Cái chết của Mạc Lão Thất khiến mí mắt Thẩm A Cầm giật giật, theo bản năng muốn mở ra, nhưng rồi thôi, cứ thế im lặng để Tần Ngôn dắt xuống thuyền.

Bên cạnh là tiếng khóc than ai oán của gia đình người mất, còn hai người họ đứng cách đó không xa, tựa vào nhau.

Gặp là duyên phận, nói là sợ hãi cũng không hẳn, nói đau buồn thì không đúng, chỉ là có chút lo lắng mơ hồ. Trong tình cảnh này, nếu cứ đứng đó thì thật cũng ngại, song, nếu quay đầu bỏ đi thì hơi vô tình. Vì vậy, Thẩm A Cầm thầm đếm đến bốn, năm mươi, mới lắc đầu, thở dài rồi quay đi.

Sau lưng vang lên tiếng bước chân nhè nhẹ, Tần Ngôn theo kịp.

Thẩm A Cầm dừng lại, hơi nghiêng mặt: "Cô, không về thuyền sao?"

Tần Ngôn hắng giọng, tiếng nói rất nhỏ: "Tôi đi theo cô."

Thẩm A Cầm ngạc nhiên: "Đi theo tôi... làm gì?"

Tần Ngôn hất cằm, ra hiệu cho Thẩm A Cầm đi xa hơn, nhưng đối phương không có phản ứng gì, lúc này mới nhớ ra người ta bị mù, bèn bước lên phía trước.

Thẩm A Cầm trầm ngâm, cũng lần theo tiếng bước chân đi theo.

Khi đã đi xa, Tần Ngôn vừa định lên tiếng, Thẩm A Cầm "ồ" lên, nhớ ra: "Tiền của cô."

Tần Ngôn lắc đầu, tháo bím tóc đang xõa rồi nhanh chóng buộc lại: "Tính theo thời gian, cô sắp chết."

Từ nhỏ đến lớn, Thẩm A Cầm gặp không ít người, nhưng chưa từng có ai nói thẳng với mình rằng sắp chết.

Mà cô gái này đã nói hai lần.

Nếu là người khác, có lẽ cô nổi giận, nhưng Thẩm A Cầm thì không. Chắc vì giọng nói của Tần Ngôn quá êm tai, như nước suối trong, dù ngữ khí bình thản đến đâu, khoảng lặng giữa câu vẫn mang theo chút dịu dàng vừa đủ.

Thẩm A Cầm nghĩ thế, nhất thời không trả lời, nhưng nghe Tần Ngôn nói: "Tính toán ngày tháng thì Mạc Lão Thất không đáng chết."

Giọng điệu nghi ngờ quá rõ, một cô gái tinh ý như Thẩm A Cầm sao có thể không nhận ra. Giác quan của Thẩm A Cầm còn nhạy bén hơn người thường chút cơ mà.

"Ý của A Ngôn là..." Thẩm A Cầm cắn nhẹ môi dưới, suy nghĩ làm sao để diễn đạt chính xác, "Sợ tôi là yêu tinh gì đó, đánh cắp số mệnh của Mạc Lão Thất?"

Đôi mắt Tần Ngôn khẽ rung, chớp hai cái. Cô không phải chưa từng nói chuyện với người sắp chết, nhưng người bình thường, hoặc là cho rằng cô bị điên, hoặc là ghét bỏ nhổ nước bọt vào cô.

Chỉ có bông hoa nhỏ bé hay nói dối này có khả năng hiểu đáng kinh ngạc, thậm chí còn có thể suy ra một câu chuyện logic từ những lời chưa nói hết của cô.

Đầu óc thật lanh lợi.

Nhưng cô chỉ hơi cong khóe môi, nụ cười còn chưa kịp chạm đến đáy mắt đã vội vàng biến mất, lắc đầu: "Em không có bản lĩnh như vậy."

Ít nhất là trước mặt cô, không có.

"Vậy thì, vì nguyên nhân gì?" Bông hoa nhỏ nghiêng đầu, đôi mắt long lanh đảo một vòng, dáng vẻ rất ham học hỏi.

"Tôi không biết." Tần Ngôn thẳng thắn, "Vì vậy tôi phải đi theo." Tôi không chắc có phải mình sơ ý làm loạn sổ sinh tử không, cần phải điều tra rõ mới yên tâm.

