Cô gái yếu đuối, dù lòng còn lo, nhưng đã thôi run rẩy. Gương mặt tái nhợt hướng về phía Tần Ngôn. Thật ra, cô không thể nhìn thấy, song Tần Ngôn dường như bắt gặp ánh mắt chăm chú của cô qua đôi mí đang nhắm chặt.

Thẩm A Cầm hiểu. Cô không biết tại sao mình lại tin vào những lời nói vô căn cứ này, nhưng cô gái trước mặt dường như có khả năng thuyết phục người khác.

Vì vậy, cô suy nghĩ cẩn thận, lựa chọn từ ngữ: "Mối lo lắng của cô Ngôn... là sợ tôi giống Trần Phú Quý, không sống quá một ngày?"

Tần Ngôn liếc nhìn Thẩm A Cầm. Cô gái yếu đuối này có chút thú vị, câu nói bắt đầu vẫn còn run rẩy, nhưng khi nói đến "qua đời", giọng điệu lại trở nên bình thản.

"Không, sợ cô chết trên thuyền của tôi." Tần Ngôn nói.

Thẩm A Cầm sững sờ, cúi đầu. Lúc này, mùi gỗ thoang thoảng và ẩm mốc trên thuyền phảng phất đâu đây. Chút mốc không khó chịu, lại gợi lên vẻ cổ kính, trầm mặc của tháng năm. Lạ thay, thuyền đã đón bao người qua lại hơn mười năm, vậy mà chẳng hề vương chút mùi mồ hôi, dầu tóc, hay mùi chân... Thậm chí, dường như không có lấy một hơi thở nào của sinh vật.

Nếu có thể chết trên con thuyền sạch sẽ này, đó là phúc của cô. Nhưng nếu làm bẩn nó, đó lại là tội của cô.

Thẩm A Cầm suy nghĩ thật kỹ, bàn bạc với Tần Ngôn: "Giờ tôi không còn nơi nào để đi cả. Nếu như cô nói, thời gian của tôi chẳng còn bao lâu, giờ mà xuống thuyền cũng chỉ phơi xác ngoài đồng hoang. Tôi nghĩ, dù thuyền không di chuyển, nhưng tôi nhẹ hơn Trần Phú Quý, chắc hẳn lúc lên thuyền cũng ít gây tiếng động hơn hắn. Hắn còn sống được vài canh giờ, tôi cố gắng thêm chút nữa, có khi sống thêm được nửa ngày. Đến lúc đó, tôi gặp được chị em kết nghĩa, ít ra có người lo hậu sự cho tôi."

Cô cẩn thận hít thở, như thể đang tiếc từng hơi thở ngắn ngủi còn lại.

Thẩm A Cầm nói tiếp: "Nếu không trụ được mà chết ngay trên thuyền, cô thấy tôi không xong rồi, cứ đẩy tôi xuống nước là được. Dù sao cũng không nên làm bẩn chỗ làm ăn của cô."

Nói xong, cô lại dịch người ra mép thuyền, nghĩ rằng mình sắp chết, không nên mang xui xẻo đến, ngồi co ro lại.

Tần Ngôn nghiêng đầu nhìn cô gái, trên mặt nước lấp lánh, một con cá nhỏ vừa tỉnh giấc nhảy lên.

Cô suy nghĩ một lát, đáp: "Cũng được."

Ngừng một chút, cô lại nhớ ra gì đó: "Trên thuyền không vững, khó mà đá người. Tôi sẽ đẩy cô xuống."

"Phụt" một tiếng cười nhẹ, Tần Ngôn nghiêng mặt, bắt gặp nụ cười trong veo của Thẩm A Cầm. Cô gái nhỏ ngồi bên mạn thuyền, ánh trăng soi rọi dáng hình thon thả, rồi len lỏi giữa những sợi tóc mai lòa xòa, tỏa sáng lấp lánh.

