Bóng đêm buông xuống trấn nhỏ, nặng nề như thể phủ sương lên mọi thứ.

Ven đường, từng tán cây treo đầy đèn lồng và chuông gió— thứ người ta dùng để cầu phúc.

Du khách lục tục gỡ mặt nạ phượng hoàng xuống, nâng cao những chiếc đèn giấy trắng, vòng quanh rừng cây và ven biển.

Đèn đuốc lung linh như sao, phảng phất như trời cao đã ban cho con người phút bình yên hiếm hoi giữa hỗn độn nhân gian.

Lạc Huyền bất ngờ dừng lại. Cô nâng bó đuốc trong tay, lặng người. Phải một lúc lâu sau mới lấy lại tinh thần, rồi cắm nó lên lan can ven đường.

Cúi thấp mí mắt, ánh lửa in lên mái tóc dài màu sương và gương mặt trẻ trung bình thản.

"Bị nguyền rủa rồi, ngươi còn muốn tín ngưỡng Tinh Tinh sao?" Cô thở dài, giọng nhẹ như đã biết trước kết cục. Thông minh, nhưng mệt mỏi. Như đã từng trải qua cả một kiếp người.

"Muốn."

"Ngươi... có thể sẽ hối hận."

"Sẽ không." Ninh Nhất Khanh trả lời, không chút do dự.

Từng nhóm người nâng đèn lồng đi qua họ. Có người mang theo đèn, cũng có người chỉ cầu nguyện lặng lẽ. Không phải ai cũng có tín ngưỡng—có người chỉ cầu an.

Bởi vì truyền thuyết ở trấn này kể rằng: một khi ngươi tín ngưỡng thần linh, ngoài phúc lành ra, còn phải chia sẻ cả lời nguyền mà thần ấy mang theo.

Nghĩ đến đây, Lạc Huyền quay sang nhìn cô gái bên cạnh. Giọng trầm xuống:

"**Ninh Nhất Khanh... đừng mê tín nữa. Làm gì có ai vì được tín ngưỡng mà bắt người khác chia sẻ luôn nỗi đau?

Mà nếu có—thì ta cũng không muốn ngươi gánh thay.**"

Lời nói đó vừa nhẹ vừa dứt. Tay cô luồn vào mái tóc vàng óng của Nhất Khanh, khẽ vuốt qua như phủi bụi.

"Ta mặc kệ. Dù là cách nào, chỉ cần có thể—ta cũng muốn thử." Đôi mắt Nhất Khanh, trong ánh lửa, như vỡ ra thành mảnh lưu ly long lanh, run rẩy.

Lạc Huyền nghiêng đầu, mặt nghiêng sắc sảo dần lùi vào bóng đêm.

Đôi mắt kim lục trong trẻo như ngọc. Cô lại thở dài:

"Ngốc."

"Hôm nay rất đẹp. Biển cũng rất đẹp. Ngươi... cũng rất đẹp. Cảm ơn ngươi, Ninh Nhất Khanh. Ta rất vui."

Cô nhìn nàng, ánh mắt ôn nhu đến dịu dàng, như muốn khóa lại khoảnh khắc này.

"Vì sao... cảm ơn ta một cách nghiêm túc như vậy?" Ninh Nhất Khanh cảm thấy một luồng bất an khó gọi tên lan nhẹ vào lòng ngực.

Cả ngày họ đã bên nhau, ngắm biển, đền bù tiếc nuối. Lẽ ra mọi thứ nên là hạnh phúc thuần túy. Nhưng vì lý do gì—lại xen vào nỗi buồn dịu nhẹ?

Giống như cô đang sợ. Sợ niềm vui này có hạn mức. Giống như ngọn nến—cháy hết thì chỉ còn bóng tối và giá lạnh.

"Không có vì sao. Ta chỉ... thật lòng biết ơn."

Lạc Huyền không muốn phá vỡ bầu không khí này. Cô hiểu rõ tấm lòng Nhất Khanh, nhưng giữa họ—không chỉ là vết thương cũ, mà còn là tương lai mơ hồ, không lời hứa.

Ninh Nhất Khanh nắm lấy cánh tay cô, cố gắng từ nét mặt kia nhìn ra một chút tâm tư. Cuối cùng... vẫn không nhìn thấu gì cả.

Lạc Huyền là người duy nhất, trong cả cuộc đời này, nàng không thể nhìn thấu.

"Chờ đã, sắp tám giờ rồi." Lạc Huyền lấy ra một lọ thuốc mát từ ba lô đen, "Thư ký Lam dặn ta, phải bôi thuốc đúng giờ cho mắt ngươi."

"Muộn một chút rồi bôi cũng được... Không lại thấy đường... không thấy cả ngươi."

"Ta sẽ dắt tay ngươi đi. Lam thư ký nói đúng tám giờ là tốt nhất cho mắt ngươi phục hồi."

Không hiểu vì sao, câu "ta sẽ dắt ngươi đi" khiến Nhất Khanh mềm lòng.

Nàng ngoan ngoãn nhắm mắt, để mặc Lạc Huyền quấn từng vòng băng lụa lên vành mắt.

Không khí mát lành, thoang thoảng mùi anh đào từ lớp thuốc mỡ.

"Nhạc Nhiên nói với ngươi từ bao giờ? Các ngươi còn lén liên lạc?" Giọng Nhất Khanh cong cong, không vui lắm.

"Bọn ta... có WeChat."

"Vẫn luôn có?"

"Hẳn là vậy. Ta không nhớ rõ đã thêm lúc nào."

Hai người nắm tay nhau, chậm rãi bước ở cuối đoàn người.

Gió biển lướt qua tấm băng trắng che đôi mắt kia, cô gái áo trắng ấy, trong phút chốc như nhành lê rơi giữa tuyết đầu mùa.

Lạc Huyền im lặng. Không nói thêm gì.

