- CHƯƠNG 41 -

Phó Bình An lại một lần nữa cẩn thận nhìn về phía thiếu nữ kia.

Đối phương chống cánh tay lên khung cửa sổ, thân hình gầy gò, đen sạm, tựa như hai thanh củi khô. Khuôn mặt hẹp dài, gầy đến mức ngũ quan ngoài sống mũi gần như lõm xuống. Sống mũi cao mà lại thô ráp, trông chẳng khác nào một dãy núi đột ngột nhô lên. Đôi con ngươi dài hẹp, hơi xếch, dưới hàng mi rậm ẩn chứa khí khái hào hùng. Đôi môi mỏng khép chặt, toát ra vẻ quật cường bất khuất.

【kê thanh: Cho nên nguyên tác đâu có nói Hoắc Bình Sinh là nam hay nữ, các ngươi không đọc kỹ à?】

【quýt bên trong quýt: Đúng rồi, nguyên tác chỉ viết là Thiên Càn, chẳng nói nam hay nữ.】

【trắng lục: Nhìn thoáng qua đúng là giống con trai thật.】

【archimedes: Không không, rõ ràng là cô bé, chỉ là quá gầy thôi.】

【hợp nay: Giọng nói thì nghe đúng là con gái còn gì?】

【qin: Có khi là chưa vỡ giọng đấy.】

【con lừa bài tiểu hôi cơ: Nhưng con trai thì vẫn phải vỡ giọng chứ? Thế còn Địa Khôn thì sao?】

Màn hình bình luận bắt đầu lan man, bàn tán rối rắm.

Phó Bình An cũng dần quen với việc bỏ qua màn hình, để mặc người ta tranh luận. Giờ phút này, trong lòng nàng lại rối bời. Nàng nhớ đến câu nguyên văn: "Bình sinh vô nhất bại, lưỡi mác quét càn khôn", nhưng thế nào cũng không thể gắn lời tán dương ấy với thiếu nữ gầy gò trước mắt.

Hoắc đại ca đứng lên, lảng tránh, nói: "Bình Sinh, đừng... đừng để đại ca mất mặt."

Giọng thiếu nữ khàn khàn, thô cứng: "Ngươi không thấy chính ngươi nói ra những lời mất mặt sao? Ta còn phải giữ mặt mũi cho ngươi?"

Phó Bình An khẽ kéo tay áo A Hoa, thấp giọng hỏi: "Bọn họ rốt cuộc có quan hệ thế nào?"

A Hoa đáp: "Hoắc đại ca là ca ca của Bình Sinh, chỉ là khoảng cách tuổi tác hơi xa, chênh nhau đến hơn mười tuổi."

Nghe vậy, Phó Bình An chỉnh lại tâm tình.

Người trước mắt này dù vô lễ, nhưng dù sao cũng là vị tướng quân tương lai của nàng, lại là ca ca của Hoắc đại ca, vẫn nên lấy lễ mà tiếp đón. Nàng vừa định hành lễ, Hoắc đại ca đã lạnh mặt, nhấc khúc gỗ trong tay, nghiêm giọng: "Ngươi tưởng ta thật sự sợ ngươi sao? Ta chỉ thương ngươi không được hưởng những ngày tháng yên ổn, nên thường nhường nhịn thôi."

Trong lòng Phó Bình An bất chợt căng thẳng, cứ ngỡ hai huynh muội sẽ cãi vã. Ai ngờ Hoắc Bình Sinh chỉ cười lạnh, cổ tay xoay một cái, dùng sức hất mạnh. Hoắc đại ca lập tức ngã ngồi xuống đất.

Hoắc đại ca hổ thẹn: "...Thật xin lỗi Bình Sinh, ta sai rồi. Xin lỗi Bình An, ta sẽ không nói bậy nữa."

Phó Bình An chỉ biết đáp nhỏ: "...Không sao đâu."

A Hoa bĩu môi, xen lời: "Ta tới đây là để cảm ơn ngươi. Dù bị đồng xu ném trúng, cũng chẳng đau đớn gì mấy."

Hoắc đại ca cau mày: "Ngươi nói vậy chẳng có chút thành ý gì cả."