Khi mỉm cười, khóe môi hiện lên lúm đồng tiền mờ nhạt, tô điểm thêm nét quyến rũ khó cưỡng cho gương mặt vốn đã thanh tú.

Tần Ngôn nâng ngón tay thon dài, khẽ chạm vào đầu mái chèo, gợn sóng lan tỏa, xuôi theo dòng nước.

Thuyền lướt nhanh hơn, gió chiều ùa vào lòng Thẩm A Cầm, khiến cô giật mình, vội đưa tay vịn mạn thuyền.

Cô nghiêng đầu, có lẽ, cô Tần Ngôn muốn cô sống đến được Mạc Gia thôn nên mới âm thầm tăng tốc.

Vậy ra, cô Tần Ngôn không thực sự muốn đẩy cô xuống nước.

Nghĩ đến đây, Thẩm A Cầm lại mỉm cười.

Giọng Tần Ngôn nhàn nhạt vang lên: "Cô cười hai lần rồi đấy."

"Hửm?" Thẩm A Cầm ngẩng đầu, cẩn thận lựa lời, "Có gì không ổn sao?"

"Khiến tôi nghi ngờ."

"Nghi ngờ gì?" Thẩm A Cầm sững sờ.

"Nghi ngờ việc cô tỏ ra yếu đuối lúc nãy là lấy lui làm tiến."

Thẩm A Cầm hít một hơi, cảm thấy khó mà biện minh, dù sao vừa lên thuyền cô đã nói dối.

Suy đi nghĩ lại, cô chỉ khẽ gọi: "Cô Tần Ngôn..."

"Không quan trọng."

Thấy thuyền ổn định, Tần Ngôn buông mái chèo, ngồi đối diện A Cầm. Sau một đêm dài, cơn buồn ngủ tan biến từ lâu. Có lẽ vì biết thời gian không còn nhiều, Thẩm A Cầm càng không dám chợp mắt, nên bắt chuyện với Tần Ngôn: "Dân trong vùng đồn trên sông Thanh có một cô lái đò câm, nhưng hôm nay gặp cô, tôi thấy cô không có vẻ gì là bị bệnh về cổ họng."

"Đừng nói chuyện thế gian, đó là..." Tần Ngôn khẽ "chậc" một tiếng, "quy tắc của quê tôi."

Thẩm A Cầm ngạc nhiên nhướng mày: "Nhưng cô đã nói với tôi nhiều chuyện rồi."

"Cô sắp chết."

Mạnh Bà đưa canh, quên hết trần ai.

Thẩm A Cầm nghẹn lời, rồi cười: "Phải, sắp thành hồn ma rồi. Những lời cô nói với tôi, tự nhiên cũng không thể giữ lại."

Tần Ngôn gõ nhẹ ngón tay lên mạn thuyền, một lúc sau mới ngẩng đầu xoa cổ, khẽ nói: "Trời sắp sáng rồi."

"Thật sao?" Thẩm A Cầm lặp lại, thật đáng tiếc, cô chưa từng nhìn thấy ánh bình minh.

Song, cô có thể ngửi thấy hơi ấm lan tỏa khi mặt trời leo lên những tán lá, cảm nhận được hơi nóng bốc lên từ mặt nước, nghe thấy tiếng chim non ríu rít gọi nhau thức giấc bên bờ, rồi mùi cơm thơm thoang thoảng, tiếng bước chân của dân làng đi làm, tiếng chày đập quần áo và tiếng trẻ con cười đùa, đánh nhau.

Qua một chặng đường, ánh nắng chiếu lên mặt Thẩm A Cầm, cũng trở nên ấm áp. Tất cả mọi thứ thay đôi mắt nói với cô rằng, đã đến giữa trưa.

Rời khỏi ngôi làng náo nhiệt, men theo khúc cua nhỏ chỉ vừa một người đi là đoạn sông rộng mở, đã vào địa phận sông Mạc. Sông Mạc chảy xuống nối với sông Chử, sông Chử đổ ra biển Đông, vì vậy nước sông Mạc đục hơn, nhìn một cái chỉ thấy sóng cuộn cát.