Trong lòng—ngũ vị trộn lẫn.

Pháo hoa, lửa trại, biển đêm, trăng sáng—mọi thứ đều có. Đây đúng là giây phút độc nhất vô nhị.

Theo lý, không nên tiếc nuối. Nhưng lại không ngăn được.

Vì từng tưởng tượng rất nhiều điều tốt đẹp... về một tương lai với người bên cạnh. Thứ tưởng như có thể sửa được. Nhưng không thể kéo dài.

Tay trái cô đau nhói—vết thương cũ nơi cổ tay như lời nhắc khẽ của định mệnh.

Pháo hoa đợt hai bừng sáng.

Lần này là pháo động vật: hươu cổ xanh lam, cáo nhỏ lửa đỏ, thiên nga trắng... Tất cả như sắp xuyên thủng lớp băng gấm.

Ngay cả đôi mắt mờ đi gần như mù kia... cũng cảm nhận được từng tia sáng rực và nhiệt huyết bừng lên.

"Cả ngày không làm việc rồi. Có khiến ngươi lỡ điều gì không?" Lạc Huyền dịu dàng hỏi.

"Không sao. Cuối năm rồi, nhiều việc có thể lùi. Sang năm lại nói."

"Trước đây, vì sao chọn đúng nơi này?

Là vì... ngươi biết nơi này có mặt nạ chim phượng hoàng?"

Nhất Khanh chỉ khẽ cười. Không phủ nhận. Không giải thích thêm.

Nói nhiều—ngược lại thành vô vị.

Lễ hội kết thúc. Đuốc dập. Pháo hoa tan. Sóng biển cũng rì rào nhỏ lại.

Chiếc xe buýt hai tầng đặc trưng của thị trấn đỗ lại.

Trang trí bằng những khóm thu hải đường, cây bụt, mê điệt hương, hoa quỳnh. Trắng, hồng, đỏ.

Từng chuyến, từng chuyến, chở khách rời khỏi khu lễ.

Hai người đứng bên ngoài đoàn người. Gió đêm mơ hồ, thời gian như xuyên qua họ, mà chính họ lại như bất động giữa dòng đời.

Cuối cùng—một chiếc xe hoa lặng lẽ đến.

Đèn bật. Cửa mở.

Mười ngón tay họ đan vào nhau. Cùng bước lên tầng hai.

Quanh thân, hoa đua nở: đan quế vàng, Bỉ Ngạn đỏ, hoa quỳnh lặng lẽ bung cánh trong đêm. Đẹp đến kinh ngạc.

Lạc Huyền định kéo Nhất Khanh ngồi xuống gần cửa sổ, nhưng nàng khẽ lắc đầu, nụ cười mỉm, rồi nhẹ nhàng lắc đầu.

Tấm băng trắng mỏng manh lay động theo gió, che một phần mắt và gò má của nàng.

Da nàng trắng đến độ như làm từ sương tuyết, lạnh lẽo mà trong trẻo, khiến người đối diện không dám nhìn lâu.

"Ngươi ngồi xe buýt cũng thích hàng cuối sao?" Lạc Huyền hỏi.

Nhưng ngay khi lời vừa thốt ra, cô mới nhận ra—mình thật ngốc. Với một tiểu thư sống trong nhung lụa như Nhất Khanh, làm gì có 'kỷ niệm xe buýt' để mà gọi là 'thích'.

Tuổi nhỏ có xe riêng, lớn lên là chuyên cơ. Xe buýt... e rằng chính là phương tiện cô chưa từng dùng tới.

Một cơn gió mạnh thổi qua. Băng gấm trên mắt lay như muốn rơi khỏi chỗ cột, nửa che nửa hở lấy đôi mắt đỏ hoe và sống mũi cao thanh tú của nàng.

Ninh Nhất Khanh khẽ chỉ tay về phía cuối toa xe, thì thầm:

"Ghế cuối... có trồng trường thọ hoa. Chúng ta ngồi đó đi—để dính một chút hỉ khí."

Nghĩ muốn nói thêm một câu về việc nữ nhân kia mỗi lúc một mê tín hơn, Lạc Huyền lại không cách nào mở miệng được. Cô quay đầu, đem phần cảm xúc nửa khó chịu nửa vui sướng đó... đẩy vào bóng đêm đang chạy xa.

Cái người thông tuệ, thanh lịch, khí độ như Nhất Khanh sao lại có thể... đần như vậy?

Chuyện cầu thần bái Phật, mẹ nàng không phải chưa từng làm. Nếu chư thiên thần Phật thật sự muốn phù hộ, đã không để một nửa tuổi đời nàng phải giam trong bệnh viện—ngắn ngủi đến đáng thương.

Ngốc. Ngốc không chịu được. Lại còn cái chuỗi trừ tà chuyển vận đeo lủng lẳng bên xương quai xanh trắng nõn kia...

Làm sao có thể vì nó mà khiến người vốn đã rời đi quay đầu? Hoặc khiến một kẻ đen đủi suốt đời... đột nhiên gặp may?

"Tiểu Huyền, trường thọ hoa sẽ phù hộ ngươi... Ta cũng vậy."

Nói xong câu ấy, Ninh Nhất Khanh tựa người lên vai cô. Hơi thở nhè nhẹ, mềm nhũn như đã kiệt sức.

Lạc Huyền chỉnh lại tư thế để nàng nằm thoải mái hơn. Trong lòng cô thầm nghĩ: chuyển vận châu? phù hộ?

Chỉ là an ủi. Trường thọ hoa càng không có ích gì.

Nhưng rồi... nàng lại muốn khóc.

Trước giờ cô luôn nghĩ: Nhất Khanh không hiểu nỗi đau của mình. Nào ngờ... bản thân cũng chưa từng hiểu nỗi buồn của Nhất Khanh.

