Ngọc Phù Cung đã hoang phế nhiều năm. Trong cung lâu ngày không người quét tước, lá rụng chất đống, cỏ dại lan tràn. Con đường lát đá xanh trong ký ức của Thẩm Nguyệt Chương sớm đã mất dấu. Nàng chưa vào sân, chỉ ngồi xuống bậc thềm dưới hành lang, xuất thần nhìn gốc mai duy nhất còn sum suê trong viện.

Gió đêm rên rỉ, quạ lạnh xao động. Sau cánh đại môn "kẽo kẹt" một tiếng, ánh nến trong chiếc đèn lồng bên cạnh cũng chao lên.

"Biết ngay ngươi vừa vào cung thể nào cũng tới đây. Trẫm còn cố ý mang theo hai vò rượu quế hoa!"

Giọng nam trong sáng. Trong bóng đêm vắng, người ấy mặc áo thường màu thanh lam, sải bước đi về phía nàng.

Người tới chính là Tam hoàng tử năm xưa - Vinh Hưng Đế, Lý Kiến Vân.

Thẩm Nguyệt Chương đang định đứng dậy, thấy hắn đã vén áo choàng ngồi xuống, bèn lại ngồi vững. Bàn tay nam nhân gân xương rõ ràng nâng vò rượu, khui nắp, đưa tới trước mặt nàng:
"Nào."

"Rượu quế hoa? Bệ hạ đoán trúng - thần uống để... bớt nghĩ quấy."

Kề chén, có thể thấy tân quân mơ hồ vương mệt mỏi, nhưng tinh thần vẫn rất tốt. So với thiếu niên thuở trước còn ẩn nhẫn thất thế, nay Bệ hạ càng thêm khí phách, như trúc biếc đâm thẳng trời xanh.

Lý Kiến Vân nhấp một ngụm, hương quế lan trong gió. Hắn cũng nhìn gốc mai trong viện, khẽ than:
"Năm ấy tiểu cô mẫu là ái nữ của Hoàng gia gia, riêng cây mai ở Ngọc Phù Cung cũng có năm sáu hạ nhân chăm bón. Hiện giờ..."

"Bệ hạ, giờ cây này còn lớn hơn khối."

Thẩm Nguyệt Chương không muốn khơi lại chuyện cũ ở nơi này. Lý Kiến Vân biết nàng có khúc mắc, không nói vòng vo nữa, nói thẳng:

"Vậy bàn chính sự. Từ đầu đông năm nay, Hung Nô vẫn lục tục quấy rối bắc cảnh; gần đây thế càng lớn. Tướng quân trấn biên dâng sớ: năm nay e rằng phải khai chiến."

Giữa mày nàng nhíu chặt. Liễu Vân từng nói chính sự lần này liên quan tới ông ngoại nàng, nhưng ông ngoại đã tám mươi sáu; dẫu là võ tướng cũng đâu đến lượt lão nhân gia ra trận?

Nàng ngẫm nghĩ một lúc, giọng nghiêm:
"Ông ngoại thần đã già, phụ thân lại giữ Kinh thành..."

"Nếu vậy - Thẩm Thanh Quyết còn nhỏ, cứ cho hắn ra tiền tuyến. Dù không giết được địch, ít ra nói năng bông đùa, cũng coi như... linh vật trấn quân!"

"... Trẫm ở tiền tuyến không thiếu linh vật. Còn nữa, ngươi có thể bớt phấn khởi cái đạo lý 'đại nghĩa diệt thân' lại được không?"

"À..." Ánh mắt nàng thoáng thất vọng. "Không giết được địch thì cho nó giết buồn của tướng sĩ - nói bậy nói bạ cả doanh trại tỉnh ngủ. Không có ý gì khác, chỉ thấy hắn còn nhỏ, cần được rèn luyện cho cứng."

"Rèn luyện xong thì... kiếp sau nhớ đừng làm đệ đệ ngươi nữa?" Thái dương Bệ hạ giật giật.

Với Lý Kiến Vân, ngôi cửu ngũ không chỉ đẩy hắn lên chí tôn, mà còn đẩy vào cô quạnh. Mẫu thân mất sớm, huynh đệ chia rẽ, chưa lập gia thất, dưới gối không con. So với biến cố Ninh Vinh năm ấy, ngôi vua này coi như đến tay dễ dàng; nhưng rồi vẫn là cô độc. Bên người chẳng có ai chung huyết thống để trông cậy, chỉ còn bạn cũ mà an ủi nhau. Mà bạn cũ này, cũng coi như cho hắn chút an ủi - ít ra khiến hắn hiểu, có khi huyết thống... chẳng đáng trông.

"Vậy rốt cuộc là việc gì, Bệ hạ?" nàng hỏi.

"Trẫm muốn đánh giặc."

"Thần nghĩ đã tới cửa thì không đánh sao được."

"Không có tiền."

"Vậy thần có đệ đệ."

"..."

"Thế này nhé: ông ngoại thần đã già, phụ thân giữ Kinh thành... Thẩm Thanh Quyết thì có tiền riêng. Thần gửi cấp báo, bảo đảm nó quyên... không sót phân nào!"

Lý Kiến Vân day thái dương:
"Khi Hoàng gia gia còn tại vị, trong ngoài triều đình thiếu nợ chất đống. Phụ hoàng tằn tiện mấy năm, quốc thế yên, nhưng muốn dưỡng dân, phàm châu huyện có chiến sự, thuế miễn ba năm. Quốc khố thu không đủ chi. Năm trước vừa gỡ nợ bổng lộc triều thần, giờ lại sắp đánh..."

