Orm ngủ vùi cho đến tận trưa. Ngoài trời vẫn mịt mờ, thứ đánh thức cô không phải tiếng chuông báo thức quen thuộc mà là tiếng điện thoại reo ầm ĩ.

"Ưm?"

Cô thò cánh tay trần ra khỏi chăn, mò lấy điện thoại, nhắm mắt nghe máy.

Giọng người đầu dây bên kia gấp gáp, đầy vẻ bực tức: "Mấy giờ rồi mà còn ngủ thế hả?"

Orm ngái ngủ, giọng mũi chưa tỉnh hẳn: "Ai vậy?"

"Giờ này mà còn ai vậy hả?!" Người bên kia đầu dây tức đến bật cười, xen lẫn sự bất lực: "Là chị mày đây! Orm, mày mau dậy ngay cho chị, dậy ngay lập tức! Nghe rõ chưa! Nếu chiều nay mà hỏng vụ phỏng vấn, chị bóp chết mày!"

Tai Orm như muốn nổ tung. Cô lẩm bẩm, giọng điệu có chút cam chịu: "Em biết rồi, đảm bảo sẽ hoàn thành trót lọt"

Cúp điện thoại, Orm lại ngủ thêm nửa tiếng nữa mới chịu bò ra khỏi giường. Cô vào phòng tắm xả nước, rửa mặt qua loa, tùy tiện khoác lên người bộ quần áo rồi phóng ra ngoài. Mặt mộc, bước đi như bay.

Buổi chiều là buổi thử vai cho tạp chí VE, bìa tạp chí phiên bản A – một vị trí danh giá với sự cạnh tranh vô cùng khốc liệt.

Orm mua một cốc cà phê dưới nhà làm bữa trưa vội vàng, rồi lái xe đến địa điểm.

Trên đường đi, cô lại nhận được điện thoại giục giã của Meena, liên tục hỏi khi nào thì đến nơi.

"Gần tới rồi," Orm không nhanh không chậm liếc nhìn bản đồ định vị: "Chắc mười phút nữa."

"Chị đợi mày đấy."

Meena là một nhà thiết kế thời trang độc lập, thương hiệu do cô ấy tự thành lập đang trong giai đoạn khởi đầu, rất cần độ phủ sóng và quảng bá.

Việc giành được bìa tạp chí VE có ý nghĩa vô cùng quan trọng đối với cô ấy, như một bước đệm để đưa thương hiệu của mình vươn xa hơn.

Orm và Meena là cộng sự lâu năm, gần như là người mẫu "ruột" của Meena. Liệu có giành được bìa tạp chí hay không sẽ phụ thuộc hoàn toàn vào phần thể hiện của Orm trong buổi thử vai chiều nay.

Mười phút sau, Orm gặp Meena đúng hẹn.

"Ôi, bà cô nhỏ của tôi ơi, cuối cùng cô cũng đến!"

Meena vội vàng bước nhanh tới, thở phào nhẹ nhõm, vẻ mặt lộ rõ sự lo lắng bấy lâu.

Orm thản nhiên đáp: "Theo đúng thời gian hẹn, em đâu có đến muộn."

"Thì cũng phải có chút khẩn trương chứ hả? Bìa tạp chí VE đó! Mấy người khác đến từ lâu rồi." Meena vẫn không thể giấu được sự sốt ruột.

"Đến sớm thì cũng phải đợi thôi." Orm vẫn giữ thái độ bình tĩnh lạ thường.

"Em cũng thư thái quá rồi đó."

Orm nhản nhản nói: "Chị không mong em căng thẳng khi thử vai chứ?"

Meena liền "hừ hừ" vài tiếng, không biết nên nói gì hơn. Ban đầu Meena kéo Orm vào nghề chính là vì nhìn trúng sự thư thái đặc biệt trên người cô. Sau đó, Meena cảm thấy Orm này có phần quá thư thái, dường như trên đời chẳng có thứ gì khiến cô căng thẳng hay quan tâm.

"Thôi được rồi, chuẩn bị trang điểm đi."

"Ừm." Orm vén những sợi tóc lòa xòa trước trán ra sau, theo bước Meena vào khu vực chuẩn bị.

