Một tuần sau , Moskva chìm trong tuyết trắng nhưng tòa đại sảnh cổ kính nơi trung tâm thành phố lại rực lên như ngọn hải đăng quyền lực . Hàng ngàn ngọn đèn pha lê tỏa sáng chói lòa , soi chiếu những cột đá cẩm thạch cao vút , những mái vòm dát vàng lấp lánh như ánh mặt trời bị giam giữ trong đêm . Dàn nhạc giao hưởng chơi khúc mở màn hùng vĩ , âm thanh vang vọng tựa như khúc khải hoàn cho một vương triều ngầm . Khắp nơi là những bộ lễ phục cắt may tinh xảo , những bộ váy dạ hội lộng lẫy như mang cả mùa xuân vào giữa mùa đông giá lạnh . Những chiếc cúp pha lê nâng cao sóng sánh thứ rượu đỏ tựa máu , loại rượu không chỉ để uống , mà còn để ký kết những thỏa thuận vô hình . Ánh sáng lung linh càng khiến cho những nụ cười lịch thiệp thêm rực rỡ , nhưng ẩn sâu trong đó là những lớp mặt nạ chính trị lạnh lùng .

Đây không chỉ là dạ tiệc . Đây là nghị trường hóa trang . Mỗi cái bắt tay kéo dài vài giây chứa đựng cả hàng tỷ đô la trong tương lai . Mỗi câu chào xã giao vang lên nhẹ tựa gió nhưng đủ sức làm lung lay cán cân quyền lực giữa các phe phái . Những tài phiệt tài chính , ông lớn ngành công nghiệp , các nhân vật trong bộ máy chính phủ tất cả tụ họp không chỉ để nâng ly chúc tụng , mà để dệt nên những sợi chỉ vô hình khống chế cả nền kinh tế quốc gia . Trong ánh sáng xa hoa , người ta không chỉ nhìn thấy kim cương và lụa là mà còn ngửi thấy mùi thuốc súng chính trị len lỏi giữa những làn hương nước hoa đắt tiền . Đậm chất vương giả .

Toàn bộ khách mời đã có mặt . Dinh thự tráng lệ giờ đây chẳng khác nào một pháo đài ánh sáng giữa lòng thủ đô . Sự kiện được tổ chức với quy mô đến mức cả một đoạn phố dài bị phong tỏa hoàn toàn . Hàng rào cảnh sát đứng thẳng tắp như những tượng đồng , mắt quét nghiêm ngặt từng chuyển động nhỏ khiến bất kỳ ai đi ngang cũng cảm thấy áp lực nặng nề như bị soi chiếu dưới hàng ngàn con mắt vô hình . Không chỉ vậy , bên dưới lớp hào nhoáng lung linh , một mạng lưới an ninh ngầm được giăng kín . Đặc vụ chìm trà trộn khéo léo vào dòng người phục vụ , vài kẻ khác ẩn trong bóng tối sau cột đá cẩm thạch hoặc tầng ban công , ngón tay đặt sẵn lên tai nghe bí mật . Mỗi vị khách , mỗi ly rượu , mỗi bước chân đều được quan sát kỹ lưỡng .

Bởi trong buổi dạ tiệc này không ai chỉ đơn thuần là khách mời . Đằng sau những bộ lễ phục hào nhoáng và nụ cười xã giao là những nhân vật đủ sức làm rung chuyển cả chính trường , những tài phiệt thao túng thị trường tài chính , và những viên quan chức có thể thay đổi cả vận mệnh đất nước . Một sơ suất nhỏ thôi cũng có thể trở thành mồi lửa cho scandal hoặc khủng hoảng quốc gia . Không khí vừa lộng lẫy , vừa ngột ngạt căng thẳng như thể cả nước Nga đang nín thở dõi theo bữa tiệc này .

Giữa dòng khách mời quyền lực đang chảy tràn vào khán sảnh , không ai để ý đến một bóng dáng bồi bàn nhỏ bé lặng lẽ len lỏi qua những hàng ghế và bàn tiệc dát vàng . Đó chính là Han Sara . Nàng không phải một vị khách , càng không phải một giai nhân trong váy lụa kiêu sa , mà là một đặc vụ tình báo , ẩn mình sau lớp áo phục vụ giản đơn .

Nhiệm vụ của nàng đêm nay rõ ràng như lưỡi dao giấu trong tay áo . Thu thập thông tin mật từ Lyhan Romanov , cái tên đã khiến cả Tổng Cục phải bật đèn đỏ và trao cho nàng lệnh điều tra đặc biệt . Sara biết ả sẽ xuất hiện , hơn thế nữa ả sẽ bước vào với một vai trò đặc biệt nhất đủ để khiến mọi ánh mắt phải ngước nhìn .