Đi theo Thẩm A Cầm, không phải là chuyện phiền phức gì. Mặc dù phán đoán của Ô Bồng không quá chính xác, nhưng dù sao cũng chỉ ba hai ngày, Thẩm A Cầm hẳn sẽ qua đời.

Đến lúc đó, lại trở về thuyền dưới nước là được.

Nghe xong lời Tần Ngôn, Thẩm A Cầm suy nghĩ cẩn thận. Cô không nơi nương tựa, mới đến thôn Mạc gia, mắt lại chả tiện, có cô A Ngôn đồng hành cũng có người chăm sóc. Hơn nữa, cô đơn độc một mình, chả có gì để mưu đồ.

Quan trọng nhất là, cô không thể lay chuyển người trước mặt.

Vì vậy Thẩm A Cầm gật đầu, suy nghĩ một chút lại xác nhận: "Không rời một bước sao?"

"Không rời một bước."

Thẩm A Cầm khẽ "xì" gần như không thể nghe thấy, cúi đầu xuống, không biết đang suy nghĩ chuyện gì.

Tần Ngôn không để ý, đưa tay chạm vào cánh tay Thẩm A Cầm, ra hiệu đi về phía trước.

Thẩm A Cầm bước theo, đường làng gập ghềnh, lúc này không có gậy dò đường hay cành cây để vịn, đi hơi chậm.

Tần Ngôn thấy vậy, bước chậm lại, đưa tay.

Thẩm A Cầm cảm nhận được có ngón tay nhẹ nhàng chạm vào mu bàn tay mình, theo thói quen muốn nắm lấy, nhưng nghĩ đến mình hiện tại vẫn còn bị nghi ngờ, cũng không thể coi cô Tần Ngôn như gậy chống, rụt tay về, e thẹn nắm lấy tay áo của đối phương.

"Thế là ổn rồi." Cô quay sang Tần Ngôn, mỉm cười.

Tần Ngôn chẳng nói gì, cứ để đối phương tự nhiên. Hai người thong thả dạo bước, lúc sâu, lúc nông, cứ thế từ đầu làng ra tới cuối làng.

Làng quê nằm sát bờ sông, đất đai ẩm ướt hơn, bước lên thấy mềm. Nước sông như khuếch đại mọi mùi hương, thoang thoảng đâu đây hương thơm của những chồi non mới nhú trên bờ ruộng.

Càng đi vào trong, đường sá càng vắng vẻ, yên ắng. Đến khi Thẩm A Cầm ngửi thấy hương nồng nàn của cây liễu, cô biết sắp tới nơi.

Tần Ngôn ngước mắt lên, trước mặt là một cây liễu già to, ba người ôm cũng không xuể. Xung quanh gốc liễu có xếp một vòng đá, để mọi người ngồi nghỉ chân, hóng mát.

Vài cụ già ngồi hút thuốc dưới gốc cây, thấy có khách lạ đến tìm nhà Mạc Lão Nhị, niềm nở chỉ đường.

Đi theo hướng được chỉ, rẽ thêm một đoạn, căn nhà thứ ba bên tay phải là nhà Mạc Lão Nhị. Nó im ắng lạ thường, tường đất đã có phần đổ nát, cổng cũng chẳng còn chắc chắn, cứ kẽo kẹt đung đưa theo gió.

Thấy Thẩm A Cầm chăm chú lắng nghe xung quanh, Tần Ngôn bước tới gõ cửa hai tiếng. Không ai trả lời, cô đợi thêm chút rồi đẩy cửa vào.

Cửa dễ dàng mở ra, một cô bé mười bảy, mười tám tuổi đang đứng nép bên cửa tò mò nhìn họ.

Cô bé trông rất lanh lợi, đôi mắt to đen trắng rõ ràng, long lanh như nước, làm cho các đường nét khác trên khuôn mặt mờ nhạt.

Nhìn kỹ hơn mới thấy mũi và môi cô bé cũng rất thanh tú, nằm gọn trên khuôn mặt nhỏ nhắn, không có gì đáng chê.

Chỉ có lông mày bị mái tóc cắt ngang che khuất, không rõ ngang hay cong.

Thông thường, vẻ đẹp cũng cần có sự tinh tế. Nếu quá hoàn hảo, ngược lại sẽ khiến người ta không muốn ngắm nhìn thêm. Cái gọi là "quá đầy thì vơi" là vậy.

