Lúc Charlotte về nhà đã là buổi xế chiều, Engfa vừa xuống xe mở cửa cho cô, tiếp cô xách đồ đạc vào cửa xong thì đã về ngay, không ở lại đợi ba má cô về như mọi lần. Nghe tiếng khởi động ồn ào của chiếc xe, lòng Charlotte cũng dần trĩu nặng. Tưởng rằng khi lánh mặt cô út mình sẽ có thể nhẹ nhõm hơn chút, ai dè đâu càng tệ hơn. Ba má vẫn chưa về, mà bây giờ cũng đã quá trễ để kêu bọn nhỏ sang học.

"Ủa cô, cô về rồi sao lại không nói với con?" Thằng Từ ở trong nhà nghe tiếng động, lập tức chạy ra: "Để con khiêng đồ vô, cô ngồi nghỉ đi, đường xa mệt lắm."

"Ừm, cám ơn Từ nha. Ba má đi giấc nào vậy Từ?" Charlotte hỏi.

"Giấc chiều đó cô, kìa, ông bà về rồi!" Vừa nói, thằng Từ vừa chỉ vào đằng sau những rặng dừa. Ông Chí cùng bà Nguyệt đi song song với nhau, nhìn xa tựa như một cặp vợ chồng son thắm thiết.

"Thưa ba, thưa má, con mới về." Charlotte nhìn bộ dáng của hai người họ, chắc là vừa đi xóm Hoành Tấu trò chuyện cũng mấy người bạn đồng niên.

"Con về sớm quá vậy, sao không ở chơi một tuần." Ông Chí chống gậy mà hỏi. Một nhà ba người cùng bước vào bên trong, dì Hồng đã chuẩn bị sẵn một bữa ăn gia đình đạm bạc.

"Đi ba bữa con còn thấy lâu, phải về dạy học cho tụi nhỏ nữa đó ba." Charlotte nhàn nhạt trả lời. Cô ngồi vào mâm cơm, lần lượt bới cơm cho ba và má.

"Đi với cô út có gì vui không con?" Bà Nguyệt nhìn con gái, có hơi thắc mắc.

"Dạ cũng vui, Gia Định nhiều cái lạ lắm. Mà chắc tại con thấy cuộc sống yên bình chân chất ở huyện lại thích hơn, chắc tại còn cũng quen rồi. Thành thử ra Gia Định với con cũng không có gì đặc biệt lắm." Tất nhiên Charlotte lược qua cái chuyện cô bất hòa với Engfa, nếu như không phải vì đêm hôm ấy cũng như lần cãi vã buổi trưa, chuyến đi này thật sự rất vui.

"Con có đỡ cãi lộn với Engfa chưa? Má nói con nghe, mình thân với nhà bên đó, hạn chế cãi vã với cô út một chút nha con. Với lại cô út cũng dễ thương, ba với má thích cô lắm, sao mà con cứ cãi với cô hoài."

Charlotte không nhắc đến không có nghĩa là má cô sẽ không nhắc.

Nghĩ đến Engfa, cô lại càng thêm đau đầu. Nhưng có lẽ cô đang đau lòng nhiều hơn. Chẳng biết từ khi nào, bà Nguyệt đã thương Engfa giống như con ruột. Có lẽ là bắt đầu từ lúc Engfa còn nhỏ xíu bà đã ẵm trên tay, sau này lớn lên, cô út ngày nào cũng chạy qua nhà mình chơi, nói chuyện cũng lanh lợi nữa, hỏi sao mà không thương cho được. Charlotte biết điều ấy nên bình thường ít khi kể về những lần bất hòa bới Engfa cho má mình nghe.

Cô đáp lại má: "Có cãi vã gì đâu, má đừng có lo."

"Ây da, nhỏ Engfa lớn lên đẹp như vậy, chẳng biết chồng nhỏ sẽ ra sao ha?" Ông Chí gắp một miếng thịt để vào chén bà Nguyệt, nhìn Charlotte mà cười châm chọc: "Chắc cũng lãng mạn cỡ ba của con."