Cuối cùng thì, ai mới là người phải trả giá đắt cho một cuộc tình tan hoang?

Lúc Ninh Nhất Khanh thiếp đi, đôi mắt sắc sảo ấy nhắm lại, gương mặt đột nhiên dịu xuống, hiện lên một vẻ gọi là "tình nhân cảm."

Liều lĩnh, bất chấp, từ bỏ mọi thứ—chỉ để yêu một người.

Giống như chư thần nguyện xé bỏ kim thân vì một chữ tình, không cầu vầng sáng Thánh Khiết, sẵn sàng rơi xuống vực sâu, chịu gió ngàn năm, mưa vạn năm, chỉ vì muốn nở rộ đúng lúc nàng ấy đi ngang.

Lúc ấy, Lạc Huyền lặng lẽ nhìn. Nhìn người đang ngủ bên cạnh mình.

Và cuối cùng tin rằng—người này là yêu cô. Thuộc về cô.

Từ nơi xa của đêm đen, tiếng sơn ca vọng lên trong bãi cỏ. Cánh chim đập nhẹ giữa nhánh cây thấm sương.

Tưởng rằng nữ nhân ấy đã ngủ sâu— vậy mà đột nhiên bật dậy như tỉnh khỏi giấc mộng lạnh.

Ngón tay mảnh khảnh vươn tới cổ tay trái của Lạc Huyền. Tầm nhìn không rõ, nên xúc giác lại càng nhạy bén.

"Tiểu Huyền... nơi này sao lại có vết thương?"

Nàng vừa chạm đến phần da thịt chưa kịp lành, khiến Lạc Huyền cau mày, im lặng thoáng chốc rồi nói khẽ:

"Không có gì. Lúc khắc tượng gỗ, bị máy móc quẹt qua thôi. Vết thương nhỏ, sẽ sớm khỏi."

"Vậy sau này cẩn thận hơn."

"Ừ. Ta biết rồi."

"...Tiểu Huyền, sau này Tử Kỳ sẽ mở một khách sạn theo phong cách nghệ thuật. Khi đó... ngươi đi cùng ta xem hành lang trưng bày tranh được không?" Nhất Khanh thì thầm, như đang nói mơ.

"Ninh Tử Kỳ? Ngươi họ hàng gì với hắn? Mở khách sạn có liên quan gì tới ngươi? Ngươi còn cần đi xem triển lãm để nâng thẩm mỹ ư?" Lạc Huyền nhướn mày.

"Ta để hắn mở. Đổi lại, ta sẽ giúp hỗ trợ các buổi đấu giá và tìm kiếm nghệ sĩ độc lập. Không thì... nếu không kịp nâng thẩm mỹ, ta sẽ không hiểu nổi tượng gỗ của ngươi." Giọng nàng nửa tỉnh nửa mơ, thì thầm như tiếng gió.

"...Ta có thể trực tiếp giải thích cho ngươi." Lạc Huyền dở khóc dở cười.

"Không. Ta muốn tự hiểu rồi mới cùng ngươi thảo luận."

"Thảo luận thì thảo luận." Cô lười cãi.

"Vậy... ngươi có muốn cùng ta đi xem triển lãm không? Sang năm ta đặt trước rất nhiều buổi. Trang phục. Tranh sơn dầu. Sắp đặt nghệ thuật. Cả bảo tàng nữa..."

"Sang năm à..." Ánh mắt Lạc Huyền trở nên xa xăm.

Bên cạnh cô, người kia vẫn đều giọng nói lảm nhảm như niệm kinh dịu dàng, tựa như sẽ xuyên qua mọi thời gian... đánh thẳng vào một thời khắc mơ hồ trong cô.

"Ừ. Sau này, mỗi năm."

"Được." Lạc Huyền khẽ gật đầu, nhưng trong đáy lòng... lại không tiếng động khẽ thêm một câu: "Nếu như có về sau."

Ninh Nhất Khanh khẽ đặt tay lên cổ tay cô, bao lấy vết thương, rồi rã rời thiếp đi.

Dạo gần đây, dù bị Ninh lão gia buộc tạm thời rút khỏi chức vụ, nhưng nàng vẫn phải liên tục xử lý công việc và tiếp xúc giới quản lý cấp cao— mỗi phút mỗi giờ đều mài mòn thần trí.

Khi xe hoa về đến khách sạn, Ninh Nhất Khanh đã ngủ say như trẻ nhỏ.

Lạc Huyền không tốn mấy sức, bế nàng kiểu công chúa lên lầu, đắp kín trong chăn, quấn lại băng gấm đã lấm đầy thuốc mỡ nơi mắt.

Sau đó, cô ngồi yên bên mép giường. Chỉ lặng lẽ nhìn người ấy ngủ.

Một lúc lâu.

Rồi mới đứng dậy, chỉ để lại một chén nước cùng ánh đèn đầu giường lờ mờ, như đang giữ hộ một câu chưa nói.

***

Ẩn mình trong vùng núi trập trùng phủ đầy cây hoang, có một căn biệt viện mang tên Sơn Vọng Hồ—vẻ đẹp khiến người ta phải dừng chân, nhưng hiếm ai ghé đến.

Nơi ấy, cạnh những tán cây cao vút không che nổi khoảng trời, có một ngôi nhà kính dựng trên thân gỗ, trong suốt và ngạo nghễ giữa thiên địa, không che giấu, không khuất lấp, không có lấy một góc trốn.

Tần Thập Ý đang cầm bình tưới nước ấm, từng bước men theo bậc đá rêu xanh bước xuống.

Trên nền đá xanh rêu mọc loang lổ, mọi dấu tích đều mang vẻ cũ kỹ sặc sỡ.

Xa xa nhìn lại, nơi này như thể đang ngủ quên giữa mùa—hiu hắt, nhưng rì rào ống trúc dẫn nước nhỏ từng giọt bên tai, mang theo một thứ vui vẻ mềm mại rất đời thường.