Phòng trang điểm náo nhiệt. Hôm nay là vòng tuyển chọn thứ hai, có sáu thương hiệu tham gia tranh tài.

Xét về tầm ảnh hưởng của thương hiệu, Meena không hề có lợi thế, có thể nói là dồn hết hy vọng vào Orm. Việc căng thẳng là không thể tránh khỏi đối với một nhà thiết kế đang chật vật gây dựng sự nghiệp như Meena.

Orm ngồi xuống trước bàn trang điểm, hơi ngẩng mặt lên, thuần thục phối hợp với chuyên viên trang điểm.

Cô năm nay hai mươi sáu tuổi, vào nghề bảy năm, cũng có thể coi là "người cũ trong giới" rồi. Đối với quy trình này, cô sớm đã quen thuộc đến không thể quen thuộc hơn.

Chuyên viên trang điểm và tạo hình đều là người quen của Meena. Trong những dịp quan trọng thế này, dùng người quen sẽ ít xảy ra sai sót, đảm bảo mọi thứ diễn ra suôn sẻ.

Chủ đề lần chụp này là mùa thu đông, phối hợp với phong cách thương hiệu. Hôm nay Orm theo phong cách nhẹ nhàng trưởng thành, pha chút lười biếng nhưng vẫn toát lên vẻ cuốn hút.

Mặc dù chuyên viên trang điểm không phải lần đầu tiên đảm nhận trang điểm cho Orm, nhưng sau khi hoàn thành vẫn không khỏi kinh ngạc trước vẻ đẹp biến hóa của cô.

Meena cũng vô cùng hài lòng, giơ ngón tay cái về phía Orm, tâm trạng đã vững vàng được một nửa.

Cô ấy ngắm nhìn Orm, không khỏi cảm thán, đây đúng là người trời sinh ra để làm nghề này.

Orm là kiểu người mẫu được các nhà thiết kế và nhiếp ảnh gia yêu thích nhất.

Khả năng biến hóa rất cao, có thể điều khiển được nhiều phong cách, đồng thời có sức hút, vẻ đẹp không hề nhàm chán, điều này rất khó có được ở một người mẫu.

Đây cũng là lý do dù không còn lợi thế về tuổi tác như những người mẫu trẻ khác, cô vẫn không thiếu lịch trình làm việc.

Vẫn còn chút thời gian nữa mới đến giờ thử vai.

Thời gian chờ đợi luôn rất dài, đặc biệt là khi sự hồi hộp lên đến đỉnh điểm.

Orm lướt điện thoại để giết thời gian. Màn hình dày đặc chữ, cô xem rất chăm chú, ngón tay đều đặn lướt qua để lật trang.

Chuyên viên tạo hình thỉnh thoảng chỉnh sửa lại kiểu tóc cho Orm, liếc nhìn thấy cô đang xem thứ gì đó say sưa, mỉm cười nói chuyện phiếm: "Đọc sách à? Chẳng trách khí chất của cô tốt thế, quả là bụng chứa đầy sách vở..."

Lời còn chưa dứt, chuyên viên tạo hình đột nhiên câm bặt. Cô ấy vô tình liếc thấy một đoạn ngắn trên màn hình điện thoại của Orm:
"Hai người phụ nữ... hôn nhau...vuốt ve lẫn nhau... nụ hôn nồng nhiệt... mất kiểm soát... thở dốc... trần trụi... cuốn quýt..."

Orm khẽ cười, tiếp tục đọc, mắt không rời, vẻ mặt đầy hứng thú.

Chuyên viên tạo hình khó tin nhìn chằm chằm vào sườn mặt Orm, tâm trạng hơi rối bời. Có nên đội trên đầu một khuôn mặt rạng rỡ, cao cấp như thế, mà ý niệm lại nghiên cứu truyện khiêu dâm không nhỉ?

Orm có thói quen dùng việc đọc tiểu thuyết để giết thời gian. Những người trong truyện dù có long đong thế nào, cuối cùng vẫn sẽ có một kết cục ngọt ngào viên mãn.

Tuyệt vời biết bao.

Đôi khi cô thấy ghen tị.

Sắp đến giờ thử vai, Orm mới chịu buông điện thoại.

Meena lo lắng hết lòng hết dạ, giúp cô dặm lại son môi, nói một câu "cố lên" đầy hy vọng.

