Chương 5

Phần 9

Trân phi có thai, được phong làm Trân Quý phi. Hoàng thượng thả diều ở Bắc cung cũng là để chúc mừng nàng ta. Lòng ta chẳng chút gợn sóng, chỉ có cha của Huỳnh phi – vị Đại tướng quân – là không vui vì Trân Quý phi thăng tiến quá nhanh. Hoàng thượng rốt cuộc cũng nhớ đến Huỳnh phi, lật thẻ bài của nàng. Huỳnh phi lấy lý do kỳ kinh để trốn tránh việc thị tẩm.

Ta thấy Huỳnh phi vì chuyện này mà phiền lòng. Nàng cầm đồ trang điểm chấm lên mặt, hỏi cung nữ: “Nếu ta bị đậu mùa, liệu có được đuổi ra khỏi cung không?” Cung nữ đáp: “Nương nương đừng đùa, Ngự y nhìn cái là ra ngay.” Huỳnh phi lẩm bẩm: “Vậy thì cho Ngự y chút lợi lộc là được.”

Thực ra Huỳnh phi không cần lo lắng, vì Hoàng thượng sớm đã có chuyện khác để đau đầu. Giang Nam lũ lụt khiến mùa màng thất bát, nạn đói và dịch bệnh hoành hành. Tây Nam thổ phỉ ngang nhiên. Khi các triều thần không thể che đậy được nữa, vấn đề mới lộ ra. Hoàng thượng không giải quyết được, lại theo thói quen tìm đến ta.

Ta đang chép kinh thì Ngài giá đáo. Hoàng thượng nhìn ta đầy thâm tình: “Triều Hi, dạo này nàng gầy đi rồi.” Ngài vừa nói vừa chạm vào tay ta. Ta ngửi thấy mùi trên người Ngài, có chút khó chịu. Ta chợt nhớ đến mùi hương trên người Huỳnh phi, và cả những lời nàng nói:

【 Hoàng hậu thật t.h.ả.m, cả đời ngủ với một gã đàn ông tự tin thái quá. 】

【 Hoàng thượng trông chẳng “cứng” bằng mấy ca ca thị vệ đâu! 】

【 Hoàng hậu vất vả cực khổ, còn Hoàng thượng thì hưởng thụ nhân sinh. 】

Hoàng thượng lớn hơn ta ba tuổi, nhưng những năm qua đam mê t.ửu sắc, thân hình ngày càng phát tướng. Nghĩ đến thân hình mềm mại của Huỳnh phi, ta bất giác rút tay lại. Hoàng thượng tự phụ kể lể nỗi lòng, rồi nhìn ta chờ đợi phản hồi.

Phần 10

Năm xưa khi ta ngã ngựa, Hoàng thượng – lúc đó là Thái t.ử – đã ở bên cạnh ta. Ngài nói: “Nàng là người phụ nữ của cô, sau này cô sẽ không để nàng phải xông pha phía trước nữa.” Thế nhưng khi Ngài vừa đăng cơ, hạn hán kéo đến. Thân thể ta chưa bình phục đã phải lập đàn cầu mưa. Cầu mưa là nghịch thiên, ta làm xong liền thổ huyết. Dân chúng chỉ thấy Thiên t.ử lập đàn, không thấy ta hao tận tâm can. Ngài bảo: “Từ nay về sau nàng hãy dưỡng thân, trẫm tuyệt đối không để nàng tổn thương nữa.”

Thế rồi ta ho ròng rã suốt một năm, phải dùng một loại d.ư.ợ.c hương quý hiếm chỉ có ngoại bang cống nạp. Lúc đầu Ngài chỉ đưa cho ta, nhưng sau này phi tần nhiều lên, Ngài liền ban nó cho vị sủng phi có thân thể yếu ớt – chính là kẻ xuyên không thứ năm. Kẻ đó đã cố sinh hạ Thái t.ử rồi qua đời vì khó sinh.

Năm Thái t.ử sáu tuổi, kinh thành bùng phát dịch bệnh. Hoàng thượng hoảng hốt lại đến cầu xin ta: “Triều Hi, nàng là Thiên mệnh Phượng nữ. Quốc sư nói chỉ có nàng mới cứu được bách tính.” Ta dùng m.á.u mình làm d.ư.ợ.c dẫn, nguyên khí đại thương. Bách tính cảm tạ ơn vua, truyền tụng thánh đức của Ngài. Ngài lại hứa: “Sẽ không có lần sau nữa đâu.” Thế rồi Ngài lại đi sủng ái phi tần mới.