"Nhất Khanh, ngươi nói thật đi. Lão gia tử thật sự để ngươi tạm thời rời khỏi vị trí điều hành à? Ta còn tưởng ông ấy chỉ là dọa ngươi thôi."

Tần Thập Ý cúi người tưới cho bụi nguyệt quý trắng muốt một góc, bên cạnh là máng đá nước trong vắt, thủy tiên trắng điểm xanh khẽ lay.

Nơi này chính là tiểu viện biệt cư của Thẩm Thiên Nhĩ, nơi nàng và Tần Thập Ý đã sống ẩn mình tròn một tháng.

Những ngày dài sống giữa căn nhà kính lơ lửng giữa rừng đem lại cảm giác kích thích, nhưng dạo gần đây, họ bắt đầu nhớ lại náo nhiệt nhân gian, nên mới rủ Ninh Nhất Khanh đến thăm.

Lúc đầu cứ nghĩ nàng bận đến không có thời gian.

Không ngờ nàng đồng ý ngay, thậm chí vui vẻ nhận lời. Có điều, thêm một người, lại chẳng thêm gì náo nhiệt— chỉ khiến không khí càng thêm lạnh lẽo, trầm tĩnh.

Nữ nhân vận áo trắng nhạt toàn thân, sắc mặt tái, bước chậm rãi phía sau, hờ hững "Ừm" một tiếng như thể mọi chuyện chẳng đáng bận tâm.

Ninh lão gia cố chấp trở lại điều hành công ty, nhưng ông đã quá lâu không trực tiếp nắm hệ thống.

Từ những kế hoạch cấp cao đến logic ở tầng đáy, tất cả cấu trúc thương vụ đều như mê cung vòng vo, vừa xa lạ vừa bất ổn.

Người phụ trách báo cáo hạng mục phải giải thích rõ ràng từng tầng, nhất là những điều lệ ngầm và biến số không viết ra được.

Một lần báo cáo tốn đến nửa giờ, mà chỉ vài ngày thôi—ông cụ đã cảm thấy lực bất tòng tâm.

Cuối cùng vẫn là gọi Ninh Nhất Tuyển quay lại, sai phái.

Còn cái danh "Tổng tài" ấy, Ninh Nhất Khanh chẳng buồn bận tâm.

Nàng điều hành Ninh thị suốt bao nhiêu năm, tập đoàn to lớn như thân máy điện khổng lồ, mỗi dòng điện chạy qua, đều phải thông qua sự giám sát của nàng.

Nhưng sự thật là, tất cả doanh nghiệp hiện đại... cũng chỉ là những con rối trong tay một con thú mang tên "tư bản".

Chỉ cần đổi đi bất kỳ "diễn viên" nào trong trò chơi ấy— không ai là không thể bị thay thế.

Chuyện này nàng hiểu rõ hơn ai hết.

Chỉ là... nàng cũng hiểu, Ninh lão gia sẽ không kiên nhẫn được lâu.

Một mặt, vì bên dòng nhánh trong nhà đã bắt đầu ngoi lên. Mặt khác... là vì lời đồn.

Dư luận ngoài kia—rồi sẽ bắt đầu rỉ tai nhau: "Ông ta lớn tuổi mới có con, có khi nào đang dọn đường cho con riêng, lấy chính cháu gái ruột ra làm bàn đạp?"

Ở cái giới hào môn này, nhất là giới Alpha – Omega đỉnh cấp, gia sản đại chiến mới là trò đáng xem nhất.

Một khi lời đồn lan rộng, người người ngờ vực, chính công ty sẽ là bên tổn thất nặng nhất.

"Mẹ ngươi cái gì mà mẹ ngươi!" Tần Thập Ý hậm hực hạ bình tưới xuống.

"Hồi ngươi mười tám tuổi, đã bắt đầu lăn lộn cùng Ninh thị— từ một trợ lý nhỏ xíu từng bước mà trèo lên.

Vất vả bấy nhiêu năm trời, thế mà giờ lại bị lấy đi không một lời minh bạch— ngươi không tức, thì ta tức thay!"

"Sáu năm trước, ta chỉ có tám triệu. Bây giờ tài sản cá nhân đã gấp bốn, năm mươi lần.

Tư bản... rất đầy đủ." Ninh Nhất Khanh vừa nhặt một cánh hoa rơi, vừa nói nhẹ như nước.

"Ta không phải không tiếc. Nhưng nếu cần bỏ thì cứ bỏ. Ta có thể tự lập môn hộ. Và... sống một cuộc sống ta từng nghĩ tới."

"Ngươi... đã hỏi Lạc Huyền chưa?" Tần Thập Ý nhìn nàng như thể không thể nhịn thêm: "Ngươi có hỏi nàng... có muốn ngươi từ bỏ quyền thừa kế không?

Mấy ngàn, mấy chục tỷ tài sản! Ngươi nghĩ nàng sẽ không sợ? Sẽ không đau lòng sao? Không hỏi ngươi vì sao dám nhẫn tâm bỏ hết tâm huyết bao năm?"

"Thập Ý..." Ninh Nhất Khanh mỉm cười— lần đầu tiên trong ngày.

Vẫn là nụ cười nhạt như nước lạnh, nhưng phảng phất tỏa ra ánh sáng từ trong tim.

"Ngươi không hiểu Tiểu Huyền."

"Tại sao lại không hiểu? Ý ngươi là Lạc Huyền là 'nghệ sĩ phẩm hạnh cao khiết', cao đến mức không vì mấy đấu gạo mà khom lưng?"

"Tiểu Huyền sẽ không sợ tài sản của ta. Nàng chỉ sợ ta lỡ uống rượu, hoặc làm không tốt bức tượng."