A Hoa trừng mắt: "Ai bảo ngươi dám khi dễ Tả hộ pháp."

Phó Bình An giật tay áo A Hoa: "Vì sao ta lại là Tả hộ pháp?"

A Hoa nghiêng đầu, đối với người khác thì lạnh nhạt, nhưng quay sang Phó Bình An lại nở nụ cười dịu dàng: "Bởi vì ta là Hữu hộ pháp. Nếu ngươi muốn làm Hữu hộ pháp, ta có thể nhường lại cho ngươi."

Phó Bình An: "..." Trọng điểm là chỗ này sao?

Lúc ấy, Hoắc Bình Sinh từ ngoài cửa sổ nửa người lộn vào, giọng mang theo chút bất mãn: "A Hoa, rõ ràng ngươi đã hứa giữ cho ta vị trí Tả hộ pháp, chờ ta lập công sẽ giao lại. Sao bây giờ lại cho nàng?"

A Hoa nói, giọng đầy tự hào: "Nàng có học, biết nhiều chữ lắm."

Hoắc Bình Sinh đưa mắt nhìn từ đầu đến chân, ánh mắt dò xét kỹ lưỡng: "Thật vậy sao? Ngươi biết được bao nhiêu?"

Phó Bình An khẽ đáp, giọng dè dặt: "...Dù không nhiều, nhưng đọc hiểu kinh sử thì cũng tạm đủ."

Hoắc Bình Sinh cười nhạt: "Vậy thì đọc cho chúng ta nghe một đoạn đi."

【Trường An Hoa: Quả không sai, năm xưa khổ học để thoát nạn mù chữ, giờ hóa thành lợi thế thiết thực!】

【Mười năm thanh Huyên: Ha ha ha, thế mới xứng làm Tả hộ pháp chứ!】

Phó Bình An lúng túng, thật sự chẳng hiểu sao câu chuyện lại xoay chuyển đến mức này.

Sau đó, nàng bị dẫn qua một con hẻm nhỏ, bước ra khoảng đất trống phía sau. Vương Tễ nói nơi này vốn được giữ lại để phòng hỏa hoạn, song bây giờ đã thành sân chơi của lũ trẻ. Chúng đông nghịt, chạy nhảy huyên náo như bầy khỉ nhỏ.

Thấy nhóm người xuất hiện, đám trẻ lập tức ùa đến vây quanh, ríu rít không ngừng. Nhưng ánh mắt chúng lại tập trung cả vào A Hoa.

Chỉ thoáng nhìn, Phó Bình An đã biết A Hoa chính là tâm điểm ở đây.

【mèo nói thành sách: Quả nhiên là tiểu vương giả của bọn trẻ con!】

A Hoa giả vờ ho khan mấy tiếng, rồi cất giọng oai nghiêm: "Hôm nay, chúng ta sẽ chọn ra Tả hộ pháp. Cách khảo nghiệm chính là... xem ai thuộc được nhiều nhất Thương Hiệt Thiên!"

Thương Hiệt Thiên vốn là sách vỡ lòng do học sĩ tiền triều biên soạn. Lời lẽ giản dị, nhưng ngày trước Phó Bình An lại không học theo. Khi ấy nàng nóng ruột, cộng thêm trong hệ thống đã có tài liệu vỡ lòng đầy đủ hơn, nên chỉ vô tình lật xem qua ở Thạch Cừ Các.

Toàn văn có 55 chương, mỗi chương 60 chữ. Nghe thì đơn giản, nhưng học thuộc lại chẳng dễ chút nào.

Phó Bình An liếc qua màn hình, thấy hiện lên mấy dòng:

【vân không chưa hẳn không: Đừng lo, chúng ta đã dán sẵn toàn bộ văn bản, nhóc chỉ cần đọc theo là được.】

Phó Bình An: "..."

Xem ra, không chỉ phải tranh giành cái chức Tả hộ pháp, mà nàng còn phải gian lận nữa cơ.

Trò khảo nghiệm này nhanh chóng thu hút đông đảo lũ trẻ. Chẳng mấy chốc đã có hơn mười đứa tham gia. Đứa khá nhất cũng chỉ thuộc được bảy chương, càng về sau càng vấp lỗi.

