Có ngọn gió cuối hạ đầu thu xuyên qua dãy hành lang.

Vừa hừng đông, vườn hải đường của Nam Minh vương phủ đã thoang thoảng hương thuốc.

Thượng Quan Thời Vu ngồi một mình bên cửa sổ lầu gác, cổ tay dường như vẫn còn lưu lại hơi ấm từ đầu ngón tay của người ấy đêm qua, cảm giác nóng rực khiến tim đập loạn nhịp.

"Tiểu thư, xe ngựa của An Quảng vương phủ sắp đến đây rồi." Hoà Cát ôm hộp thuốc vội vã bước vào, giọng nói khẽ như gió thoảng. "Vương gia bảo Tiểu thư hãy tạm lánh đi."

Ánh mắt Thượng Quan Thời Vu chợt lạnh, cây chày thuốc trong tay rơi xuống bàn làm văng vài giọt thuốc. Nàng đứng dậy bước đến bên cửa sổ, nhìn qua cành hải đường, chỉ thấy một chiếc xe ngựa màu đen từ từ lăn bánh trên con đường đá xanh, Không nghi ngờ gì nữa, đó chính là xe ngựa của An Quảng vương phủ.

An Quảng vương Tề Trạm, Thất thúc của Tề Nguyệt, một người không nên xuất hiện ở nơi đây.

Thượng Quan Thời Vu đi xuống lầu, đến phía đông sảnh chính mới dừng bước sau tấm bình phong gỗ đàn hương. Trên bình phong thêu hình rừng trúc, những đường kim mũi chỉ tinh xảo để lại những khe hở vừa đủ.

Chẳng mấy chốc, hương trà đã hòa với mùi hương long diên, phảng phất trong không khí.

"Việc này được đẩy lên sớm hơn là rất hợp ý Thánh thượng."

Giọng nói đầy ý cười của Tề Trạm khiến lòng Thượng Quan Thời Vu chùng xuống. Nàng nhắm mắt lại, cảnh tượng đêm qua hiện rõ mồn một trước mắt.

Khóe mắt đỏ hoe của Tề Nguyệt, hơi thở đan xen quấn nhau trong căn phòng lúc nửa đêm, cùng nhịp mạch như trống đập khi nàng nắm lấy cổ tay người đó.

"Thật điên rồ." Nàng thầm tự trách bản thân mình.

Đêm qua, giờ giới nghiêm, nàng kéo Tề Nguyệt vào khuê phòng, hành động thất thố giờ lại trở thành cơ hội cho An Quảng vương.

"Thường Dương vương đã cáo bệnh nửa tháng mà sức khoẻ vẫn không thấy khá hơn. Tối qua Thánh thượng còn đặc biệt truyền ta vào cung bàn bạc."

Trong tiếng chén trà chạm bàn, ánh mắt Thượng Quan Thời Vu trở nên lạnh giá.

Giọng Nam Minh vương trầm thấp: "Tính tình tiểu nữ cứng cỏi, sợ rằng..." Giọng Nam Minh vương trầm thấp.

"Vương gia lo xa rồi. Nữ tử xuất giá tòng phu là thiên kinh địa nghĩa. Hơn nữa..." Tề Trạm khẽ cười, đột nhiên hạ giọng, "Có một vài chuyện, Thánh thượng rất để tâm.

Thượng Quan Thời Vu hiểu rõ từ để tâm này ám chỉ điều gì. Từ ngày Tiên đế ban hôn, binh phù của Thượng Quan gia và thân phận đích tử của Thường Dương vương đã trở thành cái gai trong lòng Thánh thượng.

Tiếng chén trà đặt mạnh xuống bàn vang lên.

"Nhân tiện..." Tề Trạm chuyển chủ đề, giọng kéo dài ra, "Trường Lăng, gần đây có vẻ là đến thăm phủ ngài thường xuyên."

"Quận vương và tiểu nhi xưa nay thân thiết, thường đến đấu võ." Nam Minh vương trầm giọng.

"Vậy sao?" Tề Trạm hơi nghiêng đầu, ánh mắt đọng lại ở khe hở trên bình phong, "Bản vương còn tưởng..."