Khi đứng trước ống kính, Orm trông trưởng thành và đáng tin cậy hơn hẳn, toát lên vẻ vô cùng chuyên nghiệp.

Động tác tạo dáng lưu loát, từng ánh mắt và biểu cảm đều dứt khoát mạnh mẽ, khả năng thể hiện dồi dào, gần như không để lại cơ hội cho nhiếp ảnh gia chụp ảnh hỏng.

"Tuyệt vời! Đổi góc nghiêng khác!" Nhiếp ảnh gia vui mừng đến mức mất kiểm soát, miệng không biết lặp lại bao nhiêu lần từ "tuyệt vời".

Meena có một loại tự tin trăm phần trăm chắc thắng, nhìn chằm chằm vào màn hình đang liên tục cập nhật ảnh, khóe miệng sắp ngoác đến mang tai. Năm đó cô vô tình tìm được Orm, đúng là vớ được bảo bối.

Orm bước chân vào nghề người mẫu vào năm 19 tuổi. Cô nhớ rất rõ, đó là kỳ nghỉ hè năm nhất đại học. Lúc đó cô được bạn bè dẫn đến phim trường chụp ảnh chơi, Meena vừa nhìn đã ưng cô ngay, hỏi cô có hứng thú thử vai không.

Orm ban đầu chỉ thử chơi thôi, không hề nghĩ đến việc trở thành người mẫu chuyên nghiệp.

Meena ban đầu cũng không ngờ có thể lôi kéo được Orm vào nghề.

Cô gái nhỏ này là con nhà giàu, không thiếu tiền, sao lại vào nghề này làm gì, vừa khổ vừa mệt lại không ổn định, đâu cần thiết.

Nhưng sau đó Orm lại đột ngột tìm đến cô, nói muốn làm người mẫu bán thời gian để kiếm tiền.

Meena còn bất ngờ một hồi lâu.

Quen với cuộc sống người mẫu, sau khi tốt nghiệp đại học, Orm cũng không chuyển nghề nữa.

Tính cách cô lười biếng, không thích làm việc văn phòng, nghề này cũng hợp với cô.

Buổi thử vai kéo dài đến tận chiều tối. Kết quả phải hai ngày nữa mới có, nhưng phần thể hiện hôm nay của Orm rõ ràng là đã chắc chắn rồi, tiếp theo chỉ là làm theo thủ tục thôi.

Meena hưng phấn nắm lấy tay Orm: "Chị biết ngay là em làm được mà! Yêu em quá đi!"

Orm không ăn thua trò này, giọng điệu có chút bất mãn: "Thôi đi, cho em cái gì thực tế chút, làm ơn!"

"Lần sau chị mời em đi ăn cơm, đi tắm suối nước nóng." Meena vừa nói vừa vội vàng xem điện thoại trả lời tin nhắn: "Chị còn có chút việc, đi trước đây, hôm nay vất vả rồi."

Orm xoay xoay cổ, quả thật là có chút mệt mỏi sau một ngày dài. Đúng lúc này điện thoại bên cạnh vang lên, cô cầm lên nghe máy: "Mae..."

"Tối nay con có qua được không? Mọi người đang đợi con."

Orm giọng điệu như người sống dở chết dở, mệt mỏi đến rã rời: "Không đâu ạ, con vừa chụp ảnh xong mệt lắm, không đi đâu."

Đầu dây bên kia, Mae Koy cũng không ép nữa, hằng ngày đều bó tay với cô con gái này. Tối nay là tiệc kỷ niệm hai mươi năm thành lập công ty, bà vốn muốn gọi Orm đến lộ diện một chút.

Bố mẹ Orm đều là thương nhân, nhưng cô không thừa hưởng được đầu óc kinh doanh của bố mẹ, cũng không hứng thú với chuyện làm ăn. Vì vậy, từng cãi cọ với gia đình về định hướng nghề nghiệp, cuối cùng bố mẹ không thể ép được cô, đành thỏa hiệp, nói rằng chỉ cần cô vui là được.

Orm thay lại quần áo của mình, rời khỏi VE. Cô lái xe về nhà, nhưng lại gặp phải giờ cao điểm tắc đường, nửa đường còn đổ mưa.

