Trời vừa xế chiều.

Engfa cùng má đi xe thổ mộ đến chùa Phù Dung. Trong chùa nhang khói nghi ngút, loanh quanh mấy vị ni cô đi đi lại lại không ngớt, vậy mà ngôi chùa vẫn cứ lặng im chẳng một tiếng động. Chùa Phù Dung được núi Bình San ôm lấy, vốn đã yên tĩnh nay lại càng thêm tĩnh mịch.

Từ khi xe thổ mộ rời đi, Engfa nghe cảm giác như mình có thể nghe được tiếng tàn nhang rớt xuống thềm vậy, quá im ắng.

Bà Mai bước ra ngoài, tay xách một bọc trái cây, Engfa tiếp bà xách theo bó bông tươi rói. Bà Mai cởi guốc, nhẹ nhàng bước vào bên trong, hạ giọng hỏi Engfa: "Con có muốn vào cúng không? Nếu không thì ở ngoài xe đợi má."

"Dạ thôi, con vào với má." Dù sao thì cũng cất công đến đây rồi, nàng cũng muốn cầu cho duyên tình của mình được suôn sẻ.

“Con mong cho mình sớm sinh được quý tử, đặng nhà chồng được vinh hiển.” Ở trước tượng Phật, một người phụ nữ cầm bó nhang vái lạy, giọng điệu cũng không lớn, nhưng vì ngôi chùa quá im ắng nên Engfa vẫn có thể nghe được lời nguyện của người nọ. Người phụ nữ ấy ngồi lại rất lâu, sau nó mới bần thần rời đi. Tóc tai rối bời, đôi mắt mệt mỏi, dáng đi lảo đảo tựa người mộng du.

Bà Mai nhìn cảnh ấy, chỉ thở dài rồi lắc đầu tiếc thương.

Ấy là vợ của một người hàng chài, đã sinh được ba người con gái rồi, vậy mà nhà chồng lại dè bỉu vì chẳng sinh được quý tử.

Engfa phụ má bày trái cây ra dĩa, bà Mai thì cắm bông, rất nhanh thì hai má con đã dâng lên trước bàn thờ Phật. Engfa đứng trước tượng rồi quỳ xuống, khẽ chắp tay cầu nguyện.

Thứ nhất, mong cho cha mẹ bình an, gia đình anh chị yên ấm.

Thứ hai, cầu cho con đường tương lai sau này không vướng phải trắc trở gập ghềnh, dù xảy ra chuyện gì cũng bình yên vượt qua.

Thứ ba, cầu cho chị được hạnh phúc.

Engfa mở mắt ra.

Charlotte là người dưng duy nhất mà nàng nêu tên trước nơi cửa Phật, là người duy nhất ngoài gia đình mà nàng nguyện cầu cho.

Lúc này, trời đã tối rồi, những ánh đèn trong chùa dần dần được các vị tăng lữ khác thắp lên. Tiếng kinh cầu như thường lệ bắt đầu vang lên khắp chùa, nghe thật u buồn và não nề. Nhất là khi trong lòng đang có những tâm trạng vẩn vơ.

Đã có một lần khi đến nghe thuyết của một vị sư nổi tiếng tại vùng miệt thứ, Engfa đã hỏi một câu rằng:

"Kính bạch thầy, vì nhân gì mà yêu nhau lại không đến được với nhau?"

Sư thầy nhìn gương mặt của Engfa, lại nhìn lên nốt ruồi lệ dưới mắt nàng, ông nói: "A Di Đà Phật, đời vốn là bể khổ, nên ta mới gọi đây là cõi ta bà. Trong đó, cái khổ vì tình lại là cái khổ nhất. Con người sinh ra và gặp nhau bởi chữ duyên, nhưng chuyện yêu nhau và sống với nhau còn bị chi phối bởi chữ nợ nữa. Thương nhau mà chẳng đến được với nhau, ấy là có nợ mà chẳng có duyên. Ở đời làm gì thiếu những cuộc tình dang dở."

Nói rồi, nhà sư nhìn vào một khoảng không vô định, chẳng biết có phải đang nghĩ đến chuyện gì thuở thiếu thời hay không.

Sự đời là vậy, càng mong mà lại không có được thì sẽ lại càng khổ. Con người dù cho có hiểu được đạo lí ấy thì họ vẫn không thể nào thôi mong thôi chờ, và cũng sẽ chẳng bao giờ thôi đau khổ.

Có lẽ nàng cũng chẳng phải là ngoại lệ trong cuộc đời này.