"Cái ông này.” Bà Nguyệt che miệng lại cười ngượng ngùng, hai bên mắt híp lại, hằn lên những vết nhăn.

"Trời, thấy ghê quá đi. Người cô út thích không có sến như ba được đâu."

Cô buộc miệng nói ra một câu.

"Chà, cô út thích ai mà cô cũng nói con nghe luôn hả?" Bà Nguyệt tò mò mà hỏi: "Ai vậy con? Cậu trai nhà nào mới vào được mắt nhỏ này ta. Má tưởng nhỏ thích Tây."

"Má hỏi mần chi." Charlotte biết mình đã lỡ lời nên đành cúi đầu ăn cơm.

Trên bàn ăn, ông Chí và Nguyệt vẫn trò chuyện về Engfa, có điều không ai còn nghe thấy tiếng Charlotte chen vào nữa.

Buổi nay dì Hồng nấu ca ri, tay nghề của dì lúc nào cũng ngon như vậy. Nhưng chẳng rõ vì sao bữa cơm hôm nay trở nên nhạt toẹt. Ít ra chỉ có Charlotte cảm giác như vậy, bởi vì nàng thấy ba má ăn ngon vô cùng. Cô có hơi chán chường. Bỗng dưng cô nhớ về mùi vị cà ri của bốn năm trước do chính tay cô út nấu cho mình ăn, nhớ rằng em ấy nấu ăn rất ngon.

"Charlotte, sao bần thần hoài vậy con?" Bà Nguyệt thấy ánh mắt của Charlotte cứ dừng lại tại một khoảng không vô định, thấy lạ liền hỏi.

Charlotte lắc đầu ý bảo không sao, thấy ba má cũng đã ăn xong, cô nhẹ nhàng buông đũa xuống: “Mới đi xe về con thấy không khỏe, chắc con vào buồng ngủ sớm."

"Ừm, nằm nghỉ đi con, ngồi xe chắc cũng trưa tới giờ rồi."

Charlotte bước vào nhà tắm một chút rồi vào buồng ngay, ông Chí cùng bà Nguyệt trông theo bóng lưng của cô, len lén buông vài câu thở dài. Lúc dì Hồng dọn bàn ăn xuống, bà Nguyệt quay sang nói với ông Chí ngay: "Ông ơi, tôi lo quá. Chừng nào con Charlotte mới chịu lấy chồng?"

"Tôi cũng lo, con cứ bảo chưa vội, nhưng hai mươi mấy gần ba mươi rồi, tuổi này thì thành gái lỡ thời rồi còn đâu... Thôi, chắc là mơi tôi ngó xem có nhà nào môn đăng hộ đối không." Ông Chí nhướn mày cố nhớ lại: "Cậu Mến cũng được đó."

"Làm sao mà được. Cậu Mến là anh họ cậu Phiệt đó." Bà Nguyệt ngăn.

"Anh họ thì đã sao, cậu Phiệt dù gì cũng đã có vợ rồi." Ông Chí nhíu mày.

"Thôi mình, để coi con mình tính như nào. Nay con vừa đi xa về nên mệt, ngày mai tôi với ông ngồi nói chuyện nghiêm túc cho con nghe xem sao." Bà Nguyệt nhìn vào nơi cửa buồng của Thi, trong lòng dâng lên nỗi buồn khó nói: "Nó cũng phải có một tấm chồng, nhỡ một mai tôi với ông có mệnh hệ gì, ít ra còn có người chăm sóc cho nó..."

"Để mai tôi nói với con. Bà nói khéo một chút, Charlotte nó vừa thất tình với cái cậu ở Gia Định gì đó xong. Phải tôi mà biết thằng đó con nhà nào thì nó chết với tôi!" Ông Chí tức tối vô cùng.

Bà Nguyệt xoa xoa hai bên thái dương: "Biết vậy năm xưa để con gả cho cậu Phiệt cho rồi, vừa gần nhà mà lại quen thân."