Vẻ đẹp đỉnh cao thường đi kèm với những khiếm khuyết nhỏ không đáng kể, có thể là đôi mắt cách xa nhau chút, mang lại vẻ ngây thơ, hoặc đôi môi dày hơn, thêm phần ấm áp.

Nhưng cô bé này lại sở hữu vẻ đẹp tinh tế, hoàn hảo, vì vậy khi tóc che đi lông mày, khuôn mặt thiếu đi một phần ngũ quan, càng toát lên vẻ bí ẩn, như muốn nói lại thôi.

Khi được mời vào nhà, Tần Ngôn vẫn suy nghĩ về lý thuyết này, không chắc là hành khách nào trên thuyền đã nói, cô không cố ý ghi nhớ, hôm nay gặp cô bé này, cô lại vô thức nhớ.

Cô bé vừa rót nước vừa nghe Thẩm A Cầm giải thích lý do đến đây.

Đợi nước nóng đầy cốc, mới nói với hai người: "Hai chị đến không đúng lúc rồi, cha em đi tìm việc mười ngày trước, nói là cuối năm nay mới về."

"Cha của em?" Thẩm A Cầm hơi khó tin, dáng người và giọng nói của cô bé này nghe có vẻ đã mười tám tuổi.

Hiểu được sự nghi ngờ của Thẩm A Cầm, cô bé vội giải thích: "Mẹ em mất rồi, cha em mới đi bước nữa."

Ra là vậy, nhưng sao nhà chị em kết nghĩa lại không hề nhắc đến chuyện chị ấy đi làm mẹ kế ở làng Mạc Gia nhỉ.

Nghĩ đến tuổi của mấy anh em nhà họ Mạc lúc nãy, có lẽ Mạc Lão Nhị cũng không còn trẻ.

Sau vài câu chuyện trò, tình hình trong nhà đã được nói rõ, nhưng vẫn không thấy nhắc đến người mà họ đang tìm kiếm, Thẩm A Cầm sốt ruột, hỏi: "Thế còn chị Mai của chị? Chị ấy ra đồng rồi à?"

Cô con gái nhà họ Mạc thở dài: "Mẹ kế em mất rồi, cách đây nửa năm. Mẹ ấy không cẩn thận trượt chân ngã xuống sông, đập đầu vào đá. Khi được đưa về nhà thì chỉ hai ngày sau là không qua khỏi."

Mặt Thẩm A Cầm tái mét, một cảm giác chua xót dâng lên, suýt rơi nước mắt. Cô hít một hơi thật sâu mới kìm nén được, nắm chặt tay con gái nhà họ Mạc, siết chặt, thương cảm nói: "Chị cứ nghĩ mình không còn sống được bao lâu, vội đến gặp chị ấy lần cuối, nhưng không ngờ số phận trêu ngươi, cuối cùng không thể gặp được."

Thấy cô xúc động, con gái nhà họ Mạc cũng đỏ hoe mắt, đưa tay quệt nước mắt, giọng nghẹn ngào an ủi Thẩm A Cầm.

Tần Ngôn đứng bên cạnh, cau mày, mím môi.

Khi cô bé vừa nhắc đến chuyện của chị Mai, Tần Ngôn chợt thấy có vài điểm tương đồng với tình trạng của Mạc Lão Thất hôm nay.

Đợi hai người kia nguôi ngoai đôi chút, cô mới nhẹ nhàng lên tiếng: "Bờ sông trong làng có phải từ trước đến nay vẫn trơn trượt không em?"

Bị câu hỏi bất ngờ làm giật mình, cô con gái nhà họ Mạc mở to mắt nhìn chị gái.

Chị gái ít nói này mặc một bộ đồ vải đen trắng giản dị, tóc tết một bím to bằng cổ tay buông xõa bên hông, dáng người thẳng tắp như một chiếc mái chèo ngay ngắn.

Không, không hẳn là ngay ngắn, mà là hơi nghiêng nghiêng tựa vào bờ, phần đuôi chìm xuống nước tạo nên những gợn sóng lan tỏa, nhưng những gợn sóng này không phải do mái chèo tạo ra, mà là do nước khi đi qua, khẽ khàng quấy nhiễu bên cạnh mái chèo.