Nàng di chuyển giữa dàn nhạc ngân nga bản giao hưởng cổ điển , giữa tiếng ly pha lê chạm nhau lách cách và những tràng cười đầy ẩn ý của giới tài phiệt . Trái tim đập dồn dập bên dưới lớp áo sơ mi trắng , nhưng gương mặt nàng vẫn giữ vẻ thản nhiên của một người phục vụ rượu . Mỗi bước đi của nàng đều tính toán , từng cái cúi người rót vang cũng là để che giấu ánh mắt lén lút quan sát .

Đêm nay , giữa khung cảnh xa hoa phủ đầy ánh đèn chùm , một ván cờ nguy hiểm đang chờ được khai mở . Và ở trung tâm bàn cờ đó chính là Lyhan Romanov .

Cánh cửa lớn bằng gỗ sồi khắc họa tiết hoàng gia từ từ mở ra , tiếng bản lề vang vọng như lời tuyên cáo . Toàn bộ không gian rực sáng bởi những chùm đèn pha lê bỗng chốc lặng đi , mọi ánh mắt như bị hút về duy nhất một hướng . Người bước vào không cần cất lời , chỉ với dáng vẻ kiêu hãnh nghênh ngang đã khiến cả khán phòng căng thẳng như bị đặt dưới áp lực vô hình . Những chiếc ly pha lê khựng lại giữa không trung , những cuộc trò chuyện khẽ chùng xuống để nhường chỗ cho sự hiện diện tuyệt đối đó .

Bóng dáng ấy cao mảnh , phủ trong một lớp vải đen huyền nổi bật hơn tất thảy . Đôi ngươi đỏ thẫm lóe sáng dưới ánh đèn , như hai hòn than sống nuốt trọn cả đêm trăng máu , vừa ma mị vừa uy quyền đến mức khiến người ta không dám thở mạnh . Lyhan Romanov ,  kẻ mà giới chính trị gọi bằng cái tên nửa kính trọng , nửa khiếp sợ . Sa Hoàng duy nhất của bữa tiệc đã xuất hiện . Và trong khoảnh khắc đó ván cờ quyền lực chính thức bắt đầu .

Chiếc gậy bạc trong tay kẻ ấy gõ xuống sàn đá cẩm thạch , vang lên tiếng lạch cạch khô khốc , tựa như nhát búa định mệnh nện vào lồng ngực của những kẻ có mặt . Mỗi bước chân nàng kéo dài trong im lặng , uy quyền phủ trùm cả gian đại sảnh , khiến cả dàn nhạc ở góc phòng cũng lỡ nhịp . Nhưng sự hiện diện ấy không chỉ dừng lại ở sự choáng ngợp . Bởi cùng khoảnh khắc cây gậy chạm xuống nền , một loạt tín hiệu vô hình cũng đồng thời truyền đi . Từ trên cao , qua ống kính ngắm lạnh lẽo lính bắn tỉa đã khoá chặt mục tiêu. Dưới tầng , những đặc nhiệm tình báo cải trang thành khách dự tiệc từng người một đều nhận thông báo: "Mục tiêu đã vào trong . Giữ nguyên vị trí ."

Không khí bữa tiệc vốn đã đông đặc bởi mùi chính trị nay càng thêm nặng nề như có bàn tay vô hình siết lấy cổ họng tất cả . Trong đám đông ấy , chỉ có một người cố che giấu vẻ bàng hoàng sau chiếc khay rượu bạc , Han Sara . Trái tim nàng đập loạn bởi biết rõ kịch bản đêm nay không chỉ là ván cờ đơn điệu mà có thể sẽ là một vụ hành quyết lặng lẽ ngay giữa vũ hội .

Trên tầng cao , giữa bóng tối lạnh giá của mùa đông Moskva một lính bắn tỉa nằm gọn trong vị trí ẩn nấp , ngón tay khẽ siết vào cò súng . Qua ống ngắm hình dáng Lyhan Romanov hiện lên rõ ràng như thể chỉ cách nhau vài nhịp thở . Ả bước chậm không chút sợ hãi , rồi bất chợt dừng lại . Một cử chỉ tưởng chừng ngẫu nhiên , nhưng lại khiến huyết mạch người lính đóng băng .