Tuổi tác càng cao, ta càng nhìn rõ người đàn ông này, nhìn rõ thế giới này. Hiện tại, ta biết Ngài đang chờ ta chủ động xin đi giải quyết rắc rối. Nhưng ta cứ im lặng, tĩnh lặng nhìn Ngài. Hoàng thượng nhìn ta, khẩn khoản: “Triều Hi, chỉ có nàng mới cứu được Đại Cảnh triều.”

Trong mắt Ngài đầy sự tin cậy. Y như thuở thiếu thời, Ngài luôn mặc định rằng ta có thể và phải giải quyết mọi vấn đề cho Ngài một cách vô điều kiện.

Phần 11

Ta bỗng nhiên ho lên dữ dội. Hoàng thượng nhìn ta, trong mắt không có lấy một tia xót thương, chỉ toàn sự phiền lòng. Ngài phiền vì ta hao tổn quá nhiều, không thể thay Ngài giải quyết rắc rối được nữa.

Ta nói: “Thái y bảo, mấy năm trước thần thiếp dùng m.á.u làm d.ư.ợ.c dẫn, đã tổn hại tận gốc rễ.”

Hoàng thượng đáp: “Triều Hi, trẫm thực sự cần nàng. Nàng là Thiên mệnh Phượng nữ, nhất định có thể gặp hung hóa cát.”

Ta cười lạnh trong lòng, chút tình nghĩa cuối cùng đã tan thành mây khói. Ta đã đưa ra lựa chọn của mình. Huỳnh phi nói đúng,凭 cái gì mà cực khổ là của ta, còn công lao đều thuộc về Hoàng thượng? Huống hồ Ngài chẳng hề biết cảm thông, coi ta như một công cụ không hơn không kém.

Ta vẫn kiên định như trước: “Thần thiếp nguyện thử một phen. Có điều nay căn cơ đã héo mòn, thần thiếp phải đích thân đến Giang Nam thị sát dịch bệnh mới tìm ra phương t.h.u.ố.c tốt nhất. Hoàng thượng yên tâm, Triều Hi nhất định sẽ truyền tụng thánh đức Thiên t.ử, bách tính được cứu đều là nhờ ơn vua l.ồ.ng lộng.”

Khi kiệu ra khỏi hoàng thành, ta kéo ngăn bí mật dưới ghế ngồi ra. Trác Oánh (Huỳnh phi) chui ra, nở nụ cười duyên dáng. Ta giả vờ dọa nàng: “Tự ý xuất cung là tội c.h.ế.t.”

Nàng cười đáp: “Quy tắc là do người đặt ra, đổi người ngồi lên vị trí đó thì quy tắc cũng đổi thôi.”

Phần 12

Nguồn cơn lũ lụt Giang Nam là do công trình nạo vét bị trì hoãn vì thiếu kinh phí – mà kinh phí lại bị Hoàng thượng đem đi tu sửa cung điện. Ta không vội kê đơn t.h.u.ố.c ngay mà bắt đầu tạo thế. Ta hiểu rõ lịch sử: muốn làm hoàng đế khai quốc cần hai thứ là Danh tiếng và Binh quyền.

Ta sai người tung tin Thiên mệnh Phượng nữ lập đàn cầu phúc. Trác Oánh cho người kể lại những truyền thuyết cứu thế của ta. Bách tính tuyệt vọng quỳ dưới chân đàn. Nhìn những khuôn mặt vàng vọt vì đói khát, ta thấy mình có lỗi với họ, và có lỗi với chính mình khi bao năm qua cam chịu thu mình trong thâm cung.

Nghi lễ kết thúc, trên tờ giấy trắng hiện ra phương t.h.u.ố.c chữa dịch bệnh. Từng người, rồi hàng vạn người được cứu sống. Có kẻ đi câu cá còn tìm thấy lụa quý trong bụng cá ghi rằng: “Thiên t.ử bất hiền, thiên giáng ôn dịch; Thiên mệnh Nữ đế, phùng hung hóa cát.”

Dịch bệnh qua đi, ta ép quan lại mở kho lương, Trác Oánh dùng cái miệng khéo léo thuyết phục hào phú địa phương cứu tế. Ta mời vị chuyên gia trị thủy từng bị Hoàng thượng xua đuổi quay lại. Trác Oánh lập tức biến chuyện này thành điển tích “Thiên mệnh Phượng nữ ba lần cầu hiền”, lan truyền khắp các quán trà. Danh tiếng của ta vang dội hơn bao giờ hết.

Anh trai ta xử lý những tên quan tham ô, gửi ngân lượng trị thủy đến. Sau khi ta trị khỏi dịch bệnh, Ngài thăng chức cho anh ta thành Ngự sử đại phu, nắm quyền thanh tra quan lại. Mọi quân cờ đã vào vị trí.