Được dòng sông ngày càng chảy xiết đưa đi, chiếc thuyền nhỏ trông thật đáng thương, may mà thuyền này không phải thuyền con thông thường, dù gió to sóng lớn vẫn vững vàng. Nước bùn vàng đục vỗ mái chèo, điểm thêm cho chiếc thuyền chút phong trần giang hồ.

Đi thêm hai dặm là đến bến Mạc Gia thôn, lúc này nghe thấy có người trên bờ gọi: "Cô lái đò ơi, cô lái đò ơi!"

Thẩm A Cầm lắng tai nghe, là một người đàn ông khoảng ba mươi, giọng khàn như bị khói hun nhiều năm, âm cuối kéo dài gần như rít ra khỏi cổ họng, bên cạnh còn có hai tiếng la hét khác phụ họa.

Thấy thuyền không có dấu hiệu dừng lại, ba người vội vàng hét lên: "Đi Mạc Gia thôn, Mạc Gia thôn! Gần lắm! Tiền, đưa tiền!"

Tần Ngôn nghe thấy ba chữ "Mạc Gia thôn", nhìn Thẩm A Cầm một cái, Thẩm A Cầm nhận ra, cô nghiêng đầu, gật gù: "Ừm."

Chiếc thuyền lắc lư ba cái, ba người đàn ông mang theo bụi đất sau nửa ngày vội vã lên thuyền.

Thấy cô gái ở đầu thuyền, họ hơi lúng túng dừng lại, do dự có nên bước qua cô để vào khoang thuyền hay không.

Thẩm A Cầm nghe thấy, đứng dậy từ mép thuyền, nói với Tần Ngôn: "Tôi vào trong, nắng hơi khó chịu."

Tần Ngôn "ừ" nhẹ một tiếng, thấy Thẩm A Cầm đưa tay ra, cô đưa tay phải của mình cho đối phương. Thẩm A Cầm vịn vào cánh tay Tần Ngôn, bước vào trong khoang thuyền.

Bên trong mát hơn nhiều, hai bên cửa sổ đều đóng kín, chỉ lọt vào một chút ánh sáng le lói.

Tần Ngôn cúi xuống cuộn tấm nệm ngủ của mình lên, sau đó di chuyển tấm ván, tạo thành hai hàng ghế đơn giản từ chỗ lõm ở giữa và các thanh gỗ hơi nhô lên hai bên, đủ chỗ cho sáu bảy người ngồi. Gần tấm rèm phía sau thuyền, treo một lò than đã tắt lửa.

Thẩm A Cầm dựa vào khung cửa sổ, khựng lại.

Tần Ngôn hỏi nhỏ: "Sao vậy?", như sợ người bên ngoài nghe thấy.

Thẩm A Cầm hít nhẹ hai hơi, nói: "Có chút hương thơm, không giống mùi thuyền lắm, giống như..."

Giống khuê phòng, cô nghĩ thầm, nhưng lúc này đang vịn tay Tần Ngôn, không tiện nói ra, bèn ngồi xuống cạnh khung cửa sổ, nói: "Cảm ơn."

Tần Ngôn gật đầu, xắn tay áo lên, quay người vén rèm ra ngoài lái thuyền.

Ba người đàn ông ngồi bên ngoài, vừa ăn lương khô vừa trò chuyện, thỉnh thoảng cũng nói chuyện với cô gái mù bên trong. Nghe nói cô đến Mạc Gia thôn tìm người thân, họ nhiệt tình hỏi thăm nhà ai.

Thẩm A Cầm không nói tên chị em kết nghĩa, chỉ miêu tả ngôi nhà của chị ấy: "Bên cây liễu lớn, nhà ông Mạc Lão Nhị."