Ninh Nhất Khanh lắc đầu khẽ cười. Nghĩ đến lần Lạc Huyền dạy cô điêu khắc—nghiêm khắc đến mức thái quá.

"Tiểu Huyền là người... luôn muốn làm một chuyện, làm cho thật tốt."

"Cái gì? Ngươi từ bỏ trăm tỷ, muốn đi bar làm... bartender?"

"Ý ta chỉ là... nàng làm việc gì cũng chân thành. Vượt lên ngoài vật chất."

"Ta biết, ta biết." Tần Thập Ý liếc xéo.

"Ngươi không thiếu tiền. Lạc Huyền cũng không thiếu tiền. Chiêu bài của lão gia tử hoàn toàn vô hiệu.

Còn giúp nàng đỡ phải dính vào ân tình xã giao, khỏi bị mời dự mấy bữa tiệc công ích, khỏi phải nghiên cứu ngân sách từ thiện, hay đứng tổ chức những buổi gala màu mè của nhà ngươi."

Ninh Nhất Khanh vẫn không nói gì. Chỉ yên lặng nhìn hoa trong sân.

Tần Thập Ý thở dài rất khẽ. Một lúc sau, cô mới nói tiếp:

"Nhất Khanh... ta vẫn không hiểu.

Ngươi rốt cuộc... thích Lạc Huyền ở điểm gì?

Cô ấy rất tốt, ta thừa nhận. Nhưng thiếu ai rồi, ai mà không sống tiếp được?

Đừng nhìn ta bây giờ còn đang yêu đương này nọ— nhưng ta vẫn tin: trái đất chẳng vì thiếu ai mà ngừng quay."

Cô từng nghĩ ra đủ kiểu lý do cho sự si mê ấy:

Lạc Huyền trẻ đẹp. Lạc Huyền có khí chất nghệ thuật gia. Lạc Huyền lãng mạn, nồng nhiệt, đến cả ánh sáng cũng như vẽ lên người nàng.

Nhưng câu trả lời của Ninh Nhất Khanh, lại hoàn toàn trái ngược.

Không hoa mỹ. Cũng chẳng có logic gì.

"Chỉ cần nghe thấy tiếng hít thở của nàng, ta mới ngủ được. Không còn sợ đêm.

Cho nên... ta không thể chịu đựng được việc ai khác dùng tiếng thở đó để yên giấc mỗi đêm."

"...Ngươi bật đèn ngủ không được à?" Tần Thập Ý thở ra bất lực.

Có lẽ... nàng có thể hiểu được đôi chút cảm giác muốn giữ riêng ai đó cho mình.

Nhưng vì chưa từng mất ai đến mức khắc cốt ghi tâm, nàng chẳng thể cảm được nỗi dằn vặt ấy.

Chỉ biết một điều:

Ninh Nhất Khanh—nhiều năm nay, giống như sống để làm người thừa kế. Chỉ đến bây giờ... mới bắt đầu sống vì chính mình.

Và rồi, cô tự hỏi—

Lạc Huyền thật sự có sức mạnh lớn đến thế sao?

Tần Thập Ý nghĩ rất lâu. Không ra được.

Có lẽ... nàng vốn là kiểu người không thể yêu ai ngoài chính mình.

Bỗng, cánh cổng nhỏ trong sân phát ra tiếng kẽo kẹt.

Thẩm Thiên Nhĩ bước vào, đẩy một cụ ông khoảng hơn năm mươi tuổi ngồi xe lăn đang ngủ say, đắp chăn mỏng.

"Chúng ta chờ sẽ tới." Cô cúi đầu chào, ra hiệu đi thu xếp trước.

Khi cửa phòng chính khép lại, Ninh Nhất Khanh khẽ hỏi:

"Ông ngoại của Thiên Nhĩ?"

"Ừ."

Tần Thập Ý hôm nay có vẻ nói nhiều bất thường. Không đợi nàng hỏi gì thêm, đã tiếp lời:

"Bà ngoại cô ấy mất sớm. Bẩm sinh mắc bệnh tim.

Ông ngoại thì... một mình, không tái hôn suốt hai mươi mấy năm.

Cô đơn lặng lẽ. Một mình."

Nhận thấy trong lời kể có chuyện, Ninh Nhất Khanh lặng lẽ buông cánh hoa đang xoay trong tay xuống, ngẩng lên.

"Nghe nói... hai ông bà từng rất yêu nhau.

Bà là kiểu người dịu dàng đến lạ—thích đàn violon, làm vườn, điềm đạm, thanh nhã.

Hôm ấy, ông vì công việc về trễ một chút... về tới nhà thì bà đã phát bệnh, nằm đó hai tiếng... không ai hay."

"Bẩm sinh..." Nhất Khanh ngẩn ngơ. "Là bệnh tim ư..."

"Đúng vậy... bệnh ấy không thể chữa khỏi. Như một quả bom hẹn giờ." Tần Thập Ý chậm rãi nói.

"Họ đã cố gắng điều trị, tìm bác sĩ giỏi trong và ngoài nước. Gia đình cũng không thiếu tiền. Bà ngoại nàng tích cực phối hợp.

Cuộc sống của họ từng hạnh phúc, mỹ mãn.

Nhưng rồi... chỉ một ngày, một sơ suất nhỏ đến mức không gọi nổi là sơ suất—mọi thứ kết thúc.

Từ đó sống và chết ngăn cách họ ra mãi mãi. Xa đến mức chẳng thể với tay."

Ninh Nhất Khanh trầm lặng một lúc. Rồi nhẹ giọng: "Ít nhất... họ đã có thời gian gần gũi bên nhau. Là hạnh phúc."

"Hạnh phúc, nhưng chưa chắc là... dứt khoát." Giọng Tần Thập Ý không hẳn phản đối, nhưng mang theo chút cay đắng.