"Vương gia." Nam Minh vương đột ngột nâng cao giọng, "Hải đường ở hậu viện đang nở rộ, ngài có nhã hứng ngắm hoa chứ?"

Thượng Quan Thời Vu nhân cơ hội ấy liền rời đi, khi đi qua hành lang dải áo lại vướng vào cành hải đường, những quả xanh non mới nhú rơi lả tả. Nàng nhìn những quả xanh chưa chín ấy, nhớ lại ánh mắt ấm áp của Tề Nguyệt khi hẹn ngày mai tới đổi thuốc.

Rẽ vào góc khuất, nàng thấy bóng người áo đỏ đứng sau cột. Tề Nguyệt sừng sững đứng đó, lọ thuốc trong tay như sắp bị bóp vỡ, hộp đồ ăn bên cạnh còn vương giọt sương sớm.

Bốn mắt nhìn nhau, nàng thấy trong đôi mắt hổ phách của Tề Nguyệt lan tràn cảm xúc.

Có ngọn gió cuối hạ đầu thu xuyên qua dãy hành lang.

Nàng thấy đôi môi người đó khẽ run mà không phát ra âm thanh; thấy bàn tay người đó giơ lên giữa không trung, cuối cùng lại không dám chạm vào; thấy trong hộp đồ ăn là bánh thanh mai chuẩn bị kỹ lưỡng, những miếng mơ ngọt ngâm mà nàng từng chê quá ngọt đều đã được lựa ra hết.

Lá rơi lướt qua giữa hai người. Thượng Quan Thời Vu muốn giơ tay nắm lấy thứ gì đó, nhưng cuối cùng chỉ bắt được làn gió thu se lạnh.

———

Khi hoa tàn theo gió rơi đầy mặt hồ, Tề Trạm dùng khăn lụa lau chùi đầu ngón tay dính nước.

Và khi nhìn thấy bóng người áo trắng đứng dưới hành lang, nụ cười trong đôi mắt hắn đóng băng.

"Thượng Quan nữ phó." Hắn rảo bước tới chặn ở góc hành lang, ngọc bội hình mãng xà đung đưa theo bước chân. "Bản vương có đôi lời tâm sự không biết có nên nói hay không?"

Thượng Quan Thời Vu dừng bước chân.

"Vương gia cứ nói." Giọng nàng như gốm sứ chôn trong tuyết dày, không một chút gợn.

Tề Trạm đột nhiên đưa tay phủi qua vai nàng, cử chỉ vượt quá giới hạn này khiến Thượng Quan Thời Vu thậm chí còn không cả thèm nhíu mày, một gương mặt không biểu cảm khiến hành động của hắn trở nên lố bịch và nực cười.

"Nữ phó có biết rằng..." Hắn hạ giọng, nghe tàn nhẫn. "Sáng nay Ngự y tới bắt mạch cho Thường Dương vương, nói rằng hắn khó có thể nào qua khỏi mùa đông này."

Mặt hồ dội lên một tiếng, có con cá chép nhao lên nuốt cánh hoa hải đường rơi xuống.

"Vương gia thận trọng lời nói, thần nữ chưa cưới gả, không nên nghe những chuyện riêng tư thế này."

Tề Trạm bật cười, vằn mãng xà kim tuyến dưới ánh mặt trời chói mắt. "Quả là khuê tú hiểu lễ." Hắn đột ngột tiến thêm nửa bước, "Vậy đêm qua Trường Lăng trèo tường vào phủ, sao Nữ phó không biết đường tránh né?"

Gió đột nhiên ngừng thổi, bóng cây hải đường bên ngoài hành lang đổ dài giữa hai người.

"Quận vương đến tỉ thí võ nghệ với xá đệ." Thượng Quan Thời Vu nhìn hắn, đồng tử phản chiếu khuôn mặt âm hiểm của Tề Trạm. "Thần nữ đưa trà xong liền lui ra."

"Vậy sao?" Tề Trạm biến sắc, hắn nắm lấy cổ tay Thượng Quan Thời Vu. "Khi trị thương cho nó cô cũng đoan chính như vậy sao?"