Ả xoay người . Không cần ống nhòm , không cần ống ngắm , ánh mắt ấy đỏ như lửa máu xuyên thủng không gian , băng qua mọi lớp kính chống đạn , lao thẳng vào con ngươi hắn . Cái nhìn ấy không chỉ đơn thuần là nhận diện . Nó như một lưỡi dao vô hình đâm xuyên lớp giáp thép , ghim chặt linh hồn kẻ quan sát .

Trong khoảnh khắc , người lính run rẩy mồ hôi rịn trên thái dương dù nhiệt độ ngoài trời đang âm hàng chục độ . Người bỗng có cảm giác như chính mình mới là mục tiêu bị khóa chặt , bị bóp nghẹt bởi một thế lực vượt ngoài lý trí con người .

Ở dưới sảnh , không ai hay biết , nhưng ở trên cao kia một tay súng bắn tỉa lão luyện vừa suýt bóp cò vì khiếp sợ .

Giữa rừng ánh đèn rực rỡ một người đàn ông Triều Tiên bước ra . Bộ suit đen ôm gọn vóc dáng cường tráng , cà vạt đỏ sẫm như một vệt máu lặng lẽ . Hắn không phải ai khác ngoài đặc phái viên trực tiếp của Bình Nhưỡng , kẻ mang danh nghĩa ngoại giao nhưng thực chất là đầu mối kết nối bí mật giữa giới tài phiệt Nga và mạng lưới công nghiệp vũ khí Đông Á . Đến trước mặt Lyhan Romanov , hắn khẽ khụy gối , đầu cúi thấp , bàn tay đặt lên ngực áo như thể tuyên thệ. Hành động cung kính ấy , trong bữa tiệc ngập sắc vàng kim và tiếng nhạc dồn dập , tựa một lưỡi dao sáng loáng hạ xuống bàn cờ quốc tế .

Qua ánh mắt lạnh băng của hắn , Sara trong vai bồi bàn đứng ở phía xa nhận ra điều đáng sợ , kẻ này không chỉ đại diện cho một quốc gia khép kín , mà còn mang theo lời ngầm ủng hộ chính trị cho Romanov . Một cú quỳ gối đồng nghĩa với việc Bình Nhưỡng gián tiếp công nhận ả như một thế lực mới ngoài vòng kiểm soát của trật tự quốc tế .

Lyhan không nói gì , chỉ khẽ gõ đầu gậy xuống nền đá cẩm thạch . *Cạch* ,  một âm thanh sắc lạnh , đủ khiến bầu không khí trong đại sảnh đông cứng . Đôi mắt đỏ thẫm của ả lướt qua kẻ đang quỳ ánh nhìn ấy vừa là ân huệ vừa là bản án.

Romanov , Sa Hoàng trong thời đại súng đạn đang dựng cho mình một ngai vàng bằng sự cúi mình của các quốc gia .

"Thật là vinh hạnh khi được diện kiến Người tại chốn này thưa Sa Hoàng . " Mỗi chữ rơi ra như một lời thề trung thành , đồng thời như một thông điệp ngầm gửi đến tất cả quan khách có mặt , rằng kẻ trước mặt không còn là một cá nhân đơn thuần , mà là một biểu tượng quyền lực vượt ngoài biên giới .

"Chúng tôi đã chuẩn bị chỗ cho các ngài , xin mời đi theo ạ."

Giọng nữ bồi bàn vang lên mềm mỏng, nhưng đôi tay khẽ run dưới khay bạc. Nàng cúi người thật sâu , giữ cho mái tóc buông dài che khuất nửa gương mặt . Không ai trong đám đông hay biết , nhưng ẩn sau lớp áo phục vụ giản dị kia người ấy không phải ai khác ngoài Han Sara . Bên ngoài , gió rét rít qua từng ô cửa kính , lùa thẳng vào xương tuỷ . Thế nhưng mồ hôi lạnh lại đang len lỏi sau gáy nàng , từng giọt rơi xuống như kim châm . Không phải vì mùa đông khắc nghiệt của nước Nga , mà là vì khí tức bức người đang lan toả từ dáng hình kiêu ngạo trước mắt , thứ hiện diện ấy như thể nuốt chửng cả gian phòng khiến tim nàng nhói lên từng nhịp , khó lòng giữ nổi bình tĩnh .

"Ha , cảm ơn vì sự phục vụ tận tình của cô. Vậy thì mau dẫn đường ." Lyhan trầm thấp , từng chữ như phủ thêm một lớp băng lạnh lên không gian . Ả đặt bàn tay lên vai người phục vụ , thoạt nhìn chỉ là một cử chỉ nhàn nhã lịch thiệp . Nhưng lực ấn khẽ xuống ấy lại mang một ý tứ khác , như dấu hiệu nhận diện kín đáo dành cho nàng .