Nguyễn Hân Đề không biết cuộc đối thoại trong bếp của chú Trình và dì Chu. Tâm trí cô lúc này chỉ tập trung vào bàn ăn. Khi Nguyễn Tô ngồi xuống, cô ân cần đưa bát đũa cho bà. Chưa để Nguyễn Tô nói gì, cô đã chủ động múc bát cháo hải sản đã nguội vừa đủ, cùng với khăn giấy, kính cẩn đặt trước mặt bà.

Nguyễn Tô liếc nhìn cô một cách kỳ lạ, cầm chiếc thìa sứ nhỏ khuấy nhẹ bát cháo còn bốc hơi, rồi đặt thìa xuống mép bát. Giọng bà bình thản hỏi: "Hôm nay tâm trạng con tốt lắm à?"

Tục ngữ có câu: "Vô sự hiến ân cần, phi gian tức đạo." (Không có việc gì mà lại nhiệt tình, nếu không phải gian thì cũng là trộm). Nguyễn Tô đoán rằng sự bất thường của Nguyễn Hân Đề vào sáng sớm nay chắc chắn có liên quan đến chuyện tối qua.

"À?" Nguyễn Hân Đề ngồi đối diện Nguyễn Tô. Cô kìm lại nụ cười, đùa: "Cũng tạm ạ. Con chỉ muốn về sớm ăn sáng với mẹ thôi."

Nguyễn Tô cười không nói gì, cầm điện thoại lên ngay trước mặt Nguyễn Hân Đề. Ngón trỏ mảnh mai lướt trên màn hình. Bà nhàn nhạt hỏi: "Tối qua muộn thế mà còn uống rượu sao?"

"Cũng không uống nhiều lắm đâu ạ, chỉ uống chơi thôi." Nguyễn Hân Đề gắp một cái sủi cảo hấp cho vào miệng, má phồng lên.

"Ừm," Nguyễn Tô cầm điện thoại, ngón cái lướt nhanh trên màn hình. Không rõ bà đang nhắn tin với ai, một lát sau mới đặt điện thoại xuống, tao nhã ăn cháo. "Thứ Năm này mẹ phải đi công tác. Tối thứ Sáu mới về."

"Vâng ạ." Nguyễn Hân Đề gật đầu, ra hiệu mình đã biết.

Nguyễn Tô lấy khăn giấy lau khóe môi, như vô tình nói: "Nếu con không có việc gì, có thể về tưới hoa hồng ở vườn sau giúp mẹ."

Bụi hoa hồng đó đã có từ khi Nguyễn Hân Đề còn nhỏ. Hơn mười năm trôi qua, nó đã lớn thành một bụi lớn, cành lá sum suê, mỗi mùa hoa nở đều rất rực rỡ.

Nguyễn Hân Đề nhẹ nhàng đáp "Vâng." Ngẩng lên, cô thấy Nguyễn Tô lại cầm điện thoại, không biết đã thấy tin nhắn gì mà một tiếng cười khẽ thoát ra từ cổ họng, ánh mắt cũng đầy vẻ vui vẻ.

Nguyễn Hân Đề thấy lạ. Cô cắn vào chiếc thìa sứ nhỏ, tò mò hỏi: "Mẹ thấy gì vui vậy ạ?" Mẹ cười vui quá, làm cô cũng thấy tò mò.

Nguyễn Tô ho nhẹ hai tiếng, giọng trở nên nghiêm túc: "Mẹ đang trêu chọc dì út của con."

Nguyễn Hân Đề: "???"

Cô khó hiểu hỏi: "Mẹ trêu dì ấy làm gì?"

Đặt điện thoại xuống, Nguyễn Tô ngồi thẳng lưng, nói một cách nghiêm túc: "Vui."

Nguyễn Hân Đề: "..."

Thật sự là rất vui, chỉ tiếc niềm vui này lúc này Nguyễn Tô chỉ có thể một mình tận hưởng, tạm thời không thể để Nguyễn Hân Đề biết.