"Xùy, cậu Phiệt có vợ rồi, bà đừng nói lung tung. Nhỡ mợ Quỳnh nghe được thì..."

Charlotte là một đứa con gái ngoan, từ nhỏ đến lớn chưa từng khiến cho ông bà phiền lòng vì bất kì một điều gì. Chỉ là không ngờ hai vợ chồng già lúc này đây lại phải lo lắng cho tương lai của con gái, cảm giác như đầu bạc thêm mấy sợi.

...

Trong lúc cả gia đình nhà ông Chí đang yên bình ăn cơm, thì phía bên nhà địa chủ Minh đang chuẩn bị trà nước đãi khách quý.

"Ông Thọ với cậu Bảy, lâu lắm rồi mới thấy đó nghen!" Ông Minh cùng bà Mai niềm nở đứng ra đón tiếp khách vào nhà.

Khách hôm nay là ông Lê Văn Thọ, nhà ở tỉnh Vĩnh Long. Ông này là nhà giàu mới nổi, sau khi phất lên thì bắt đầu cưới thêm ba bốn ba vợ, bây giờ tuy đầu đã bạc phơ rồi mà vẫn còn đứa con út chưa tròn một tháng tuổi.

Hôm nay may mắn sao ông ta dẫn cậu Bảy xuống đây chơi. Ông Minh đánh giá cậu trai trước mặt, bộ côm-lê lịch lãm, cà vạt thắt gọn gàng, đầu tóc cũng vuốt keo cao lên cho giống mấy cậu Tây. Khỏi nói cũng biết hai cha con này tới đây làm cái gì.

Lại thêm một người nữa hậm hực đi ra khỏi cửa rồi.

"Ông Minh đứng tuổi rồi mà trông vẫn khỏe re hen. Tôi bây giờ già cả, đi đứng cũng khó khăn." Ông Thọ chống gậy, chậm rì rì bước vào bộ salon mà ngồi xuống. Cậu Bảy đi bên cạnh, cũng chẳng thèm đỡ cha cậu ta một cái.

“Thưa địa chủ Minh con mới lại.” Cậu Bảy chỉ chăm chú vào việc chào hỏi chủ nhà mà thôi.

"Bây giờ cũng yếu rồi ông, làm ăn cũng không nổi, giao hết cho hai đứa con cả." Ông Minh lịch thiệp đỡ người nọ, sau đó đi đến phía đối diện mà ngồi xuống: “Năm đó xuống Vĩnh Long thì cậu Bảy vẫn còn nhỏ, bây giờ cậu lớn lên bảnh tỏn quá.”

"Ông cứ nói khéo, bảnh kiểu gì bằng cậu Phiệt nhà ông được. À, tôi nghe nói ông Minh có đứa con gái út học giỏi lắm, nhưng con gái cho học cao đã đành, lại còn bắt con nhỏ làm những việc mà đáng ra chỉ nên để cánh đàn ông làm. Nghĩ lại cũng thấy tội cổ.”

Ông Thọ cười hề hề, hai cái răng cửa màu vàng hiện ra trông chói mắt vô cùng, ông nói: "Thấy tôi dẫn con trai tới đây thì chắc ông Minh cũng biết tôi định làm sao, con trai tôi để ý quý nữ nhà ông, mà thiệt là nó ưng cô lắm, ông cho hai cháu ra nói chuyện với nhau coi sao, chớ tôi nói thiệt là cô Engfa  cao quý, nhà tôi ai cũng thương.”

Ông Minh nghe vậy thì chỉ cười: “Nhà tôi có máu thương nhân, con gái học thói bán buôn cũng là chuyện thường tình chớ có tội tình chi nó hả ông? Được cậu Bảy để ý cũng là phúc của đứa út của tôi, nhưng mà hai vợ chồng tôi đó giờ không có can thiệp chuyện hôn nhân của con cái, nó thuận theo ai thì tôi đặt ở đó.”

Nói rồi, ông gọi con hầu: “Trinh à, gọi Út Fa ra nào.”