Ninh Nhất Khanh cụp mắt nhìn cánh hoa héo bên trong máng đá. "Giữa hối hận và dứt khoát... chỉ người trong cuộc mới thật sự phân biệt được."

Tần Thập Ý nhếch môi. "Nhưng cảm giác nhói thắt trong tim... thì không sai bao giờ."

"Ngươi đang muốn nói gì?" Ninh Nhất Khanh ngẩng đầu, không định lòng vòng.

"Lúc trước Lạc Huyền không thật sự chết, ít nhất—ngươi còn có một khoảng trống để tự ảo tưởng.

Nhưng nếu có một ngày, chuyện đó xảy ra lần nữa... không còn lỗ hổng để trốn, không còn cơ hội nào để hy vọng— ngươi sẽ làm gì?

Ông ngoại của Thiên Nhĩ từng tự trách. Từng căm ghét bản thân, trừng phạt bản thân. Chỉ vì đã ra khỏi nhà trễ hơn hai tiếng.

Thế mà ông ấy chỉ đi làm. Gặp gỡ vài người. Một việc chẳng hề bất thường—phải không?"

Ninh Nhất Khanh không né tránh. Ánh mắt nàng tỉnh táo, thậm chí yên bình:

"Ngươi đang thay ta... đoán trước tương lai sao?"

"Ta chỉ là nêu một khả năng.

Ngươi đã từng mất Lạc Huyền một lần rồi— Liệu ngươi có chịu nổi lần thứ hai?

Cái nào đau hơn? Mất đi lần nữa... Hay là dứt khoát không yêu từ đầu?

Ngươi có từng nghĩ đến thật nghiêm túc chưa?

Hay... đã quen cách trốn tránh? Đẩy nó đi như sóng vỗ qua bãi cát?"

Bốn, năm giờ chiều.

Trời trong núi đã bắt đầu ngả tối. Gió khô, cánh đồng hoang lạnh, ánh nắng màu quýt rút đi nhanh như triều rút.

Mọi sự sống như cùng nhau lùi lại. Bầu trời không còn một chút kiều diễm nào— chỉ còn tĩnh mịch, như một bài độc tấu cô đơn kéo dài đến vô tận.

Cảm giác xa xôi... không nằm ở độ dài thời gian, mà ở sự bất lực— khi đứng trước một chuyện hoặc một người mãi mãi không thể quay lại.

Nhưng Ninh Nhất Khanh vẫn điềm tĩnh. Ngược lại, nàng lên tiếng an ủi người đối diện bằng giọng nhẹ tựa gió.

Mặt mày nàng hiền hòa, dịu dàng đến mức tựa như một thần nữ đang giúp ai đó vượt qua kiếp nạn.

"Đời người vốn là cô đơn. Dù thế tục có viên mãn hay khiếm khuyết, cũng không làm thay đổi bản chất ấy.

Chỉ có chính tâm mình... mới biết nỗi đau đang ở đâu, và bao nhiêu phần là thật."

"Ngươi bây giờ có thể nhìn được như vậy, chỉ vì... ngươi chưa phải là người ở giữa bi kịch." Tần Thập Ý lần đầu dùng ánh mắt sắc lạnh, thẳng thắn nhìn nàng.

"Nhưng ta từng thấy ngươi... đau đến mức muốn chết.

Ngươi còn không dám đối mặt với cái chết— làm sao chịu nổi cả một đời mất đi, trong cô đơn?"

***

Tây Diệp Thị, phòng làm việc của Lạc Huyền sáng đèn suốt đêm.

Hương gỗ thoang thoảng hòa lẫn mùi rượu nồng, âm ấm đến mức chỉ cần hít thở thôi cũng thấy ngây người.

Tối thứ sáu, như đã hẹn, Ninh Nhất Khanh tới học điêu khắc. Mang theo cả rượu và dụng cụ đã chọn kỹ từ chiều.

Quả dừa được ngâm trong rượu rum. Cam khô cạo vỏ, hương liệu giã nhỏ. Mọi thao tác nàng đều thuần thục, cẩn thận.

Lạc Huyền ngồi dựa vào thành ghế cao, uống mật ong hòa trà lavender, ăn từng viên mè nướng, tay nghịch lá dứa, mắt lặng lẽ dõi theo đối phương.

Nàng nhìn Ninh Nhất Khanh pha một ly cocktail lửa cam— chanh ép, cam ngọt, vodka chanh, mạn càng dâu— tay đảo bình lắc đúng ba mươi lần.

"Tiểu Huyền, uống không?" Ninh Nhất Khanh đưa ly rượu cao miệng mảnh tới trước mặt.

"Không đâu. Nhìn ngươi pha là đủ say rồi. Nếm thử thì được, uống hết thì... quá nhiều." Lạc Huyền nhàn nhạt đặt tay lên ly whisky bên cạnh, tiếng đá va vào thủy tinh kêu khẽ.

"Quá nhiều là ý gì?" Ánh mắt Nhất Khanh chao động. Một dự cảm không lành dâng lên.

Lạc Huyền lắc đầu, nhưng không trả lời. Chỉ khẽ cười.

Không khí như đông lại. Cuối cùng, giọng nàng rất nhỏ: "Tối qua ta mơ thấy ngươi. Ngươi nói đã nghĩ ra tên cho đứa bé của chúng ta."

Lạc Huyền bật cười, nhưng không bông đùa. Giọng lại nghiêm túc đến khó tin: "Lúc còn trẻ, từng có một khoảnh khắc dại dột... ta cũng từng nghĩ về chuyện đó."

"Thật ra..." Ninh Nhất Khanh ngừng vài giây, ngón tay khẽ siết. Rồi dứt khoát:

"Mẹ ta... muốn gặp ngươi."

Lạc Huyền nhíu mày ngay lập tức. Khi hai người kết hôn, bà mẹ ấy chưa từng xuất hiện. Giờ bỗng dưng muốn gặp—ý tứ phía sau, không cần nói cũng hiểu.

