành động, không lo đại cục, cả gan làm bậy, suýt nữa giam lỏng nàng. May nhờ Triệu Khanh Nhu hết lời can gián, ông ta mới bỏ qua, chỉ nhốt nàng hai ngày.

Giờ đây nàng vừa mới được ra ngoài.

Sống ở thời cổ đại quả thật khó được tự do. Diệp Do Thanh thở dài. Cũng may chẳng phải toàn điều tệ, hôm qua A Cẩu nhờ Cầm Tâm mang tin đến, nói Bùi Ninh đã đồng ý hợp tác, hôm nay liền nam hạ, hướng về nơi phồn hoa giàu có khác.

Ngoài điện vang lên tiếng tỳ nữ hành lễ chào hỏi. Diệp Do Thanh chợt tỉnh khỏi cơn ngái ngủ, đứng dậy, nhìn thấy Chu Tử Thu chậm rãi bước vào, trên người còn mang theo hơi ấm của xuân.

“Diệp cô nương, chờ lâu hẳn đã mệt.” Chu Tử Thu mỉm cười.

“Không sao.” Diệp Do Thanh lắc đầu, ánh mắt lại hướng ra sau lưng bà.

“Từ Kha không muốn vào điện, đang chờ ở ngoài viện.” Chu Tử Thu bất đắc dĩ nói, cằm nghiêng về phía cửa.

Diệp Do Thanh bước ra, mới thấy bóng dáng Từ Kha. Một thân bạch y, đứng dưới gốc thạch lựu rực đỏ, ngẩng đầu nhìn đâu đó, sườn mặt tươi sáng, được ánh nắng chiếu thành vầng sáng vàng kim.

Nàng bỗng chậm bước, chẳng hiểu vì sao tim lại khẩn trương.

“Từ Kha.” Diệp Do Thanh gọi nhỏ, sợ phá vỡ sự an tĩnh ấy.

“Diệp cô nương tìm ta có chuyện gì?” Từ Kha quay đầu, trên môi là nụ cười, nhưng lại pha chút xa cách, như có một lớp mỏng trong suốt che phủ.

Diệp Do Thanh cảm thấy đầu lưỡi khô cứng. Nàng ho một tiếng, bước tới.

“Không có gì, chỉ là muốn đưa mấy món ngươi để lại trong phủ.”

“Chỉ là vài thứ không quan trọng thôi, Diệp cô nương giữ lại hoặc vứt đi cũng được, hà tất phải tự mình đến.” Từ Kha cười, khóe môi cong cong, ánh mắt hồ ly cũng cong theo.

“Đều là đồ dùng thân cận, không tiện để người khác động vào, vẫn là trả lại ngươi thì tốt hơn.” Diệp Do Thanh nhạt giọng, lại tiến thêm một bước. Rõ ràng nhìn thấy Từ Kha lùi một chút, vẫn cố giữ khoảng cách.

Trong lòng Diệp Do Thanh dâng lên bất mãn, liền bước thêm hai bước nữa. Lúc này Từ Kha đã dựa lưng vào thân cây, không thể lùi thêm.

Nữ tử cúi mắt, môi mỉm cười: “Diệp cô nương, đây là ý gì?”

Diệp Do Thanh nhìn kỹ Từ Kha. Nàng dường như chẳng có gì thay đổi, mà lại như thay đổi tất cả. Sự né tránh kia, ngốc tử cũng nhận ra.

“Vì sao lại như vậy?” Diệp Do Thanh dịu giọng.

“Ngươi đang trốn ta.”

“Ta không có. Ta tuy khôi phục thân phận, nhưng ở cạnh cô mẫu, không tiện ra cung…” Từ Kha thấp giọng.

“Ta nói là bây giờ. Ngươi đang trốn ta.” Giọng Diệp Do Thanh càng bình tĩnh, càng lặng sóng. Nàng không ép tới nữa, chỉ đứng yên, đưa tay vén nhành hoa rũ trước mặt, khiến gương mặt Từ Kha phơi bày trọn vẹn.

Trong mắt Từ Kha thoáng hoảng loạn, cúi đầu, né tránh ánh nhìn kia.