Thoát ra khỏi miền kí ức, Engfa nhìn gương mặt từ mi thiện mục của vị Phật ngồi trên đài sen, rồi lại quay sang nhìn má mình, chỉ thấy má vẫn đang yên tĩnh nhắm mắt, chấp tay khấn điều gì đó mà nàng nghe chẳng rõ. Má nàng vốn luôn như thế, là một người phụ nữ vô cùng khó hiểu. Nàng không biết rõ về cuộc đời của má lúc nhỏ, mà bà cũng không chia sẻ chuyện gì nhiều cho hai anh em nàng nghe. Bình thường má sẽ răn dạy các con, sau đó thì yên tĩnh đọc sách, hoặc là vẽ tranh, đôi khi rảnh rỗi sẽ đi chùa cầu nguyện như thế này. Đã có đôi lúc nàng nghĩ tía với má giống như một đôi bạn già hơn là hai vợ chồng thật sự, chí ít là má nàng sẽ cảm thấy như thế. Vào mấy dịp đặc biệt hay đôi lúc khi ở trên bàn ăn, tía vẫn thể hiện thái độ cưng chiều và săn sóc cho má, cũng chẳng lấy thêm người vợ nào khác, thậm chí còn đặt ra gia quy rằng con trai nhà họ Trịnh không được lấy vợ bé.

Nàng biết tía thương má, nhưng má vẫn luôn giữ thái độ không mặn không nhạt với ông. Trong một số lần má đọc sách ở sau vườn, nàng đã bắt gặp cảnh tía đứng từ phía xa trông sang má, đứng rất lâu, ánh mắt của tía chứa một nỗi buồn nào đó khó nói lắm.

Nhưng nàng không hiểu.

Nàng thở dài trong lòng, sau đó nhẹ nhàng đứng dậy rồi đi ra bên ngoài ngắm cảnh chùa. Bên trong vừa nhang khói, vừa có tiếng kinh cầu, lại vừa trông dáng vẻ yên tĩnh đến đáng sợ của má, tất thảy đều không muốn níu chân nàng lại lâu.

Ở phía hữu có một hình bóng quen thuộc xuất hiện, người nọ nhìn nàng, hình như cũng ngạc nhiên lắm.

Ấy là người mà nàng ngày nhớ đêm mong.

Engfa mỉm cười đi đến gần Charlotte, sau đó cởi áo khoác của mình ra, khoác lên người của chị ấy: “Chị sợ lạnh như vậy mà chẳng chịu mặc thêm áo.” 

"Chị định đi một chút rồi về, cũng không tính ở lại lâu." Charlotte vừa nói xong, một tràng ho khụ khụ liền vang bên tai Engfa.

"Thấy chưa, chị cứ lì miết… Chị vốn sợ lạnh, bây giờ lại còn đang mang bệnh trong người nữa đó.” Engfa nghe vậy thì nhíu mày, nàng vỗ vỗ nhẹ tấm lưng của Charlotte, động tác rất ân cần.

Engfa khoác áo của mình lên cho Charlotte, còn tinh tế cài từng cúc áo cho chị. Chạm lên bờ vai gầy guộc của Charlotte, miệng nàng vẫn còn chưa thôi cằn nhằn, nhưng nét yêu chiều trong ánh mắt vẫn không thể nào giấu được.

Còn Charlotte thì im lặng nghe từng lời mắng mỏ đáng yêu của người nọ, lẳng lặng nhìn từng hành động của em dành cho mình, trên mặt nở một nụ cười ấm áp.

"Charlotte đó hả con? Đã cúng kiến xong hết chưa?” Bà Mai bước đến gần cả hai, khiến cho Charlotte giật thót mình, theo thói quen gỡ tay Engfa ra.

Tay Engfa dừng ở không trung một chút rồi lại rút về.

Bà Mai chú ý đến những hành động kì lạ kia, nhưng bà vẫn không hỏi đến.

"Dạ, con thưa dì, lâu rồi con không đến gặp dì. Con vừa cúng xong thôi, cũng đang định về rồi." Charlotte ngượng ngùng mà nói.

"Thôi tối rồi, sẵn đây lên xe về với hai má con dì luôn đi.” Bà Mai cười hiền từ.

Engf nghe vậy, nàng đỡ má lên ngồi xe trước, sau đó mới đến Charlotte. Chiếc xe thổ mộ từ từ lăn bánh trên con đường đất ở huyện. Engfa nhìn ra khung cảnh bên ngoài, nhẹ nhàng hít một chút không khí mát lạnh của đất trời. Phố huyện đã về đêm rồi.

Vì tiện đường, xe thổ mộ đã dừng lại ở cửa nhà Thi trước. Engfa đỡ Charlotte xuống, sau đó lén nhìn má mình ở trên xe, trông thấy bà đang nhắm mắt an tĩnh, nàng mới yên tâm mà ôm lấy hai bên vai Charlotte.