Ấn tượng đầu tiên chỉ là khí chất, vì ngoại hình của chị này này rất lạ, như thể nhìn một hai lần cũng không thể in sâu vào trong mắt. Ngũ quan rõ ràng, không có gì che khuất, nhưng khi khắc vào tâm trí lại chỉ là một bức tranh phong cảnh mờ ảo, phải cố gắng ghi nhớ nhiều lần mới nhận ra vẻ đẹp thanh tú của đuôi lông mày và khóe mắt.

Bao nhiêu năm qua, cũng chẳng có mấy ai để ý đến đôi mắt của cô lái đò này.

Tần Ngôn hơi nghiêng đầu, con gái nhà họ Mạc mới hoàn hồn, suy nghĩ một chút rồi đáp: "Dạ, bờ sông có hơi trơn, cũng từ lâu rồi, mọi người trong làng đi qua sẽ cẩn thận hơn."

Tần Ngôn ừ một tiếng, không nói thêm.

Thấy không khí chùng xuống, Thẩm A Cầm hơi ngại vì mình vừa có chút xúc động quá, bèn tìm chuyện khác hỏi: "Nãy giờ nói chuyện mãi mà chị vẫn chưa biết tên em là gì?"

Dù chị em kết nghĩa là mẹ kế của cô bé, nhưng cô bé cũng sắp cao bằng mình, Thẩm A Cầm thật sự không tiện coi cô bé là trẻ con, đành gọi một tiếng "em".

Cô gái đáp: "Em tên Mạc Lưu Trà, hay gọi là A Trà cũng được ạ."

"Mạc Lưu Trà? Cái tên này..." Thẩm A Cầm ngập ngừng nuốt nửa câu sau.

"Hơi kỳ lạ," A Trà cười, không hề bận tâm, "Lúc em chào đời, cha em nói trong nhà hết trà ngon, ông ấy bực mình nên mới đặt bừa cho em. Mạc Lưu Trà, Mạc Lưu Trà, không có trà để lại."

Nói đến đoạn sau, lắc đầu, cảm thấy rất thú vị.

Thời tiết tháng Tư, khuôn mặt cô gái nhỏ thay đổi xoành xoạch, lúc nãy còn sắp khóc, lúc này lại tự vui vẻ.

Thẩm A Cầm mỉm cười dịu dàng, thấy trời dần tối, tạm biệt: "Vậy thì chị em mình không làm phiền em nữa. Chị và chị Mai là chị em kết nghĩa, em lại là con gái trong nhà chị ấy, đáng lẽ chị phải tặng em thứ gì đó, nhưng giờ chị cũng chẳng còn gì đáng giá, chỉ có chuỗi hạt này là mẹ chị để lại cho chị từ khi sinh ra, tuy không được mấy đồng nhưng cũng là một chút tấm lòng."

Vừa nói, cô vừa định tháo chuỗi hạt gỗ trên cổ tay xuống.

A Trà vội giữ tay chị lại, nói rằng món đồ này có ý nghĩa quan trọng như vậy, em không thể nhận được.

Cô lại nhìn ra ngoài cửa sổ, nói: "Trời tối rồi, hôm nay Thất thúc lại ra nông nỗi này, trong làng đang hỗn loạn. Nếu hai chị không có việc gì thì hãy ở lại đây một đêm, sáng mai em sẽ đưa hai chị ra bến đò."

Thẩm A Cầm suy nghĩ, quay sang nhìn Tần Ngôn.

Tần Ngôn "ừ", Thẩm A Cầm nói với A Trà: "Vậy thì làm phiền em."

A Trà ngày thường ở một mình trong sân, vốn buồn chán, giờ có người bầu bạn, tự nhiên vui vẻ, "vút" một cái đứng dậy, đi vào bếp: "Em đi xào hai món rau, hai chị có ăn rau dại không? Em mới hái hôm qua, hơi héo rồi, xào với mỡ lợn chắc vẫn thơm."

Thẩm A Cầm đang định nói không cần bận tâm, thì chợt nghe thấy tiếng bước chân hoảng loạn từ xa tới gần.

Người thanh niên ngoài cổng hét lớn: "A Trà! A Trà! Nhanh lên! Thập Thất thúc của em lên cơn động kinh rồi! Đưa cho anh sợi dây gai Nhị thúc để lại trong nhà em ấy!"

Mạc... Thập Thất? Tay Thẩm A Cầm run lên.