Thoáng thấy nét buồn lướt qua trên mặt Nguyễn Hân Đề, Nguyễn Tô khẽ kìm nụ cười, nghiêm mặt nói: "Mẹ hỏi dì út của con khi nào có thể về."

"Sau đó thì sao?" Nguyễn Hân Đề không quá bận tâm, chỉ thấy đây là một cuộc gặp gỡ bình thường sau nhiều năm không gặp của họ hàng xa. À, không đúng, họ còn không có máu mủ, còn chẳng bằng họ hàng xa. "Dì ấy đã về trước rồi mà?"

Dù những chuyện hồi nhỏ Nguyễn Hân Đề không nhớ rõ lắm, nhưng giờ nghe họ nhắc lại, cô ít nhiều vẫn thấy ngượng. Nhất là khi đối mặt với dì út đó. Hít một hơi thật sâu, Nguyễn Hân Đề tự nhủ, cùng lắm thì coi dì ấy như một người lớn bình thường...

Thấy phản ứng của Nguyễn Hân Đề lạnh nhạt như vậy, Nguyễn Tô hơi ngạc nhiên, nhưng cũng không hỏi thêm. Bà nghĩ rằng Nguyễn Hân Đề vẫn chưa biết cấp trên của mình chính là vị dì út kia. Nhưng như thế thì câu chuyện phía sau mới càng thú vị.

"Trước đây dì ấy về nước để nhận công việc," Nguyễn Tô dừng lại một chút rồi nói tiếp, "Mẹ đã hỏi rồi, công ty mới hơi bận, phải đợi một thời gian đi vào quỹ đạo mới về ở lại vài ngày được." Nguyễn Tô để ý đến sự thay đổi biểu cảm trên khuôn mặt Nguyễn Hân Đề. "Nhuyễn Nhuyễn, lúc đó con chắc đã đi học rồi. Khi rảnh con nhớ về nhà thăm dì ấy nhiều hơn nhé."

Nguyễn Hân Đề bất lực "vâng" một tiếng. Cô tự nhủ, lúc rảnh rỗi cô còn bận theo đuổi đối tượng, làm gì có thời gian để ở nhà với dì ấy... Vì vậy, Nguyễn Hân Đề rất thông minh để lại một lối thoát cho mình. "Con sẽ cố gắng ạ. Nếu là cuối tuần thì có lẽ con sẽ về được, nhưng con không thể chắc chắn. Lỡ thầy giáo có việc gì cần tìm con thì sao."

Nguyễn Tô không đáp lại, chỉ thầm lườm Nguyễn Hân Đề. Cô nhóc này nói một đằng làm một nẻo, sao bà lại không nhìn ra chứ?

Sau bữa sáng, chưa kịp dọn bàn, dì Chu đã chủ động làm thay. Nguyễn Tô khẽ nhấc cằm, nói với Nguyễn Hân Đề: "Đi dạo với mẹ một chút đi." Nguyễn Hân Đề dịu dàng đáp: "Vâng."

Hai mẹ con không đi quá xa, chỉ đi bộ hơn mười phút quanh con đường nhỏ ngoài biệt thự rồi quay lại. Đúng lúc này, ánh nắng xuyên qua những tầng mây bỗng trở nên gay gắt, phản chiếu từ những chiếc lá xanh biếc, chói mắt vô cùng. Nguyễn Hân Đề đưa tay che mắt, bước lại gần Nguyễn Tô một chút, tránh đi ánh nắng phản chiếu từ những chiếc lá phía trước.

Nguyễn Tô khẽ thở dài, đẩy cửa cổng vào sân trước, đi trước. Sân trước có một con đường lát sỏi, dẫn thẳng ra vườn sau. Nguyễn Tô bước chậm rãi trên con đường gồ ghề.

"Nhuyễn Nhuyễn, con còn nhớ hồi nhỏ con từng vấp ngã trên con đường này không?"

Nguyễn Hân Đề nhíu mày nhớ lại, rồi mơ hồ lắc đầu.

