Lưu Tảo đã quyết ý muốn vùng dậy, song tình thế lại chẳng lấy gì làm khởi sắc.

Sau cơn say tỉnh dậy, đầu đau như muốn nứt, sắc mặt cũng trắng bệch, trông thật khó coi. Lý Văn đến bái kiến, kêu lên một tiếng kinh hãi: "Bệ hạ đây là... say rượu sao?"

Lưu Tảo mặt mày nghiêm nghị, khẽ gật đầu: "Khiến Đình úy chê cười rồi."

Lý Văn tiếp lấy bát canh ấm do cung nhân dâng lên, đích thân dâng tới bên cạnh Lưu Tảo, vừa làm vừa nói: "Hôm qua Tạ tướng phân phó giải tán yến tiệc, thần còn lấy làm nghi, vì sao chẳng thấy bệ hạ."

Lưu Tảo nghe vậy, tay đang cầm tai chén chợt khựng lại, nghi hoặc nói: "Tạ tướng che đậy cho trẫm ?"

"Tạ tướng chỉ nói trời đã không còn sớm, yến tiệc nên giải tán. Thần cùng các vị đại thần không thấy bệ hạ, lại thấy chính là Tạ tướng hạ lệnh, chỉ nghĩ rằng Tạ tướng lại đắc tội với bệ hại." Lý Văn chậm rãi nói.

Nói một cách đơn giản, chính là tưởng rằng hoàng đế lại chọc giận Tạ Y khiến nàng bỏ đi.

Các đại thần cũng chẳng phải chỉ chăm chăm vào công vụ trong tay, không màng chuyện ngoài, tiểu hoàng đế tuy không có thực quyền, nhưng chỉ cần là hoàng đế, sẽ bị vạn chúng chú mục. Đại thần các nơi đều có đường riêng để thu tin tức, tự nhiên cũng biết tiểu hoàng đế và Tạ tướng thế như nước với lửa, thường bị thừa tướng chọc giận đến mức nói không ra lời.

Tiểu hoàng đế không lâm triều, nhưng đăng cơ một năm, bảy bảy tám tám các loại tin tức cộng lại, các đại thần ít nhiều cũng có thể đoán ra vài phần đầu mối. Lý Văn liền biết, bệ hạ không ưa người khác xem thường mình.

Hắn vốn tưởng các đại thần sẽ theo lối suy nghĩ có sẵn, cho rằng bệ hạ bị Tạ tướng chọc giận mà bỏ đi, bệ hạ thể nào cũng nổi giận, không ngờ sắc mặt hoàng đế ngược lại lại dịu đi.

"Ồ? Vậy cũng là làm phiền Tạ tướng." Lưu Tảo chậm rãi nói, lại cúi đầu uống một ngụm canh ấm, nhẹ nhàng thở ra một hơi, canh ấm làm ấm dạ, sắc mặt cũng có thêm vài phần huyết sắc. Tạ tướng tuy chỉ liếc nhìn nàng một cái rồi đi, nhưng lại giúp nàng che đậy say rượu, tránh được lúng túng lần đầu hành yến đã quá chén mà rút lui.

Lưu Tảo lập tức quên mất cơn giận đêm qua, trái lại còn cảm thấy Tạ tướng vẫn là rất tốt.

Nàng khẽ cười một cái, nơi chân mày đuôi mắt liền như tuyết tan băng chảy, lại hỏi Lý Văn: "Khanh hôm nay muốn dạy trẫm cái gì?"

Lý Văn lấy ra hai đạo giản độc, dâng lên trước mặt hoàng đế. Lưu Tảo tiếp lấy xem qua, thì ra là hai bản sao tấu chương, một là của Xương Ấp vương trình lên, đòi tiền, xưng tự thất đại vị, cuộc sống khốn khổ, mong triều đình thương xót. Còn một bản là hạch tội nhi tử Lương Tập, huyện lệnh quận Hàm Đan là Lương Tố, tàn hại dân lành.