"Mẹ ngươi?" Nàng cười, nhưng ánh mắt lại phủ đầy u sầu. "Ninh Nhất Khanh, tiến độ nhanh vậy à?

Đây là... chuẩn bị ra mắt gia trưởng sao?"

"Không phải." Giọng Nhất Khanh cố làm nhẹ, nhưng bàn tay nắm lấy ly thủy tinh lại khẽ run.

"Bà chỉ muốn ăn một bữa cơm, nói vài chuyện. Giống... bằng hữu gặp nhau."

"Thế à." Lạc Huyền cúi mắt. Đồng tử sáng trong kia dường như lạnh đi một bậc:

"Nhưng ta nghĩ, việc gặp mẹ ngươi... không hẳn là ý tưởng hay."

"Vì sao?" Câu hỏi ấy buông ra, rồi lơ lửng giữa hai người.

Từ sau khi Tần Thập Ý thẳng thắn nói chuyện, Ninh Nhất Khanh bắt đầu có một nỗi sợ mơ hồ...

Sợ tình yêu này là một giấc dài không có thật. Sợ những điều nàng chờ... chỉ là một trận hoan lạc. Một tận cùng thỏa mãn. Rồi hết.

Lạc Huyền bước khỏi ghế, đi tới bên khung cửa sổ. Nhìn ra ngoài—đêm đen và vắng, đèn đường nhỏ giọt như không muốn sáng.

Khoảng cách giữa hai người đột nhiên như dãn ra— tựa con sông âm u ngăn giữa núi rừng và biển sâu, lạnh buốt.

Một sự biến cố đang lặng lẽ kéo tới. Không dữ dội, mà như bóng người chờ đợi từ lâu trong góc tối.

"Vì ngươi khẩn trương?" Ninh Nhất Khanh hỏi, tim đập nhanh đến bất an. Dự cảm như rêu xanh trong xó tối, âm ẩm, không mùi—nhưng lan rất nhanh.

Rồi gần như hoảng loạn, nàng tự quyết:

"Mẹ ta... mặc dù không đáng tin... nhưng xem như người duy nhất trong nhà còn chút cảm tình. Chí ít—so với ta."

"Ta còn phải chuẩn bị tượng gỗ. Sắp đến giải rồi, không có nhiều thời gian rảnh như vậy." Giọng Lạc Huyền vẫn bình tĩnh, như gió thổi qua lớp kính.

"Chỉ cần một buổi chiều. Một, hai tiếng cũng được. Coi như ra ngoài hóng gió."

—

Ninh Nhất Khanh cố gắng mỉm cười, nhưng ánh mắt hẹp dài đã ngập cố chấp—và tuyệt vọng.

Nếu Lạc Huyền lúc đó quay đầu lại, nàng sẽ thấy một gương mặt tuyệt sắc, môi cắn đến trắng bệch. Tóc vàng hơi rối, thấu kính bạc che đi đôi mắt đã đỏ hoe.

Lặng lẽ. Không lời. Tự hạ mình.

Nhưng Lạc Huyền không quay lại. Vẫn nhìn ra ngoài ánh trăng, tựa như một diễn viên độc thoại trên sân khấu không khán giả.

"Không phải vì khẩn trương. Mà là... không cần thiết."

Người đối diện ngơ ngác nhìn bóng lưng gầy gò đứng lặng giữa ánh đèn, thì thào như không dám tin: "Không cần thiết ư? Vì sao?"

Lạc Huyền cuối cùng cũng xoay người lại.

**"Ninh Nhất Khanh, chẳng phải ngươi vẫn luôn biết ta mang bệnh sao? Biết tuổi thọ của ta không dài sao?

Đó chính là lý do—không cần thiết."**

Ánh mắt nàng nghiêm túc, ngữ khí điềm tĩnh đến lạnh.

"Trước kia ngươi hiểu mà. Thấy đỡ thì thôi. Sao giờ lại hóa ngốc?"

Ninh Nhất Khanh không phải người ngu ngốc. Thậm chí... thông minh đến tàn nhẫn.

Cho nên ngay khoảnh khắc đó—nàng hiểu hết.

Vì sao Tần Thập Ý lại rủ nàng tới biệt viện trong núi, lại nói những chuyện tưởng như vô thưởng vô phạt, thậm chí có phần vượt giới, có phần mạo phạm.

Là do Lạc Huyền nhờ. Muốn Tần Thập Ý thay nàng dùng lời ngoài miệng— giảng đạo lý, nêu ví dụ, khuyên nhủ... Làm người ngoài cảnh, nói điều mà người trong cuộc không đủ tàn nhẫn để nói.

"Tiểu Huyền... Ta đều biết. Biết rất rõ."

Ninh Nhất Khanh lấy lại bình tĩnh, nàng từ lâu đã nghĩ đến đủ mọi kết cục— kể cả tàn khốc nhất.

"Ninh Nhất Khanh, chúng ta cứ như hiện tại là được. Đừng tiến thêm một bước."

Lạc Huyền khẽ bặm môi. Ánh mắt lại quay về ngoài cửa sổ, nhìn trăng.

"Chúng ta không hợp như ngươi tưởng. Không đẹp đẽ như ngươi nghĩ. Không đến mức không biết tiến thoái.

Chúng ta từng yêu, chia tay, tái ngộ,

đồng hành vài buổi nói chuyện trời đất... Vậy là đủ.

Ta không quá tham lam."

"...Nhưng ta thì có." Ninh Nhất Khanh trả lời, giọng khản đi.

Lạc Huyền lặng đi một lúc lâu. Rồi chậm rãi, như một người giảng bài:

**"Thật ra, mấy năm nay, ta đã dần nhận ra— trước kia ta ích kỷ, chưa chín chắn, không lý trí.

Có lẽ... bọn họ chửi ta là đúng. Ta là một con quái vật nhỏ kỳ quái, ích kỷ, xui xẻo.