"Vương gia tự trọng!" Thượng Quan Thời Vu mạnh mẽ rút tay lại, trên băng cổ tay thấm ra vài giọt máu, "Dù sao ta cũng là Nữ phó Thánh thượng thân phong."

Tề Trạm rút tay về, đột nhiên đổi giọng, như thật lòng khuyên nhủ: "Bản vương chỉ sợ Nữ phó sai lầm mà thôi, Trường Lăng sau này rồi cũng phải thành gia lập thất, cưới vợ sinh con, lẽ nào Nữ phó..."

"Liên quan gì đến Vương gia?" Nàng sẵng giọng, ngắt lời hắn, giọng nói vốn không tì vết bỗng có những vết rạn nứt nhỏ.

Tề Trạm sững sờ, hắn chưa từng thấy Thượng Quan Thời Vu thất thố như vậy. Người phụ nữ luôn đoan trang tự giữ và giỏi kìm chế này, giờ đây trong đôi mắt lại cháy lên ngọn lửa giận dữ hắn chưa từng thấy.

"Dù y có cưới hết giai nhân trong thiên hạ..." Ánh mắt nàng đâm vào đôi mắt hắn, sắc như lưỡi dao găm, "Cũng không đến lượt Vương gia lo lắng đâu."

Con cá chép trong hồ đột nhiên lại nhảy lên khỏi mặt nước, tiếng động phá tan sự tĩnh lặng.

Nụ cười gian manh cuối cùng cũng biến mất trên mặt Tề Trạm.

"Thượng Quan Thời Vu!" Hắn gằn giọng, "Cô đừng nghĩ rằng Thánh thượng..."

"Vương gia!" Giọng Nam Minh vương vọng tới, đột ngột cắt ngang.

Bóng cây hải đường lay động, bầy chim hoảng hốt bay đi.

Thượng Quan Thời Vu lùi lại hai bước, ánh nắng xuyên qua kẽ lá chiếu lên mặt nàng, nàng khẽ nâng tay áo, che đi cái điên cuồng thoáng hiện trong đáy mắt, rồi lại khôi phục vẻ điềm nhiên đoan chính như thường ngày.

"Thần nữ cáo lui." Nàng cúi chào, khi quay người tà áo quét qua những cánh hoa rơi, không lưu lại một dấu vết.

Chỉ có vài giọt máu li ti nhỏ trên phiến đá xanh.

———

Tề Nguyệt dắt Xích Ca rời khỏi Nam Minh vương phủ, giờ đây vô định trên phố dài.

Lọ thuốc trong tay trái nắm chặt đến mức in hằn lên lòng bàn tay, hộp đồ ăn bên tay phải đung đưa, bánh thanh mai bên trong đã nguội lạnh. Xích Ca thỉnh thoảng dùng mũi chạm vào cánh tay nàng, nhưng không nhận lại được sự vuốt ve như mọi khi.

Nàng đáng lẽ nên hồi phủ, nhưng mấy chữ 'hôn lễ tháng chạp' của Thượng Quan Thời Vu vẫn như lưỡi dao cùn cứa vào tim. Mỗi bước đi, câu nói ấy lại vang lên một lần.

Nàng không muốn trở về đối diện với khu vườn trống vắng, càng không muốn nghe bất kỳ ai nhắc đến hôn sự của người đó và Thường Dương vương.

Khi rẽ qua góc phố, nàng suýt va vào một đoàn người.

"Quận vương xá tội!"

Lão quản gia Thường Dương vương phủ vội hành lễ, tiểu đồng phía sau cuống cuồng nhặt những gói thuốc rơi xuống, mùi thuốc lan tỏa trong gió.

Tề Nguyệt ghìm ngựa, ánh mắt lướt qua những gói thuốc, chau mày: "Đại ca lại phát bệnh?"

"Bẩm Quận vương, đêm qua Vương gia ho ra máu, ngự y nói là bệnh cũ tái phát..." Quản gia cúi đầu đáp, giọng nói mệt mỏi.