"Lúc đó con đi quá nhanh, không chú ý nên bị một viên đá lồi ra vấp phải. Đầu gối đập mạnh xuống, chảy rất nhiều máu." Nguyễn Tô dừng lại ở một khúc rẽ nhỏ. "Chính là chỗ này."

"Con... không nhớ." Có lẽ do hồi nhỏ phục hồi tốt nên bây giờ đầu gối của Nguyễn Hân Đề không còn để lại sẹo gì cả.

Nguyễn Tô cười rồi tiếp tục đi. "Điều làm mẹ ấn tượng nhất là lúc đó con không hề khóc, chỉ ấm ức nói đau."

Nguyễn Hân Đề gãi đầu, không tin hỏi: "Lúc sát trùng cũng không khóc sao?"

"Lúc đó thì khóc," Nguyễn Tô cười. "Giống như trở mặt vậy, đột nhiên khóc òa lên, còn đòi chú Trình đào phẳng con đường này."

Nguyễn Hân Đề: "..."

Nguyễn Tô dừng lại trước bụi hoa hồng cao gần bằng người. So với một tuần trước, hoa nở nhiều và rực rỡ hơn. Những bông hoa đỏ thẫm bắt mắt, nhìn từ xa như một đống lửa đang cháy. Nguyễn Tô đưa tay ước lượng chiều cao, giọng hoài niệm: "Khi mới trồng, chỉ cao thế này thôi."

Nguyễn Hân Đề không hiểu ý nghĩa sâu xa đó. Cô cảm thán: "Bụi hoa này trồng cũng hơn mười năm rồi nhỉ?"

"Chưa hết," Nguyễn Tô nhẹ nhàng bẻ một bông hoa. Bông hoa nằm giữa các ngón tay, làm nổi bật thêm những đốt ngón tay trắng ngần của bà. "Năm nay là năm thứ hai mươi tư."

Một lát sau, bà đưa bông hoa đã bẻ cho Nguyễn Hân Đề, giọng nói chứa đựng sự bồng bềnh: "Về thôi."

Ở một nơi khác, Ôn Tích Hàn khó khăn lắm mới bò dậy sau khi nhận được bức ảnh của Nguyễn Tô.

Nàng mặc đồ ngủ đi ra phòng khách lấy một ly nước ấm. Ma xui quỷ khiến, nàng lấy điện thoại ra và mở ứng dụng đặt đồ ăn. Một phần cháo hải sản, nửa suất sủi cảo hấp, sau khi đặt đơn, Ôn Tích Hàn lười biếng khoác một chiếc áo khoác, tranh thủ lúc chờ người giao hàng, nàng nằm trên ghế sofa, ôm máy tính xách tay và xem tài liệu.

Hơn hai mươi phút sau, người giao hàng gọi điện đến. Vì có bảo vệ, người giao hàng không vào được, chỉ có thể gọi điện thông báo và để đồ vào tủ gửi hàng ở ngoài.

Tắt điện thoại, Ôn Tích Hàn về phòng thay quần áo khác, nàng lười chải lại mái tóc dài hơi rối, đội thẳng một chiếc mũ rồi ra ngoài. Khi đi lấy đồ ăn, nàng còn ghé vào cửa hàng tiện lợi dưới tầng mua thêm vài món đồ ăn vặt để trữ trong nhà.

Về đến nhà, việc đầu tiên Ôn Tích Hàn làm là thay lại đồ ngủ. Khoác chiếc áo khoác lúc nãy, nàng từ từ mở các hộp đồ ăn. Nhưng sau khi mở hết, nàng chợt nhận ra mình không còn đói nữa.

Cắn chiếc thìa nhựa đi kèm, Ôn Tích Hàn lạnh lùng mở bức ảnh Nguyễn Tô gửi. So sánh một chút, sự khác biệt quá rõ ràng.

Cháo hải sản của nàng không đủ tươi, có một mùi tanh khó tả, cháo quá đặc, lại hơi nguội nên trông rất ngấy. Sủi cảo hấp cũng vậy. Vừa mở nắp, hơi nước đã đọng lại, có một nửa chiếc sủi cảo đã rơi vào trong, và vì để ngoài khá lâu nên lớp vỏ đã hơi khô...