Mẹ ta nói, ba tuổi ta đã cầm bút chì vẽ nét chính xác đến khó tin. Tự mình khắc ra đồ chơi, trang trí từ gỗ không ai dạy. Có lẽ... cái gì cũng sớm quá. Quá sắc bén, không biết che giấu. Nên bệnh mới bám lấy. Không cho ta có được viên mãn một cách nhẹ nhàng."**

Ninh Nhất Khanh gần như không biểu cảm, chỉ lặng lẽ nhìn nàng.

"Ta từng yêu ngươi... rất nhiều. Nhưng cũng giống như dùng tình yêu để ép ngươi yêu ta lại.

Ép ngươi yêu một kẻ biết mình không sống được bao lâu.

Ép ngươi... để ánh trăng chỉ chiếu lên một người—ta.

Nên có lẽ, ngươi chịu không ít thiệt thòi."

"Không. Không phải ngươi. Là ta đã không làm tốt." Ninh Nhất Khanh khẽ lắc đầu.

"Chúng ta cứ ở bên nhau đến khi chán. Không nghĩ đến chuyện ra mắt gia đình hay làm bạn gái gì cả. Rồi thuận theo tự nhiên mà tách ra.

Cũng tốt rồi.

Chỉ cần từng được ngươi nghiêm túc yêu... cái tâm ích kỷ này của ta—coi như được thỏa mãn."

"Ngươi... chỉ vậy là đủ rồi?"

Giọng nàng đã run. Sắc mặt trắng bệch, đôi mắt đỏ lựng như máu dưới trăng.

Giống như ánh nguyệt đẹp đến vô ngần, bị đặt lên tế đàn rồi hóa thành vật hiến.

"Đủ rồi." Lạc Huyền đáp, dứt khoát.

"Thế còn ta?"

Giọng Nhất Khanh nghẹn lại, tựa như máu đọng trong cổ họng không thể trào ra.

"Ngươi... cũng sẽ ổn thôi." Lạc Huyền nhìn nàng, mắt vẫn sáng. "Ngươi đã thấy ta đau khổ nhất.

Cho nên về sau... sẽ không còn điều gì làm tổn thương ngươi được nữa."

"Lạc Huyền... Đây mới là tàn nhẫn, ngươi biết không?"

Đây là lần đầu tiên Ninh Nhất Khanh nảy sinh oán giận với Lạc Huyền. Một loại oán giận đến mức... nàng suýt muốn cùng người kia đồng quy vu tận.

**"Ta hiểu. Nhưng ta không cách nào viên mãn được. Ta không gánh nổi đời ngươi.

Lần này—ta muốn rút lui."**

"Ngươi có thể lùi bước. Thì ta có thể tiến tới." Giọng Ninh Nhất Khanh cực kỳ tỉnh táo.

—

Thế nhưng nàng không hiểu vì sao— luôn cảm thấy mình không sao đuổi kịp Lạc Huyền. Cả thân xác lẫn linh hồn... luôn lạc hậu. Tất cả mọi người đều nhìn sâu, nghĩ xa, thông tỏ sống chết, thấu tình yêu.

Chỉ có nàng, đạp tuyết tại chỗ, kẹt trong một nhà tù do chính mình dựng nên.

Ban đêm kéo dài. Tịch liêu. Đáng sợ nhất... không phải là bị nhìn thấu— mà là nói thấu rồi, vẫn không ai sáng giùm mình.

"Rồi cũng qua. Không gì không thể qua." Lạc Huyền khẽ cười, lòng tự giễu. Hóa ra, sau hai năm, người chuyên nói đạo lý buông bỏ... lại là chính mình.

"Ngươi biết ta đang nghiêm túc yêu ngươi. Vậy tại sao lại không để ta yêu tiếp?" Giọng Ninh Nhất Khanh vỡ thành dao. Lạnh lẽo, trong suốt như lưu ly khi rạn— đầy sát khí, đầy không lý trí.

Giết chết lý trí. Giết chết nguyên tắc. Giết luôn cả phần tự cho là thánh khiết còn sót lại. Gọi dậy vực sâu không đáy.

Nàng từng tưởng như đã thoát khỏi gông xiềng, đã nhận rõ lòng mình, nhưng lại nhận ra, yêu... có lẽ là một thứ bị cấm.

Những thứ tình cảm từng tưởng chỉ là gợn nước, thì ra... là tội.

Một thứ tội... có thể dẫn tới hủy diệt.

"**Vì ta không còn cách nào. Ta là người không biết khi nào sẽ phát bệnh—lúc tốt lúc không.

Nếu chúng ta thật sự sống yên ổn bên nhau... Ngươi sẽ phải sống suốt quãng đời còn lại trong lo sợ.**"

Lạc Huyền vươn tay, khẽ lau đi giọt nước nơi khóe mắt nàng.

"Cuộc sống như hộp kín không nắp ấy—ta chịu là đủ rồi. Đừng bắt ngươi phải chịu cùng. Không đáng."

"...Nên ở bờ biển hôm đó, ngươi mới cảm ơn ta trang trọng như vậy. Vì sau này... không còn cơ hội tạ ơn nữa. Phải không?"

Giọng Nhất Khanh bỗng bình tĩnh. Nhưng nước mắt vẫn rơi, nhuộm đỏ cả quầng mi.

Nàng không biết... phải dùng cách gì— để giữ được Lạc Huyền lại?

Lạc Huyền trầm mặc. Chỉ gật đầu.

"**Vậy nên... hãy đi yêu một người tốt hơn.

Đừng ở lại bên ta, chịu đựng một cuộc sống luôn kinh hãi, không biết ngày mai là may mắn hay là bi kịch. Được không?"