"Việc của Xương Ấp vương là lỗi của Đại tướng quân. Đại tướng quân nương cậy vào Tạ tướng để cầu miễn tội, nhưng Xương Ấp vương chỉ cần còn một ngày, thì chuyện cũ có thể bị khơi lại, có thể nghị tội Đại tướng quân." Lý Văn nói.

Xương Ấp Vương sau khi mất ngôi bị phế làm thứ dân, nhưng vì xưng hô thuận tiện, nên ngoài văn thư tấu chương chính thức, lúc nhắc đến vẫn gọi là Xương Ấp vương.

Thấy bản tấu của Xương Ấp vương, Lưu Tảo không khỏi nhớ tới chiếc đèn đồng mỹ nhân kia. Chiếc đèn nàng đã trả lại cho Xương Ấp vương, nhưng từ khi phát hiện mình thầm mến Tạ tướng, liền nảy sinh ý nghĩ -- nàng cũng muốn có một chiếc đèn mỹ nhân, hình dáng giống hệt Tạ tướng, có thể đặt trong điện, ngày ngày nhìn thấy.

Chỉ tiếc nàng vẫn chưa có cơ hội hỏi Xương Ấp vương, chiếc đèn đồng là do ai làm ra.

Lưu Tảo nghĩ một lát, nói:
"Đại tướng quân có Tạ tướng che chở, dẫu có bị tham hặc, e rằng cũng sẽ bị đè xuống. Có thể ly gián chăng?"
Lương Tập chẳng phải chưa từng mượn chuyện Xương Ấp vương để công kích Tôn Thứ Khanh, nhưng mỗi lần nhắc đến đều bị Tạ Y đè ép xuống.

Mà Tôn Thứ Khanh vốn cũng là kẻ hiệu lệnh một phương, sau khi thất thế thì nương vào dưới cửa Tạ tướng để cầu che chở. Nói hắn không cam tâm, Lưu Tảo không tin.

Lý Văn thở dài:
"Bệ hạ hỏi trúng điểm rồi. Đại tướng quân cũng từng có vài hành động, đáng tiếc không mấy thành công, hơn nữa Tạ tướng cũng không bạc đãi hắn."
Hắn quả thật không cam tâm chịu ở dưới người khác, nhưng thứ nhất là thủ đoạn không đủ, không sánh bằng Tạ Y xảo quyệt, thứ hai là Tạ Y cũng không đối đãi tàn nhẫn, thuận theo mà giúp nàng cũng chẳng phải chuyện xấu.

Lưu Tảo lặng thinh một lát, rồi lại nhìn sang một bản tấu khác.

Lý Văn giải thích cho nàng:
"Lương Tố tàn hại dân chúng, dưới trướng Tạ tướng đã có người tham hặc việc này. Nhi tử của Lương Tố là Lương Băng, tuổi xấp xỉ bệ hạ, Lương Xa Kỵ có ý để hắn trở thành lương phối của bệ hạ, việc này trong triều ai cũng biết. Bệ hạ có giao hảo với Thái hậu, nếu có lòng, không ngại trên triều để lộ chút ý tứ."

Như vậy, cũng coi như là hồi báo chuyện lần trước Lương Tập trợ giúp trong việc chọn Đế sư.

Lưu Tảo nhíu mày, nàng không nói gì đến Lương Băng, chỉ bảo:
"Tội tàn hại dân chúng, không thể dung thứ."

Sắc mặt Lý Văn khựng lại, có phần khó dò được dụng ý của nàng. Hai bên liên minh, tốt nhất là kết thông gia. Nếu Lương Băng không thể làm hoàng phu, phía Thái hậu tất có ý kiến.

"Lương Tập cũng không chỉ có tôn tử là Lương Băng." Lưu Tảo lại nói.