Nhìn lại bức ảnh bữa sáng phong phú và đẹp mắt kia, Ôn Tích Hàn khó chịu gắp một chiếc sủi cảo, không thèm chấm, cho thẳng vào miệng.

Không thể nuốt nổi. Thật sự không thể ăn.

Sủi cảo vừa khô vừa nhão, một nửa thì khô cứng, một nửa lại mềm nát. Ôn Tích Hàn cảm thấy nhân thịt cũng không còn tươi ngon, ăn vào có vị rất lạ. Có lẽ đây là do tâm lý, nhưng nàng không thể ăn nổi.

Nàng kéo thùng rác lại gần và đổ toàn bộ đồ ăn đã đặt vào. Dùng nước ấm súc miệng nhiều lần, nhưng cái vị khó chịu vẫn còn đọng lại trong miệng. Thở dài một hơi, Ôn Tích Hàn lấy đồ ăn vặt ra, ăn liên tiếp mấy viên kẹo mới thấy dễ chịu hơn một chút. Vị ngọt lan tỏa trong miệng. Ôn Tích Hàn nhăn mày, cười khổ một tiếng. Làm sao bây giờ, hình như dạ dày của nàng đã bị cô nhóc kia làm cho quen vị rồi.

Buổi tối, sau bữa ăn, chú Trình chủ động đề nghị đưa Nguyễn Hân Đề về căn hộ. Nguyễn Hân Đề không tiện từ chối ý tốt của chú Trình, để chú lái chiếc xe của mình, còn một chiếc xe bảo vệ khác đi theo sau.

Trên đường đi, chú Trình hỏi han về công việc của Nguyễn Hân Đề, chẳng hạn như lãnh đạo thế nào, quan hệ với đồng nghiệp ra sao... Nguyễn Hân Đề chọn những điều tốt để trả lời, dĩ nhiên không quên nhấn mạnh và khen ngợi cấp trên của mình từ đầu đến chân.

Chú Trình nghe xong, ngay lập tức xếp người lãnh đạo kia vào danh sách đối tượng nghi ngờ chính. Nhưng khi biết cấp trên là nữ, sự cảnh giác của chú Trình giảm xuống hẳn, và chú cũng nói thêm vài lời khen ngợi. Nguyễn Hân Đề cảm thấy vinh dự, còn vui hơn cả khi được khen chính mình, chủ động tiếp lời. Kết quả là cho đến khi chú Trình đậu xe xong, chú cũng không moi thêm được thông tin hữu ích nào.

Sau khi tiễn Nguyễn Hân Đề lên lầu, chú Trình vẫn đứng dưới lầu thêm mười phút nữa. Người bảo vệ đứng sau lưng, không nhịn được hỏi nhỏ: "Quản gia Trình, chúng ta không về sao?"

Chú Trình ngước lên nhìn tầng lầu của Nguyễn Hân Đề. Thấy đèn ở căn hộ đối diện sáng rực, chú nhíu mày và lạnh giọng nói: "Đi điều tra xem người ở đối diện tiểu thư là ai."

Căn hộ này do chính tay chú sắp xếp. Lúc mua, căn đối diện vẫn còn trống. Vốn dĩ chú định mua luôn căn đó sau khi Nguyễn Hân Đề dọn vào, nhưng vì bận nhiều việc nên đã quên. "Được rồi, quản gia Trình."

Ngay khi chú Trình chuẩn bị quay người lên xe, một bóng người xách túi rác đi ra cửa. Chú Trình khựng lại. Chú nhanh chóng đánh giá người phụ nữ mặc bộ đồ ở nhà đơn giản, khoác thêm chiếc áo khoác ngoài. Chú cảm thấy nàng rất quen mắt.

Khi người phụ nữ càng đến gần, gương mặt càng hiện rõ, yết hầu chú Trình khẽ động. Chú thăm dò gọi: "Nhị tiểu thư?"