Thời tiết tối nay thật tệ, oi bức và ẩm ướt khó chịu. Mùa mưa ở HongKong rất dài, cứ ẩm ướt dầm dề cả nửa tháng.

Orm nắm vô lăng, ngón tay không kiên nhẫn gõ nhẹ lên vô lăng. Cơn mưa này khiến tâm trạng cô không tốt chút nào.

Điện thoại hiện lên tin nhắn Wechat. Orm liếc mắt nhìn, là của bạn tốt Prigkhing gửi, tối nay Prigkhing cũng đến dự tiệc.

[ Tối nay nhiều gái xinh quá à

Mãn nhãn luôn

Cậu chắc chắn không đến sao?]

Orm xem xong không trả lời. Kiểu nói này của Prigkhing không dụ dỗ được cô, dù cô thích phụ nữ, nhưng không thích ngắm gái xinh theo cách Prigkhing vẫn thường làm.

Hơn nữa, cô cho rằng định nghĩa về nhan sắc của Prigkhing quá rộng, không mấy đáng tin cậy.

Lại tắc một lúc.

Prigkhing tiếp tục oanh tạc Wechat:
[Orm Orm Orm — Cậu đoán xem mình thấy ai nè!

Cậu tuyệt đối đoán không ra đâu!

* Đã gửi một ảnh ]

Orm vẫn không có hứng thú mở ra xem. Prigkhing người này từ nhỏ đã khoa trương, cô đã quen rồi.

Mưa vẫn rơi, xe vẫn tắc.

Mười phút di chuyển được năm mươi mét.

Nếu không phải vì tắc đường quá chán, Orm sẽ không rảnh đến mức mở tin nhắn Wechat mà Prigkhing gửi cho cô mười mấy phút trước ra xem.

Bức ảnh kia.

Bức ảnh hơi mờ, giống như chụp trộm từ xa rồi phóng to lên mấy lần.

Trong ảnh là sườn mặt của một người phụ nữ, tuy mờ ảo nhưng vẫn cảm nhận được vẻ đẹp thanh thoát, quen thuộc một cách lạ lùng.

Orm nhìn kỹ lại, sau khi nhìn rõ, tim cô như bị vật gì đó rất cùn đập vào, hoàn toàn không kịp chuẩn bị.

Cô nhìn chằm chằm vào bức ảnh, nhất thời như bị điếc, không nghe thấy tiếng mưa bên ngoài, mọi giác quan dường như ngừng lại.

Đèn đỏ phía trước hết, đường thông thoáng, sau lưng vang lên tiếng còi xe gấp gáp và khó chịu, kéo cô về thực tại.

Orm giật mình hoàn hồn, bị kéo mạnh về thực tại.

Cô lái xe đi về phía trước một cách mất tập trung.

Đường không tắc nữa, nhưng lòng cô lại nghẹn lại.

Cô ấy về rồi sao?

Về thì về, đâu liên quan gì đến mình?

Nghĩ vậy, cô thấy nhẹ nhõm hơn nhiều. Orm tiếp tục lái xe theo lộ trình ban đầu, thờ ơ lái mười phút, hai mươi phút...

Đến phút thứ hai mươi mốt, cô đánh lái, vẫn là quay đầu xe.

Ở bữa tiệc, mọi người đang dùng bữa.

Prigkhing uống rượu vang đỏ, nhìn điện thoại. Orm không trả lời tin nhắn, không biết là chưa thấy hay là... Cô ấy đột nhiên thấy sợ, có phải mình không nên gửi bức ảnh này cho Orm không?

"Đúng rồi LingLing, chuyện con về nước, đã nói với Orm chưa?"

LingLing nhìn Mae Koy. Đôi mắt và hàng mày của Orm quá giống Mae Koy, khiến cô có chút xao động.

Cô không lộ vẻ gì, nắm chặt ly rượu trong tay, mỉm cười nhẹ nhàng: "Vẫn chưa ạ."

Mae Koy nhắc đến con gái thì đau đầu: "Con bé bảo không muốn về công ty, thà ra ngoài làm người mẫu."

"Vậy sao ạ?" LingLing mỉm cười trả lời, giọng điệu vẫn giữ sự điềm tĩnh.