Con Trinh nghe vậy thì lật đật chạy tới phòng của Engfa để gọi. Lúc này Engfa mới chỉ vừa về đến nhà, lòng nặng trĩu những buồn phiền từ Charlotte, thành ra thái độ cũng không được tốt lắm. Con Trinh vốn quen tính chủ, thành ra cũng nương theo.

"Dạ,  ông kêu con vào gọi cô. Ông Thọ dẫn con trai của ổng xuống đây đặng hỏi cưới. Con thấy thái độ ông chắc là không ưng, cô cứ đi ra cho hợp lẽ, nói chuyện phiên phiến vài câu rồi tiễn khách.”

"Thiệt là tình, phiền quá, mặt mũi chưa gặp bao giờ mà cưới cưới xin xin cái gì? Chẳng qua là muốn dựa hơi địa chủ của tía tao mà thôi.” Engfa bực dọc mà nói: “Không thích vì nhan sắc cũng là vì tiền tài, đàn ông đúng là mười thằng như một. Trinh à, sau này phải lựa người đàng hoàng mà gả cho, chớ đừng có ham mấy cái thằng cha giàu có làm gì, phải tìm người thương mày thì mày mới hạnh phúc được.”

“Cô dặn con sớm quá, con vẫn muốn ở nhà mình thêm chừng chục năm nữa.” Trinh đỏ mặt mà nói: “Con vốn xấu xí, mà cũng thuộc hạng cùng đinh, tìm người thương mình thật lòng khó lắm. Mà thôi không nói chuyện con nữa, cô ra tiếp khách lẹ đi, nếu không ông lại la con chết.”

“Nè, không có người phụ nữ nào xấu hết, chỉ có người không biết chưng diện mà thôi. Trinh theo hầu tao từ nhỏ tới lớn nên tao quý mày như chị em trong nhà vậy, nếu sau mày ưng đứa nào thì cứ nói, tao lo liệu cho bằng được hết. Trinh không được nói mình xấu xí, nghe chưa?” Engfa nhíu mày, sau đó vỗ vỗ vai Trinh. Đoạn, nàng bắt đầu đi ra gian phòng khách, thái độ chẳng vui vẻ gì lắm.

Trinh nghe vậy, cả gương mặt bắt đầu đỏ lên, nàng che hai má mình mà nhìn vào bóng lưng sang trọng của Engfa. Cô út nhìn qua có chút cộc cằn, nhưng thật ra nàng thương người ở lắm, cũng y như ông Minh vậy.

Engfa vừa bước vào phòng khách, nét mặt khó chịu đã tự nhiên chuyển sang bình thường. Nàng bước đến, ngồi cái ghế salon thấp hơn cạnh ba, hướng đến hai vị khách phía đối diện mà nói: "Ông cùng cậu từ Vĩnh Long xa xôi đến đây cực quá, dùng chút trà cho khỏe người."

Theo lẽ, Engfa cầm tách trà, nhẹ nhàng rót cho hai cha con nọ, còn không quên rót cho ông Minh một chén.

Cậu Bảy nhìn dáng vẻ ưu nhã nhấp trà của Engfa, bỗng dưng cảm thấy tim mình rộn rạo. Trời ạ, cậu nghe cô út huyện Hà Châu đẹp, nhưng có ngờ là đẹp thế này đâu. Lúc này trong đầu cậu chỉ nghĩ đến viễn cảnh được lấy Engfa làm vợ, có vợ vừa biết chữ vừa xinh đẹp thế này chẳng phải tiếng cậu thơm càng thêm thơm sao. Cậu hơi âm thầm nuốt nước bọt.

Hình như không chỉ mình cậu mê, mà ông già cậu kế bên cũng say đắm nữa, nãy giờ không nỡ rời mắt. Engfa rót trà, dòng nước chảy ra có chút run run. Nàng có thể cảm nhận được ánh mắt dơ bẩn từ hai cha con nọ. Nàng giữ một tay mình lại để rót trà, ngăn không cho bản thân xán cái bình trà vào mặt khách.

08/05/2025