Diệp Do Thanh hít sâu một hơi. Nàng thật có cảm giác như muốn giơ tay đánh vào hư không. Nhưng căn bản, nàng không thể đánh.

“Từ…”

“Diệp cô nương.” Từ Kha đột nhiên cao giọng, hất tay nàng ra, khiến cành hoa rũ xuống lần nữa, che đi gương mặt.

“Ta không còn là nô tỳ, ngươi không cần sai khiến ta nữa.” Giọng Từ Kha lạnh lùng, nụ cười trên mặt cũng biến mất. Nàng xoay người, vòng qua thân cây, đưa lưng về phía Diệp Do Thanh.

Phía sau, thật lâu chẳng có động tĩnh, chỉ còn lại một câu “Xin lỗi” nhạt nhòa.

Đợi thêm một lúc, Từ Kha quay đầu nhìn lại, phía sau đã chẳng còn ai. Dưới đất chỉ có một đóa thạch lựu đỏ rực bị ném, trên cánh hoa còn vết ngón tay xoắn vặn.

Tựa như một đóa hoa chẳng còn trái tim.

Nữ tử ban nãy còn lạnh lùng sắc bén, giờ ngồi xuống, nhặt lấy đóa hoa.

“Ngươi không cần xin lỗi.” Nàng thì thầm, trong giọng có chút nghẹn ngào.

“Không tốt là ở ta.”

Tiếng bước chân và tiếng váy quét qua lá rơi vang lên. Từ Kha vội ngẩng đầu, thấy Chu Tử Thu tiến lại. Nàng lập tức cúi mắt, nuốt dòng lệ sắp tràn.

“Cô mẫu.” Nàng cất lời.

Chu Tử Thu nhìn thấy hết, trong lòng dấy lên vài phần xót xa. Nàng ta mím môi, hàng mi cụp xuống rồi đặt tay lên vai Từ Kha, dịu giọng:

“Kỳ thật, ngươi không cần cắt đứt triệt để như vậy. Ta thấy Diệp cô nương kia, tựa hồ cũng không mang ý gì xấu.”

Từ Kha lắc đầu, không đáp.

Nàng cần dùng dao sắc để chặt đứt mớ tơ rối. Bởi nàng sợ… nếu không, sẽ không nhịn nổi.

Cùng lúc ấy, Diệp Do Thanh mặt lạnh, sải bước dưới chân tường cung. Cung nhân nhìn thấy sắc mặt nàng, đều né tránh ba thước, chẳng dám hỏi han.

Nàng cứ thế một đường như gió bão rời khỏi hoàng cung, không về phủ, cũng chẳng đến Kim Lăng Trai, mà tìm đến một quán rượu ngoài trời ở phường thị, gọi một bầu rượu, một mình uống cạn.

Một bầu rượu gạo trôi xuống bụng, Diệp Do Thanh mới cảm thấy ngọn lửa bỏng rát trong lòng dịu đi đôi chút, chỉ còn cái nóng hầm hập lan xuống dạ dày, khiến nàng thở dài một hơi.

Ban ngày, phường thị đông đúc người qua kẻ lại, nhiều kẻ giang hồ lẫn lộn trong đám đông. Thường thấy vài gã đại hán mình trần cõng ngựa gỗ đi vào, miệng hò hét ầm ĩ, tiếng vang rung trời. Người bán rong, kẻ buôn thúng bán bưng chen chúc trên đường, khung cảnh náo nhiệt, đầy không khí náo nhiệt.

Diệp Do Thanh vô thức nhìn sang ven đường, thấy một đôi nam nữ đang cãi nhau kịch liệt, nhìn hồi lâu liền thấy lòng nhẹ nhõm hơn đôi chút. Nhưng ngay sau lưng nàng, đám đại hán kia đột nhiên hạ giọng bàn bạc, lại cứ chui thẳng vào tai nàng.

Bất đắc dĩ, Diệp Do Thanh đành dời ánh mắt, lắng tai nghe.

“Các ngươi nghe nói chưa, chuyện của Tự Vinh Vương?” Một gã giọng the thé mở miệng.

“Ngươi chậm tin quá, chuyện đó ai mà không biết. Hai kẻ đã bị định tội phản nghịch, quan phủ cũng đã dán cáo thị khắp nơi rồi!” Kẻ bên cạnh cười nhạt, chẳng để tâm.