"Dù sao con bé vui là được, từ nhỏ nó đã cứng đầu rồi, giờ không quản được nữa." Mae Koy nói: "Rảnh thì đến nhà ăn bữa cơm nhé, hai đứa cũng lâu rồi..."

LingLing nghe lời Mae Koy nói, hơi mất tập trung, ánh mắt thoáng nhìn đi chỗ khác, như đang tìm kiếm điều gì đó trong vô thức.

Orm bước vào thu hút không ít ánh nhìn. Trang phục của cô thật sự không hợp với khung cảnh hiện tại: áo hai dây bó sát, quần jean rộng thùng thình, rất tùy ý.

Nhưng mặc đồ tùy ý mà vẫn khiến người khác phải chú ý, đó là kỹ năng nghiệp vụ cơ bản của người mẫu mà Orm đã thuần thục.

Prigkhing nhìn thấy Orm xuất hiện, cảm thấy vừa bất ngờ vừa không bất ngờ, như thể cô đã đoán trước được điều này sẽ xảy ra.

"Con không phải nói không có thời gian sao?" Mae Koy nhìn trang phục của Orm hơi nhíu mày, chê vải áo quá ít. Bà nhỏ giọng trách móc: "Sao lại mặc thế này mà đến?"

Ánh mắt Orm thoáng liếc qua người phụ nữ cao gầy bên cạnh – là cô ấy, LingLing.

Nhưng Orm lại tỏ vẻ như không để ý, chỉ thản nhiên trả lời Mae Koy: "Con làm xong việc tiện đường ngang qua đây, đói bụng, nên vào ăn chút gì đó."

"Con làm cái nghề gì mà ăn cũng không đủ no vậy?" Mae Koy lẩm bẩm trách móc, giọng điệu vừa thương vừa giận.

"Con phải giữ dáng chứ mẹ, không ăn no là bình thường." Orm vừa nói vừa cười, mang theo chút ý làm nũng, khiến Mae Koy không thể trách móc thêm.

"LingLing, Orm đến rồi."

Đến khi Mae Koy nói câu này, hai người mới đồng loạt nhìn thẳng vào nhau, ánh mắt giao nhau trong khoảnh khắc.

Ánh mắt chạm nhau.

Orm cuối cùng cũng nhìn rõ cô ấy ở cự ly gần. Cảm giác lúc này thật mơ hồ, không chân thực như đang mơ vậy.

Cô ấy mặc chiếc áo sơ mi được cắt may vừa vặn đắt tiền, gọn gàng tinh tế, khí chất ngút trời, không còn dáng vẻ nghèo khó ngày xưa.

Bây giờ đã trở nên rạng rỡ xinh đẹp... Nhiều năm như vậy, chắc chắn những lý tưởng đều đã thực hiện được hết rồi nhỉ.

Thời gian và khoảng cách có thể làm mờ đi rất nhiều thứ. So với sự thân mật trước đây, bây giờ họ càng thêm xa lạ, như hai người xa lạ bỗng nhiên gặp lại.

Hai người đều không lên tiếng nói gì, như thể không nhận ra nhau hoặc giả vờ không nhận ra.

Quên cũng là bình thường, sau ngần ấy thời gian.

Mae Koy cười nói với LingLing, cố gắng phá vỡ sự im lặng gượng gạo: "Đây là Orm đó, có phải lâu quá không gặp, thay đổi nhiều quá, hai đứa không nhận ra nhau nữa rồi không?"

Từ mùa hè này sang mùa hè khác, bảy năm. Orm ghi nhớ chính xác thời gian trong lòng.

Mae Koy không biết quá khứ của bọn họ, đương nhiên cũng không hiểu được tâm trạng phức tạp của họ khi gặp lại nhau.

LingLing nhìn người trước mặt với vẻ bình thản, khẽ cười nói trước: "Đúng là lâu rồi không gặp."

Một câu nói đặc biệt nhẹ nhàng, nhạt nhòa như thể thời gian đã xóa nhòa tất cả, mọi thứ đều đã được giải tỏa, giữa họ không có gì đặc biệt hay khác lạ.

Orm cũng thản nhiên gật đầu: "Cũng sáu, bảy năm rồi nhỉ?"

Ánh mắt LingLing dịu dàng: "Ừm."