Tề Nguyệt nhìn lọ thuốc và hộp đồ ăn trong tay, bất giác cảm thấy đây như là một trò đùa. Đầu ngón tay đột nhiên mất lực, lọ thuốc và hộp đồ ăn cùng rơi xuống đất, những chiếc bánh và thuốc được chuẩn bị kỹ lưỡng giờ cũng lăn lóc trong bụi đất.

"Ta tới thăm đại ca."

Thường Dương vương phủ lạnh lẽo và u tịch hơn nhiều so với trong ký ức. Lá ngô đồng trong vườn rơi đầy đất, xào xạc trong gió.

Hạ nhân trong phủ thấy nàng đến đều cúi đầu hành lễ, nhưng không ai dám lên tiếng. Cả vương phủ chìm trong không khí u uất, ngay cả tiếng bước chân cũng trở nên chói tai.

Mở cửa phòng chính, mùi thuốc nồng nặc xộc vào mặt. Thường Dương vương nửa nằm nửa tựa trên giường, sắc mặt trắng bệch, tay cầm cuốn sách.

Tề Dực thấy nàng bước vào, ngẩng mắt nhìn lên, khóe miệng nở nụ cười nhạt.

"Trường Lăng đã đến rồi." Giọng nói nhẹ như gió thoảng.

Tề Nguyệt nhận thấy trong tay hắn cầm chiếc khăn tay dính máu, bát thuốc trên đầu giường còn đọng bã thuốc. Nàng đau lòng thật sự, nhanh chóng bước tới bên giường.

"Đại ca, bệnh tình của huynh..."

Tề Dực khẽ vẫy tay, ra hiệu cho nàng ngồi xuống.

Vết chân chim đuôi mắt hắn sâu thêm vài phần, "Không sao... bệnh cũ thôi mà." Vừa nói vừa ho.

"Đại ca nên tĩnh dưỡng, đừng lao tâm nữa." Nàng nói, trong giọng nói ẩn chứa sự phức tạp mà chính nàng cũng không nhận ra.

Tề Dực ho nhẹ, đặt sách sang một bên: "Chỉ là sách vở linh tinh giết thời gian thôi." Hắn dừng lại, lại nói, "Nghe nói hôm nay đệ đến Nam Minh vương phủ?"

Đầu ngón tay Tề Nguyệt giật, nhưng mặt không lộ vẻ gì: "Vâng, đệ đến tỉ thí võ nghệ với Thời An."

Tề Dực liếc nhìn nàng, không hỏi thêm, chỉ đưa tay rót cho nàng chén trà nóng. Nước trà trong vắt, hơi nước bốc lên nghi ngút, Tề Nguyệt nhìn những lá trà chìm nổi trong chén, đột nhiên lên tiếng:

"Đại ca có biết chuyện Thánh thượng muốn đẩy hôn lễ lên sớm không?"

Căn phòng chợt yên tĩnh.

Hắn cúi nhìn mặt nước trong chén, lâu sau mới nói: "Biết, tháng chạp."

Câu trả lời đơn giản này khiến lòng Tề Nguyệt nghẹn lại. Nàng nhìn chằm chằm Tề Dực, cố gắng tìm kiếm một chút miễn cưỡng trong biểu cảm của hắn, nhưng thần sắc hắn vẫn bình thản, bình thản như thể hôn sự này chẳng liên quan gì đến hắn.

"Đại ca đồng ý?" Nàng nghe thấy mình hỏi, giọng nhẹ như gió thoảng.

Tề Dực ngẩng mắt nhìn nàng, ánh mắt thâm trầm: "Trường Lăng, đây là ý của Tiên đế."

Tiên đế...

Đúng vậy, tất cả là do chính phụ thân nàng quyết định, nên không thể thay đổi.

Tề Nguyệt nắm chặt tay, nàng biết mình đang vi phạm luân lý cương thường, đang vô lý, nhưng sự bất mãn trong lòng vẫn như ngọn lửa rừng thiêu đốt nàng.

Tề Nguyệt ghen tuông đến muốn phát điên.

Ghen tị vì hắn có thể đường đường chính chính đứng bên nàng, hắn có thể nhận chén rượu hợp cẩn từ tay nàng.