“Ây, chuyện đó ai chẳng biết.” Gã ném phịch ngựa gỗ xuống đất, hạ thấp giọng.

“Ta nói là, triều đình bỗng phái ra một đội cấm binh, đi về phía Hoàng Long Sơn.”

“Hoàng Long Sơn?”

Những người ngồi nghe đều kinh hãi, vừa kêu lên thì đã bị gã kia vỗ mạnh vào đầu, đau đến nín bặt.

“Nhỏ giọng thôi! Việc này cơ mật, để lọt ra ngoài thì coi chừng đầu lìa khỏi cổ!” Gã tiếp tục ghé sát, thấp giọng nói.

Diệp Do Thanh ngồi gần đó, tai lại thính, nghe rõ mồn một. Nàng giả vờ cúi đầu, nâng ly rượu uống, nhưng thần sắc vẫn ngưng trọng.

“Hoàng Long Sơn chẳng phải gần biên giới Tây Hạ sao? Tây Hạ yên ổn bao năm nay, chẳng lẽ sắp có chiến sự?” Có kẻ nghi hoặc.

“Không phải đánh giặc, phái đi chỉ là một tiểu đội quan binh, chắc là tìm thứ gì.”

“Ngươi nghe từ đâu? Có chắc không?” kẻ vừa bị đánh vẫn nghi ngờ, đầy mặt không tin.

“Xì, tin tức ta truyền ra khi nào sai bao giờ? Đừng quên em rể ta là ai, chuyên lo chuyện quân doanh cho hoàng thất, tin còn thật hơn vàng.” Gã liếc quanh một lượt.

“Hơn nữa, nghe nói chuyện này có liên quan đến Tự Vinh Vương.”

“Tự Vinh Vương chẳng phải đã chết bảy năm rồi sao, nào có chuyện sống lại?”

“Không phải bản thân Tự Vinh Vương, nhưng có quan hệ thế nào đó với ông ta. Cụ thể ta cũng không rõ. Các ngươi coi như nghe cho vui, đừng để lộ ra ngoài.” Gã dứt lời, nâng bát rượu lên.

“Tới nào, uống rượu đi!”

Bên kia lại tiếp tục ồn ào, Diệp Do Thanh xoa tai, đặt chén rượu xuống mà không uống, mắt nhìn xa xăm ra phố, tâm trí phiêu du.

Nhiều ngày nay, nàng luôn âm thầm suy đoán. Vật “phong hoa trụy” có lẽ chính là tín vật triệu tập đội thiết kỵ đã mất tích. Nếu vậy, Tần Vọng nhất mực tìm phong hoa trụy, hẳn cũng là muốn tìm ra đội thiết kỵ đó?

Nàng chợt nhớ đến nguyên tác: cuối cùng Tần Vọng quả thực đã mang binh ra biên ải, liên tiếp đại thắng, còn lập được một công trận lớn. Vậy chẳng phải là nhờ đoạt được phong hoa trụy của nguyên chủ, tìm thấy thiết kỵ trước một bước sao?

Ý nghĩ ấy khiến Diệp Do Thanh chau mày. Như vậy, chuyện này càng thêm rắc rối. Nếu hoàng đế bỗng nhiên biết tung tích của đội thiết kỵ, tin tức này rất có khả năng lộ ra từ Tần Vọng. Một khi Tần Vọng phát hiện phong hoa trụy là tín vật đính ước của nguyên chủ, thì hoàng đế cũng sẽ biết.

Nghĩ đến đây, Diệp Do Thanh trầm giọng. Tuy chỉ là suy đoán, nhưng kế hoạch của nàng cần phải tiến hành sớm hơn.

Vạn sự khó lường, hơn nữa nàng nay đã đến tuổi, sớm muộn cũng bị ép gả. Dù không phải Tần Vọng thì cũng sẽ là người khác. Chỉ cần hoàng đế hay Thái hậu ban hôn, nàng cũng không cách nào tránh được.