Sắc mặt Lý Văn dịu đi đôi chút. Hắn cũng không đánh giá cao Lương Tập, nhưng lúc này mà nói, muốn chế ngự Tạ tướng, cũng chỉ có thể tạm thời liên thủ với Thái hậu. Về phần hoàng phu, Lý Văn lại không mấy để tâm, không ưng thì sau này phế bỏ là được. Hắn chỉ lo bệ hạ tuổi còn nhỏ, với chuyện nam nữ lại nhìn quá mức đơn thuần.

"Lương Tập không chỉ có một tôn, nhưng người tuổi tương đương với bệ hạ chỉ có mỗi Lương Băng. Nếu Lương Băng bị hỏi tội, thì phải chọn từ chi thứ..."

Lý Văn còn chưa nói hết, Lưu Tảo đã như có điều suy nghĩ, nói: "Hẳn là cũng có tôn nữ?"

Lý Văn chấn động, giật mình kinh hãi: "Tôn nữ thì không thể phối với bệ hạ a!"

Lưu Tảo không nhịn được bật cười, giải thích:
"Trẫm muốn chọn vài người làm thư đồng, sẽ chọn từ nhà các trọng thần trong triều."

"Thư đồng?" Lý Văn ngơ ngác. Bọn họ chẳng phải đang bàn về việc chọn hoàng phu sao?

Lưu Tảo nói:
"Thư đồng cũng có thể dùng để tỏ ý thân thiện với chư thần. Việc chọn hoàng phu, cũng chưa chắc phải là Lương Băng. Thái hậu vốn dĩ tâm cơ sâu nặng, mà họ Lương vốn là ngoại thích, kết thân với họ, ích lợi chẳng bao nhiêu."

Tâm tư nàng chuyển biến rất nhanh, Lý Văn nhất thời chưa theo kịp, hỏi:
"Bên Thái hậu thì sao?"

"Vô ngại." Lưu Tảo nhạt giọng đáp.

Nàng chưa từng có ý muốn kết hảo với Thái hậu. Thái hậu không vui thì là không vui, nàng không vui, cũng không thể làm gì nàng. Huống hồ Lưu Tảo còn cảm thấy Thái hậu có điều kỳ quái, lại giấu trong cung một cung nga dung mạo lại giống với Tạ tướng đến vậy. Nếu cùng người như vậy liên thủ, e rằng về sau sẽ để lại hậu hoạn.

Nhưng nàng cũng không định xé toạc mặt ngay. Nếu Thái hậu thật muốn làm khó, nàng cũng khó lòng đối phó. Bởi thế, Lưu Tảo vẫn sai Lý Văn ra mặt cầu xin cho Lương Tố, làm ra bộ dáng thuận theo. Chỉ là Tạ Y quá mức cường thế, nếu đã muốn xử tội Lương Tố, thì chẳng phải chuyện nàng có thể xoay chuyển.

Như vậy, Thái hậu cùng Lương Tập cũng chẳng nghi ngờ gì đến hoàng đế, chỉ đem mối hận dồn sâu hơn lên người Tạ Y.

Lương Băng thành tội thần chi tử, Lương Tập cũng khó mà còn mặt dày muốn gán ghép hắn với hoàng đế. Bên chi thứ cũng có những thiếu niên đồng niên, nhưng Lương Tập lại cảm thấy không thể tin cậy, lại lo tương lai sẽ sinh chuyện chi hệ đoạt quyền, đành tạm thời buông bỏ.

Thế nhưng Lương Tập lại là kẻ bá đạo, nhà mình đã không đưa được người làm hoàng phu, thì cũng không muốn để nhà khác trở thành ngoại thích, liền ra tay ngăn trở khắp nơi trong triều.

Lưu Tảo tâm cơ thâm sâu, nhìn thấu lòng dạ hắn, cố ý chọc ghẹo, giả vờ tỏ ra rất muốn có một người bầu bạn, khiến các đại thần trong triều không ngừng nhìn về phía các thiếu niên cùng tuổi trong nhà mình, đến cả đại tướng quân cũng động tâm.