"Từ đây vào nhà vẫn còn lạnh, áo khoác trả lại em sau cũng được." Nàng đến gần Charlotte hơn, vờ như phủi áo cho người nọ, nhưng rồi cánh môi lại ở bên tai Charlotte, hạ giọng thấp hết mức có thể: "Đừng giặt, em muốn nó có mùi của chị."

Charlotte đỏ mặt, nhanh chóng mở cửa xe mà bước ra bên ngoài. Nhưng khi cô vừa đứng ngay cổng nhà thì đã thấy bà Mai trên xe đang mở mắt ra nhìn cô.

“Con cảm ơn dì và em đã cho con đi nhờ xe, thưa dì con về.” Charlotte lúc này đang có tật giật mình, cô liền cúi người xuống để cảm ơn bà, cũng như che đi gương mặt đang bối rối của mình.

“Gửi lời hỏi thăm đến Nguyệt và Chí giùm dì nha.” Bà Mai nhẹ nhàng nói.

Sau khi hai mẹ con người nọ yên vị trên xe, tiếng lộc cộc bắt đầu vang lên, chiếc xe thổ mộ dần lăn bánh đi xa.

"Thi nó vẫn dễ thương như hồi nhỏ, con ha." Bà Mai nói một câu bâng quơ, và hình như nhớ lại những kí ức năm nào, lại nói: "Năm đó Charlotte nó lên tỉnh học với anh hai con, cũng toàn đi nhờ xe nhà mình về. Lần nào chở về nhỏ cũng cúi đầu thật lâu, đến khi xe đi mất mới thôi, dù lớn thế này rồi vẫn không đổi."

"Dạ, chị dễ thương lắm, chị cũng đẹp nữa đó má." Engfa như bị đụng trúng sợi dây nói, nàng bảo: "Chị hay giận dữ với con vậy thôi, chứ chị cũng biết quan tâm như ai lắm. Con nhớ năm đó con bị tụi con gái ở huyện này đánh nè, má nhớ không? Chị là người thoa thuốc cho con đó, còn cõng con đi về nhà nữa..."

Bà Mai nghe con kể một loạt, ánh mắt vốn dĩ đã suy tư nay lại càng thêm phức tạp.

"Thế sao, con sướng hơn thằng hai Phiệt rồi đó." Sau khi nghe hết, bà Mai để lại một câu như vậy, cái giọng hơi lành lạnh.

Engfa nghe xong, cảm giác má mình có gì đó không ổn, sắc mặt bà dường như không được tốt lắm. Engfa rất ít khi thấy má mình có những biểu cảm như thế, vậy nên nàng cũng căng thẳng không dám nói gì nữa.

"Huyện này có nhiều lời đồn không hay về con, nó đều qua tai của má hết rồi." Bà Mai không để cho Engfa im lặng, bà hỏi: "Engfa, con có biết người ta nói gì về con không?"

"Trước giờ tía má có quan tâm mấy vụ này đâu, mà con cũng chẳng quan tâm họ đồn cái gì." Engfa nghe đến đây, bàn tay có hơi run rẩy, nàng nuốt nước bọt.

"Vậy sao." Bà Mai nghe vậy thì cười như không cười, bà nói tiếp: "Con cũng đến tuổi rồi, nếu có ưng nhà ai thì tranh thủ nói với tía má.”

"Dạ, khi nào có thì con nói với tía má nghe liền." Engfa lập tức đáp.

"Có nói thật không? Hay là giấu nhẹm đi?" Bà Mai lại hỏi tiếp.

"Nè má, có gì thì má nói với con, sao cứ hỏi tiếp con hoài vậy… Má muốn dò hỏi con chuyện gì hay sao?" Engfa rất không thích khi bị má hỏi ẩn hỏi ý như vậy, nàng hỏi thẳng má.

"Thôi, không có gì đâu. Về nhà nhanh đi, má hơi lạnh rồi."

Engfa nhìn trên người má mình, một cái áo khoác dài tay cùng một chiếc áo choàng lụa nàng đã chuẩn bị sẵn cho má, vậy mà bà vẫn cảm thấy lạnh. Có vẻ như tía nói đúng, sức khỏe của má thật ra không hề tốt.

Chiếc xe dần dần chạy vào trong nhà. Engfa dẫn bà Mai bước vào bên trong, lúc này bàn ăn đã được dọn ra sẵn, cả ông Minh, Ngọc Quỳnh và Thế Phiệt đều đang ngồi đợi.

"Phiệt về sớm vậy con?" Bà Mai ngồi vào bàn ăn, hỏi.