Hắn thở dài:
"Dân khó, nợ cũ chồng chất. Đầu năm trẫm sai Hộ Bộ soát lại đơn vay quốc khố của các quan năm xưa. Trẫm tính: nếu thu hồi được, dẫu bắc cảnh khai chiến trong tháng, quân nhu đại khái cũng gom nổi."

Bắc cảnh phòng quân năm vạn; khi thành chiến sự, các châu huyện quanh đó điều thêm mười vạn. Mười lăm vạn quân, lại thêm mấy vạn ngựa, nuôi một tháng - riêng lương thực cũng ngót mười vạn thạch; chưa kể binh khí, sắt thép, dây thừng tiêu hao...

Vậy mà hoàng đế nói: đòi nợ thôi là nuôi nổi chừng ấy người!

Nàng tròn mắt, thật thà:
"Đến lương bổng còn phát không xong, mà vẫn có người vay được của quốc khố ư?"

Một câu đâm trúng giữa ngực tân đế.

"Thần lỡ tay - tim gan Bệ hạ còn nguyên chứ?"

Lý Kiến Vân uống ngụm rượu, dài giọng thở than:
"Triều đình... cũng từng có lúc đủ đầy."

"..."

Nàng bỗng hiểu vì sao một khoản lớn như vậy, Hộ Bộ lại giao gọn vào tay hoàng đế. Cái "đủ đầy" ấy cách nay bao lâu khó nói; theo nàng biết, đời Tiên đế chắc chẳng dư dả, vì Hoàng gia gia của Lý Kiến Vân gặp nhiều tai ương quá: khi hồng thủy, khi hạn hán; nam Miêu Cương, bắc Hung Nô, đông hải khấu... Nếu có thời dư tiền, cũng phải dồn ngược lên trước nữa. Hai triều cộng lại đã năm mươi tám năm - gần trọn một giáp.

Nàng hoài nghi liệu khoản ấy còn đòi được không:
"Bệ hạ, thần..."

"Đừng lôi Thẩm Thanh Quyết!"

Vị hoàng đế trẻ thoáng lộ vẻ bất lực quen thuộc mà nhức đầu.

"Không, thần muốn hỏi: những người vay ấy... còn khỏe mạnh cả chứ?"

Lý Kiến Vân nhìn nàng, nghiêm túc gật đầu, rồi lôi từ ngực ra một đơn vay. Trên đó đa phần là tên lạ; nàng chỉ nhận ra một.

Hoắc Nho Phương - đương kim Thái Sư - ông ngoại nàng.
Mặt sau ghi: "Càn Nguyên năm thứ 26, vay bạc năm vạn ba nghìn chín trăm sáu mươi hai lượng."

Thì ra là việc này. Sổ sách còn chi ly đến... lẻ một lượng!

Nàng đưa lại tờ đơn cho hoàng đế:
"Được. Đợi thần ra cung sẽ bảo ông ngoại hoàn nợ. Tư khố của Thẩm Thanh Quyết thì-"

"Không chỉ ông ngoại ngươi."

Bệ hạ không nhận lại tờ đơn, mà nói tiếp:
"Trẫm xem rồi. Trên sổ này, trừ ông ngoại ngươi có dây mơ rễ má với ngươi, còn không ít người từng có dây dưa sâu cạn với ngươi. Trẫm nghĩ đi nghĩ lại - giao việc đốc nợ cho ngươi là hợp nhất."

"Thần?!"

Giọng nàng vọt cao. Vội đứng phắt dậy, lỡ dẫm vào vạt áo choàng; dây buộc cổ áo kéo siết khiến nàng nghẹn thở, phải khụy xuống, tay ôm cổ đã tấy đỏ, mắt hoe hoe. Không rảnh ho khan, nàng ghé sát ánh nến xem kỹ danh sách, xác nhận lần nữa là không quen biết, rồi trừng mắt lên án Lý Kiến Vân - kẻ đang luống cuống gỡ dây áo cho nàng.

"Trên này... khụ khụ... không phải thân thích nhà chúng ta!"

(Đừng nói cứ như quốc khố đem tiền cho nhà ta vay không bằng!)

"Không phải nhà các ngươi." Lý Kiến Vân bật cười; đầu ngón tay ấm nóng tháo từng sợi dây mảnh ở cổ nàng, rồi buộc lại một nút gọn ghẽ.
"Trẫm buộc lại cho gọn."

"Bệ hạ buộc chặt vậy, lát ai trả nợ thay thần?"

Hàng răng trắng khít lộ ra trong nụ cười của hắn:
"Đều là... lão tổ tông của mấy nhân vật từng xuất hiện trong thoại bản về ngươi."

Hắn đứng lên, hơi kéo khoảng cách, bàn tay rộng đặt nhẹ lên bả vai nàng cứng như giấy:
"Trẫm nghĩ kỹ rồi: ngươi đi là hợp nhất.
Thứ nhất, Hoắc Thái Sư tuổi cao; sai người khác đòi dễ mất mặt lão nhân gia.
Thứ hai, ngươi làm việc vô pháp vô thiên quen rồi; họ có giở trò cù nhầy, chỉ có ngươi trị nổi.
Thứ ba, ngươi bận việc này, phụ thân ngươi đỡ phải ngày nào cũng sầu chuyện kén rể."

"Chỉ cần ngươi qua được sơ khảo tuyển tú, trẫm cho ngươi treo danh ở Hộ Bộ, chuyên tâm thu hồi sổ nợ. Yên tâm - xong lần này, về sau triều đình phát bổng lộc cho ngươi. Trẫm dưỡng ngươi cả đời."