Lương Tập bận túi bụi, hôm nay đè người này, ngày mai ép người kia, suốt mấy ngày chỉ vất vả vì một chuyện.

Lưu Tảo lại khéo léo để lộ vài phần ủ rũ, nói rằng Lương Tập chuyên quyền, dám nhúng tay vào việc nhà của thiên tử, khiến quần thần trong triều nảy sinh bất mãn đối với hắn.

Ngoại thích của Đại Hán, họ Lữ không cần phải nói, Lữ hậu đích thân đăng cơ, họ Lữ thừa cơ phong vương. Thời Văn Đế có họ Đậu, triều Cảnh Đế có họ Vương, đến đời Vũ Đế là họ Vệ, nhà nào không từng một thời quyền thế rực rỡ?

Ngay cả Lương Tập hiện nay, cũng là ngoại thích được phong hầu, nhờ thế mà con cháu trong nhà hắn được tiến thân vào triều làm quan.

Nay hắn e sợ người khác chia quyền với mình, lại dám ngăn trở hoàng đế chọn phò mã, việc này đã phạm phải công phẫn của quần thần.

Mãi đến tháng Mười, hoàng đế dẫn chư thần hồi kinh, việc này vẫn chưa yên. Tiểu hoàng đế diễn trò rất ra dáng, đến cả Lý Văn cũng không hay biết nàng có tính toán thực sự gì. Nếu hôm đó không gặp lúc bệ hạ say rượu, Tạ Y chỉ sợ cũng phải tưởng thật. Nhưng nàng đã biết rõ, bởi thế trong mắt nàng, tiểu hoàng đế quả thực là một bụng toàn nước đục.

Một bụng toàn nước đục ấy là Lưu Tảo, người triệu kiến Tạ Y vào ngày thứ hai sau khi hồi kinh.

Chuyến đi Cam Tuyền này kéo dài tới bốn tháng, lần nữa bước vào Vị Ương cung, chỉ cảm thấy cung thất trở nên xa lạ. Lưu Tảo nhân lúc nghỉ lễ, không cần đến lớp, vừa sáng đã đến Tiêu Phòng điện.

Nàng lợi dụng lúc Lương Tập rối ren mà thu được không ít lợi lộc, mấy ngày liền tâm tình sảng khoái, cũng có lòng mà nghĩ đến Tạ Y. Vừa nghĩ tới Tạ Y, không tránh khỏi lại nghĩ đến mai sau khi Tạ tướng nhập cung, sẽ an cư nơi nào.

Tiêu Phòng điện đã bỏ không hơn một năm, Lưu Tảo muốn đến xem trước một phen, những thứ cần đổi thì nên đổi sớm, miễn cho khi Tạ tướng dọn vào lại vướng tay vướng chân.

Nàng cũng biết từ nay đến lúc Tạ tướng nhập cung hãy còn sớm lắm, song đối với nàng mà nói, Tạ tướng thực quá xa xôi, xa đến nỗi chỉ nghĩ thôi cũng thấy vô lực. Chỉ có khi nhàn rỗi, làm một chút chuyện có liên quan đến nàng ấy, mới có thể vơi bớt phần nào nỗi vô lực cùng thấp thỏm trong lòng.

Tiêu Phòng điện vốn khóa kín, mỗi ba năm ngày lại có người chuyên trách vào quét dọn, cho nên bên trong không vương bụi đất. Chỉ là bậc ngọc trước điện đã bị cỏ dại mọc đầy, vô cớ khiến người ta sinh ra ý vị thê lương.

Một dải dây leo theo kẽ nứt mà bò lên ngọc cấp, Lưu Tảo cúi người nhổ lên, không cẩn thận, lòng bàn tay bị cào một đường nhỏ, máu liền rỉ ra. Hồ Ngao hô khẽ một tiếng, vội định đi gọi ngự y.