Engfa ngồi bên cạnh chị dâu, nàng đứng dậy, bới cơm đưa cho từng người trên bàn ăn.

"Hôm nay chị dâu nấu ăn hả? Ngon quá chừng." Engfa gắp một đũa thịt kho tàu, ánh mắt khẽ híp lại. Đa phần đồ ăn của nhà địa chủ là do người ở nấu, nhưng đôi khi Ngọc Quỳnh vẫn sẽ tự tay xuống bếp. Engfa rất thích ăn đồ ăn do người chị dâu này nấu, và chắc hẳn là cả nhà địa chủ ai cũng thấy như vậy, bởi vì chị ấy nấu ăn thật sự rất ngon.

"Sao mà ngon bằng em nấu được." Ngọc Quỳnh cười cười, sau đó dùng muỗng dằm nhuyễn thức ăn ra cho đứa con trai của nàng, nhẹ nhàng đút nó ăn. Bé trai này tên Tuấn Anh, rất ngoan ngoãn mà ăn cơm, không nghịch phá như những đứa nhỏ đồng trang lứa. 

Thế Phiệt thì cứ gắp một đũa lại một đũa, trả lời má: "Dạ, con cũng vừa mới về thôi. Má với Engfa đi đâu vậy?"

"Má dẫn nó đi chùa, cầu cho Quỳnh nó sinh ra đứa cháu dễ thương. Con thích trai hay gái hơn vậy Phiệt?" Bà Mai nhìn cái bụng tròn tròn của Quỳnh, trên gương mặt xuất hiện một nét vui vẻ.

"Có đứa con trai rồi, con mong gái. Đủ một cặp long phụng luôn." Thế Phiệt cười mà nói.

"Con gái thì chắc là đẹp như mẹ nó, hoặc là cũng đẹp như dì út nó đây." Ông Minh góp vui vào một câu.

Gia đình địa chủ ít khi nào có dịp ngồi cùng nhau với đầy đủ thành viên như vậy, thành ra bữa cơm hôm nay trò chuyện rất vui vẻ.

...

Thằng Từ đang ở trong chuồng đếm gà, xem rốt cuộc có con nào thoát ra hay không mà cái đống rau nó trồng bị bới lên quá trời. Nó bực bội, trồng cả tháng trời rồi mà bị phá. Ông Chí biết chắc ổng chửi nó chết.

Bỗng dưng, thằng Từ nghe tiếng đá rơi lộp bộp.

Nó giật mình ngó nghiêng xung quanh, lại có một mảnh đá quăng đến nữa. Nhưng mảnh đá kia không thể nào quăng tới nó được, chỉ có thể rớt ở bên ngoài hàng rào. Thằng Từ nhíu mày, mẹ cha, tối rồi mà còn ai phá vậy.

Lúc này nó đang cởi trần, mồ hôi hơi nhễ nhại. Nó nheo đôi mắt nhìn về phía hướng kia, hình như bên đó có sáng đèn.

Chờ đã, không phải đó là hướng nhà địa chủ sao?

Engfa đứng ở phía bên này, cầm đèn vẫy tay với nó.

Thằng Từ nhìn cô út vẫy tay với mình, hình như cô còn nhìn nó cười nữa, nó hoảng sợ. Trời trời trời, khuya lắt khuya lơ mà cô gọi nó chi vậy? Lại nghĩ tới những lời đồn về Engfa, nó mở to mắt.

Không lẽ là...  Thằng Từ sợ hãi, nó ngay lập tức mặc áo vào, hai tay nó ôm chặt lấy cơ thể mình, kịch liệt mà lắc đầu. Không được, cô út có giàu có đẹp ra sao thì nó cũng không thể nào bán đứng bản thân mình được!

Engfa không biết nó nghĩ gì, chỉ thành những hành động thừa thãi để kéo dài thời gian của nó, nàng đen mặt.

Thằng Từ thấy Engfa đã giận lắm rồi, nó sợ hãi, ngó nghiêng xung quanh mà lật đật chạy sang. Nhưng nó chỉ dám đứng ở phía ngoài hàng rào mà thôi: "Cô út, cô kêu con là có chuyện chi?”

Engfa nói: “Nhờ mày đem cái giấy này gửi cho chị Charlotte, gửi âm thầm thôi, đừng để cho chú dì đọc, nghe chưa?!"

Thằng Từ ngơ ra một lúc, lát sau nó hiểu ra, nó vui mừng lấy hai tay nhận giấy rồi chạy về. Engfa nhìn bóng lưng của nó, bỗng thấy buồn cười, sao thằng hầu nhà bên kia khù khờ quá vậy nè?

11/05/2025