Sau đó, không còn gì để nói, sự im lặng lại bao trùm.
Mae Koy dẫn Orm đi chào hỏi những người khác, Orm mơ hồ, như một con rối gỗ mặc người ta điều khiển, tâm trí vẫn còn đang ở nơi xa xăm nào đó.

Có người bắt chuyện với LingLing: "Tổng giám đốc Kwong, chúng ta chụp chung một tấm ảnh được không?"

LingLing: "Được chứ."

"Cô đẹp quá."

LingLing: "Cảm ơn."

Orm nghe ba hai câu lọt vào tai. Giọng nói vẫn quen thuộc, giống như trước đây, ôn hòa dễ nghe, luôn chậm rãi không vội vàng, nhưng giờ đây nó đã không còn dành riêng cho cô.

Orm bất đắc dĩ bị Mae Koy kéo đi chào hỏi một đám người không quen biết, cuối cùng vẫn là Prigkhing kéo cô một tay, mới giải cứu được cô khỏi tình cảnh khó xử đó.

Prigkhing thấy cô nói cười vui vẻ, trạng thái tốt, thái độ phóng khoáng không quan tâm, bèn thăm dò hỏi: "Cậu thật sự là tiện đường ngang qua?"

Orm đang ăn bánh ngọt, nhướng mày hỏi ngược lại, đầy vẻ thách thức: "Nếu không thì sao?"

Prigkhing: "Khéo thế cơ à?"

Cách đó không xa.

"Tổng giám đốc Kwong, cô không khỏe sao?"

"Không sao, xin lỗi, tôi vào nhà vệ sinh một chút."

Orm dùng thìa nhỏ xúc bánh ngọt đưa vào miệng, kem dính lên ngón tay, nhớp nháp. Cô nhanh chóng ăn xong bánh ngọt, quay người định đi.

Prigkhing hỏi cô: "Đi đâu đấy?"

Orm: "Đi rửa tay."

Trong nhà vệ sinh, LingLing chống tay lên bồn rửa mặt, hơi thở có chút dồn dập, cảm xúc bất an dao động. Cô ngẩng đầu nhìn chính mình trong gương, cố gắng bình ổn lại nhịp thở và cảm xúc.

Không lâu sau, Orm cũng bước vào. Cách nhau một khoảng hơn một mét, hai người chạm mặt trong không gian nhỏ hẹp.

Sắc mặt LingLing không tốt lắm, tái nhợt và lộ rõ vẻ mệt mỏi.

Dù đã nhiều năm trôi qua, Orm vẫn nhạy cảm nhận ra LingLing lại tái phát bệnh cũ, ngày mưa lúc nào cũng vậy.

Nếu là ngày xưa, cô sẽ bước tới ôm cô ấy ngay, nhẹ nhàng xoa dịu cảm xúc bất ổn...

"Tổng giám đốc Kwong, có cần tôi ở bên cô không?" Một người thứ ba bước vào, quan tâm hỏi han. Đó chính là người phụ nữ vừa nãy trò chuyện với LingLing.

Orm quay đầu nhìn người đó, cô lịch sự trả lời trước LingLing: "Không cần làm phiền đâu ạ."

Người kia ngẩn ra: "Cô là..."

Là thân phận gì? Orm cười, thản nhiên trả lời, ánh mắt không chút dao động: "Em gái cô ấy."

Ngoài thân phận này, không còn thân phận nào khác.

"Vậy thì tôi yên tâm rồi." Người phụ nữ kia có vẻ hài lòng, liền rời đi.

Đợi không gian chỉ còn lại hai người, không khí im lặng nặng nề bao trùm.

Orm khẽ hỏi, giọng điệu có chút lạnh nhạt: "Cô ổn chứ?"

LingLing điều hòa nhịp thở, cố gắng giữ vẻ bình tĩnh: "Ổn."

Orm đặt tay dưới vòi nước, dòng nước mang theo bọt khí mịn màng trượt qua mu bàn tay, âm thầm có chút ngứa ngáy.

Cô cúi đầu rửa sạch kem trên tay, tiếp tục thản nhiên khơi gợi chuyện cũ, như thể không có chuyện gì đặc biệt: "Cô không phải nói sẽ không về sao?"