Lưu Tảo khoát tay, nói:
"Chỉ là vết xước nhỏ, không ngại."
Rồi lấy ra một chiếc khăn trong tay áo, tùy ý lau vết máu, bước thẳng vào trong điện.

Điện thất vắng bóng nhân khí, dù có hoa lệ đến đâu cũng không tránh khỏi vẻ tiêu điều. Gió thu lướt qua, rèm châu lách cách, bày trí trong điện trống rỗng, nghĩ là khi Thái hậu dời cung đã mang theo cả.

Lưu Tảo đứng trong điện một hồi, liền cảm thấy một cơn cô quạnh - nàng đã mấy ngày rồi chưa được cùng Tạ tướngnói với nhau mấy câu cho tử tế.

Nàng thường xuyên gặp mặt nàng, nhưng đều cách bởi người ngoài, hoặc bị chính vụ cản trở, đến cả ánh mắt cũng hiếm khi giao hội.

Lưu Tảo ngồi dưới cửa sổ, trông ra ngoài, vừa vặn thấy cỏ dại mọc đầy ngọc giai. Nàng muốn gặp Tạ tướng. Nàng nghĩ trong lòng, miệng cũng thuận theo mà thốt ra:
"Truyền gọi Tạ tướng đến."

Tạ tướng đến rất mau, chẳng quá một khắc đồng hồ, liền đã đến trước mắt Lưu Tảo. Lưu Tảo vừa thấy nàng, mọi tịch mịch trong lòng liền tan biến, đến cả cỏ dại nơi bậc thềm cũng không còn thấy tiêu điều, trái lại cảm thấy sinh cơ dào dạt, thập phần khả ái.

Chẳng đợi Tạ Y hành lễ, nàng đã tươi cười vẫy tay:
"Tạ tướng, mau đến."

Tạ Y thấy nàng vui vẻ, cũng mỉm cười theo, thuận theo ý nàng, chẳng hành lễ, mà bước đến ngồi cạnh.

Lưu Tảo nhìn nàng, cảm thấy bao nhiêu lợi lộc thu được từ tay Lương Tập, cũng chẳng sánh bằng một cái nhìn lúc này dành cho Tạ tướng, khiến lòng vui vẻ vô cùng. Tạ Y ngồi xuống bên nàng, cười nói:
"Bệ hạ chuyện gì vui vẻ?"

Vui vì cớ gì, tự nhiên chẳng thể nói cùng ngươi. Lưu Tảo nhìn nàng một cái, nụ cười bẽn lẽn vô cùng. Tạ Y lại thoáng thấy vết thương nơi lòng bàn tay nàng, mày liền chau lại, nắm lấy ngón tay nàng, vội vàng hỏi:
"Bệ hạ vì sao lại bị thương?"

Lưu Tảo lập tức căng thẳng, tay chẳng dám nhúc nhích, để mặc nàng nắm lấy. Nàng liếm môi, đến lời nói cũng quên mất:
"Trẫm... trẫm..."

Tạ Y chăm chú nhìn vết thương nơi lòng bàn tay nàng, tuy chẳng sâu, song máu đã chảy không ít, giờ đây vết cắt còn chưa khép miệng, quanh viền vẫn còn dính máu khô, trông vào chẳng nhẹ chút nào.

Tạ Ỷ không khỏi xót xa, song không thể biểu lộ ra, chỉ đành gắng giữ giọng lãnh đạm mà trách: "Thánh thể của Bệ hạ, sao có thể sơ suất mà bị tổn thương? Không chút lưu ý!"

Nhưng chính cái giọng điệu lạnh nhạt ấy, lại khiến tim Lưu Tảo đập loạn không ngừng. Nàng nhất thời luống cuống, lời ra khỏi miệng chẳng kịp cân nhắc, nói rằng:
"Trẫm... trẫm đã sai người đến Xương Ấp quốc dò hỏi, xem có thợ khéo nào chế đồng đăng giỏi."