Ghen tị vì áo cưới đỏ thắm thêu chỉ vàng cuối cùng cũng sẽ được khoác lên người hắn, và khi đèn đỏ thắp sáng có thể gọi nàng một tiếng 'phu nhân'.

Trên cả ghen tuông, Tề Nguyệt càng căm hận bản thân mình vì đã sinh ra những ý nghĩ bẩn thỉu này, như rong rêu mọc dưới cống rãnh không dám vươn lên đối diện với ánh sáng.

Nàng muốn hét lên với tất cả mọi người, Thượng Quan Thời Vu là của mình, chỉ có thể là của mình, từ lần đầu gặp gỡ năm mười tuổi nàng đã khắc cái tên này trong tim.

Nhưng nàng không thể.

Tề Nguyệt khép mi lại, hàng mi dài in bóng trên gò má che đi những cảm xúc sắp trào ra. Một giọt nước mắt lặng lẽ rơi xuống mu bàn tay, nóng rực.

"Ta nên về thôi." Nàng đột ngột đứng dậy, chén trà không hề động đến vẫn bốc hơi nghi ngút.

Tề Dực không giữ người, khi ngón tay nàng chạm vào chuỗi ngọc lạnh lẽo trên cửa, phía sau vang lên tiếng thở dài khẽ khàng:

"Trường Lăng."

"Hãy đứng ở nơi trung lập." Giọng hắn răn dạy, đúng như một huynh trưởng, "Đừng vì cảm xúc nhất thời mà rơi vào vực sâu."

Tề Nguyệt đưa lưng về phía hắn, mắt cay cay.

Nàng biết, đại ca biết tất cả. Biết những tình cảm không thể thổ lộ của nàng dành cho người kia.

Nhưng lời hắn dạy, nàng không làm được. Làm sao có thể phớt lờ tất cả?

Khi nghĩ đến cảnh người kia phải mặc áo cưới và lên kiệu hoa, khi tưởng tượng cảnh đôi tay từng lau nước mắt cho mình giờ phải cởi áo cho người khác. Chỉ nghĩ đến thôi, đã thấy như nghìn vạn mũi kim đâm vào ngũ tạng.

Bước ra khỏi cửa, gió lướt qua tà áo, ngoảnh lại nhìn qua cửa sổ hé mở, nàng thấy đại ca đang chăm chú nhìn chiếc khăn dính máu trong tay.

Nàng chợt hiểu ra, hôn sự này như một tấm bùa hại mạng.

Còn những tà niệm sâu kín của nàng, khát khao chiếm hữu không bao giờ có thể để lộ ra ánh sáng, lúc này thấy mình ích kỷ đến nực cười, như đứa trẻ tranh giành một báu vật ngay từ đầu đã không thuộc về mình.

Tề Nguyệt trèo lên ngựa, tiếng vó Xích Ca trên con phố vắng vang lên rõ như tiếng trống đập vào tim.

Tiếng "A Nguyệt" của người đó, chiếc khăn tay dính máu của Thường Dương vương, tất cả đan xen thành một mớ hỗn độn trong đầu nàng.

Tiếng vó Xích Ca chưa tan, chỉ dụ từ trong cung đã đến được vương phủ.

"Khẩu dụ của Thánh thượng, tuyên Trường Lăng quận vương lập tức nhập cung!" Lão thái giám cúi mình hành lễ, nhưng khóe mắt lại lén liếc nhìn đôi mắt đỏ hoe của nàng.

Tề Nguyệt dập đầu tiếp chỉ.

Nhớ đến chiếc khăn tay nhuốm máu của trưởng huynh, nhớ đến miếng băng cổ tay thấm máu của Thượng Quan Thời Vô, trong cổ họng bỗng dâng lên vị tanh của máu.

Thánh thượng biết được chuyện gì rồi?

Hay là... hắn đã biết hết tất cả? Tựa như một con nhện chúa chễm chệ giữa mạng nhện, lạnh lùng nhìn bọn họ vật lộn trong vô nghĩa?

—— Hết chương 28 ——

Vương gia sắp lên cơn ghen, Nữ phó sắp lên cơn điên, cái cp thật là... 🥹