"Anh Mạc Lão Nhị!" Mạc Thập Tam vội gật đầu, cùng Mạc Lão Tam và Mạc Lão Thất reo lên, "Biết biết, biết biết."

"À, à," Mạc Lão Thất tiếp lời, "Đến nơi rồi thì đi cùng chúng tôi nhé."

Mạc Lão Tam vỗ vai anh ta một cái, Mạc Lão Thất mới "ồ ồ ồ" tỉnh ngộ, cười ngượng nghịu bổ sung một câu: "Nếu tiện."

Giọng nói địa phương nồng đậm rất thân thiện, nghe có vẻ đều là những người nông dân thật thà, chất phác. Thẩm A Cầm mỉm cười, áy náy nói: "Chỉ sợ mang theo tôi, một cô gái mù, lại thêm phiền phức cho các anh."

"Không phiền, không phiền." Mạc Lão Thất vừa nói vừa đứng dậy, nhìn về phía bờ: "Đến rồi!"

Mạc Gia thôn không lớn, bến tàu cũng đơn sơ. Nói là bến tàu, nhưng thực chất chỉ là vài phiến đá được mài nhẵn xếp lộn xộn lên nhau, rêu xanh mọc um tùm, những chỗ sụt lún lâu năm đọng nước mưa đục ngầu.

Trên bến không có mấy người, Mạc Thập Tam nhìn quanh một hồi, đợi Mạc Lão Tam xuống thuyền, mới vác bao tải theo sau. Anh ta đang nghiêng chân theo thói quen cạo bùn đất dính trên giày vải vào mép đá, bỗng nghe thấy phía sau "ùm" một tiếng, tiếng sóng nước ào ào ập tới, bắn lên lưng anh ta ướt lạnh.

Sau đó là tiếng kêu thảm thiết của Mạc Lão Tam: "Lão Thất - Lão Thất ơi!" Những thanh niên đang vác cuốc ở đằng xa vội vã chạy lại.

Thẩm A Cầm đang định vén rèm ra thì dừng lại, tai khẽ động, nghe thấy trong tiếng ồn ào ngày càng lớn, có vài tiếng động như vật gì đó rơi xuống nước. Sau đó, một vật lớn như cá bị kéo lên khỏi sông, sự hỗn loạn tạm lắng xuống, rồi lại nổi lên tiếng khóc kéo dài, kèm theo tiếng giày dép rơi lộp bộp khi mấy thanh niên hốt hoảng chạy đi. Nghe có vẻ như xảy ra chuyện. Nhưng cô nhíu mày, không hiểu lắm, nước ven bờ rất nông, cho dù Mạc Lão Thất vừa rồi trượt chân cũng không đến mức nghiêm trọng như vậy.

Vì vậy, cô nghiêng mặt, đôi lông mày nhíu lại bối rối, hỏi: "Cô Tần Ngôn?"

Tần Ngôn không trả lời, chỉ buông sợi dây gai dầu trong tay, nhìn kỹ Mạc Lão Thất đang bị kéo lên bờ.

Trên trán có một lỗ thủng lớn bằng nửa cái bát, máu tuôn ra ào ạt, hòa lẫn với nước sông đen ngòm, bám đầy mặt. Xem ra, lúc xuống thuyền đã trượt chân vào rêu, ngã xuống nước, đầu đập vào góc nhọn của phiến đá.

Trong tiếng la hét vang trời, cơ thể Mạc Lão Thất giãy giụa như cá mắc cạn, ngực phập phồng hai cái, rồi trợn tròn mắt, bất động. Không biết ngón tay dính đầy bùn đất của ai đưa lên mũi Mạc Lão Thất, rồi lại vội vàng rút ra như chạy trốn.

"Không còn thở nữa, không còn thở nữa rồi!"

Chết rồi? Tần Ngôn nhíu mày khó tin.

Cô nhớ rõ ràng, lúc nãy ba anh em nhà họ Mạc lên thuyền, chiếc thuyền đã lắc lư ba cái không nhẹ không nặng.