Huống chi, khoảng cách đến mùa đông, thời điểm Triệu Khanh Nhu qua đời như trong thư, cũng chỉ còn hơn một năm rưỡi. Còn có Từ Kha nữa…

Con thuyền vận mệnh vốn dĩ đã định lao vào phong ba bão tố, nhưng lần này, nàng nhất định sẽ cố gắng xoay chuyển hướng đi.

Uống nốt chút rượu còn lại, Diệp Do Thanh ném mấy đồng tiền xuống bàn rồi đứng dậy rời đi.

Trong phủ yên tĩnh. Nàng sang phòng Triệu Khanh Nhu trò chuyện một lúc, thấy sắc mặt Khanh Nhu ngày càng hồng hào, thân thể vốn gầy yếu cũng dần đẫy đà trở lại, trong lòng không khỏi vui mừng.

Đêm ấy, sau khi trở về phòng, Diệp Do Thanh tắm rửa bằng nước ấm, gột bỏ hơi men, rồi chìm vào giấc ngủ.

Nhưng giấc mộng chẳng hề yên ổn. Trong mơ toàn là những mảnh vụn hỗn loạn: núi rừng xa lạ, nữ tử khóc lóc giãy giụa dưới vuốt nanh thú dữ; cung điện bên núi gần sông, yến tiệc ca múa thăng bình, chén rượu nâng lên trong niềm vui…

Lại thấy một nữ tử áo đỏ rơi từ vách núi, giữa tiếng binh khí leng keng, thân hình mềm mại trọng thương, rơi vào làn mây mù dày đặc, rồi biến mất…

Diệp Do Thanh giật mình tỉnh giấc, bật dậy, mồ hôi ướt lưng áo. Nàng hít sâu, vén chăn, để gió đêm ngoài cửa sổ thổi vào, chờ tim đập trở lại bình ổn.

Dù chỉ là mộng, nhưng từng cảnh tượng đều quá mức chân thật, hệt như chính mắt nàng đã từng đọc trong nguyên tác. Nhưng những việc đó vốn là sang năm mùa hạ mới xảy ra, cớ sao bây giờ đã mơ thấy?

Nàng lẩm bẩm, đưa tay lau mồ hôi trán, rồi lại nằm xuống. Nhưng trằn trọc mãi vẫn chẳng thể ngủ, trong lòng như có tảng đá đè nặng, mơ hồ một cảm giác nguy cơ cận kề.

Cuối cùng, nàng mắng một tiếng, khoác áo đứng dậy. Ngoài kia ánh trăng vằng vặc, Diệp Do Thanh thay y phục rồi ra khỏi phòng, men theo con đường quen thuộc đến thẳng cửa Kim Lăng Trai.

Đại môn không khóa, nàng đẩy cửa bước vào, vừa liền ngửi thấy mùi rượu nồng nặc. Nàng biết ngay Thập Lý lại xuống hầm rượu, bèn đi thẳng ra hậu viện.

Quả nhiên, cửa hầm mở rộng, mùi rượu xông lên thơm nức. Diệp Do Thanh rón rén bước vào, giữa những chum rượu chất đầy, nàng bắt gặp một bóng dáng hắc y.

Người kia nghe tiếng động, lập tức quay lại, tay đặt lên chuôi đao. Nhưng khi ánh trăng ngoài cửa rọi vào, thấy rõ là Diệp Do Thanh, nàng mới thở phào.

“Tiểu Thanh?” Thập Lý kinh ngạc.

“Đêm hôm không ngủ trong phủ, đến đây làm gì?”

“Ngủ không được.” Diệp Do Thanh bước đến bên cạnh, thuận tay lấy bầu rượu trong tay nàng ta, ngửa đầu uống mấy ngụm. Rượu gạo nơi này không quá nặng, chỉ có hương chua dịu và vị ngọt thanh.

“Trong lòng có chuyện?” Thập Lý hỏi chắc nịch, rồi đi ra bậc thềm ngồi xuống.

Diệp Do Thanh nhớ đến giấc mộng vừa rồi, không khỏi đưa tay xoa huyệt thái dương. Do dự một lát, nàng mới mở miệng:

“Vài ngày nữa vào hạ, hoàng thượng sẽ đi hành cung tránh nóng. Từ Kha cùng quý phi… chỉ sợ sẽ gặp nguy hiểm.”