Đến giữa chừng, Hoắc Bình Sinh đã sốt ruột, liền bước lên đọc một mạch đến chương ba mươi hai, chỉ sai sót một câu nhỏ. A Hoa lập tức ngắt lời: "Đọc sai, đọc sai rồi."

Dù vậy, thành tích ấy cũng đủ khiến nửa số người còn lại phải bỏ cuộc. Mọi ánh mắt lại dồn về phía Phó Bình An.

Ngày thường vào triều, nàng từng đối diện với đủ hạng người: nho sĩ uyên bác, tướng quân sát khí đằng đằng... nhưng chưa bao giờ thấy áp lực như lúc này. Chỉ là những ánh mắt trẻ thơ thôi, mà lại nóng bỏng đến lạ thường.

Nàng hít sâu, bước ra giữa vòng người, bắt đầu cất giọng đọc theo màn hình: "Kho Hiệt làm sách, lấy dạy hậu tự..."

Chẳng mấy chốc, nàng đã đọc liền một mạch đến ba mươi chương. Nhìn sang, thấy ánh mắt Hoắc Bình Sinh đã trở nên căng thẳng. Ánh nhìn ấy sắc bén như chim ưng, lộ rõ khát vọng mãnh liệt.

Phó Bình An cũng dừng lại nhìn nàng, rồi tiếp tục đọc: "...Sợi kén tơ rơi, vải nhứ buộc thoi?..."

Đó chính là mấy câu cuối của chương ba mươi mốt.

Hoắc Bình Sinh chắp tay sau lưng, bả vai căng cứng, môi mím chặt. Trong mắt nàng bừng sáng niềm mong mỏi khôn cùng, dường như vị trí "Tả hộ pháp" đối với nàng mà nói, quan trọng hơn bất cứ thứ gì.

Phó Bình An khẽ dừng, rồi chậm rãi nói: "Ta... đã quên mất rồi."

"A! Vậy thì Bình Sinh thắng!"

"Bình Sinh tỷ tỷ làm Tả Hộ pháp đi!"

"Bình Sinh, Bình Sinh, ngươi nhất định có thể làm Tả Hộ pháp."

A Hoa rút từ trong ngực ra một tấm thẻ gỗ, trịnh trọng trao cho Hoắc Bình Sinh, giọng điệu nghiêm trang: "Được rồi, Bình Sinh, từ nay ngươi chính là Tả Hộ pháp."

Thế nhưng Hoắc Bình Sinh lại chẳng hề mừng rỡ. Nàng uể oải nhận lấy tấm thẻ, thỉnh thoảng vẫn ngẩng đầu lén nhìn Phó Bình An.

【chư múa tinh thông Tartaglia: Rõ ràng Bình An cố ý nhường nàng.】

【Non sông đốt đêm: Nhưng mà vẫn do Bình An ăn gian, vốn dĩ đã thua từ đầu.】

Trong lòng Phó Bình An cũng nghĩ như vậy: thắng lợi này vốn nhờ gian lận, ít nhiều mang chút ám muội.

Không biết từ lúc nào, nàng đã bị sự nhiệt tình của lũ trẻ cuốn theo, cảm giác như mình cũng đang thật sự bước vào một ván RPG.

Đúng lúc ấy, Vương Tễ bước lại, khẽ nói: "Chúng ta nên đi thuê xe thôi, trời đã xế chiều, e rằng không kịp ra ngoại thành."

Phó Bình An giật mình nhớ đến mục đích ban đầu, song việc lôi kéo Hoắc Bình Sinh cũng nằm trong kế hoạch. Huống hồ, cảnh tượng trước mắt khiến nàng càng kinh ngạc:

Dân chúng dường như tự động tụ tập, để bọn trẻ con tham gia một buổi "vỡ lòng" kỳ lạ.

À, có lẽ không hẳn là tự phát...

Ánh mắt nàng dừng lại trên người A Hoa.

Lúc này, A Hoa đang trò chuyện với Hoắc Bình Sinh. Nghĩ ngợi một chút, Phó Bình An cũng tiến lại gần, vừa nghe thấy Hoắc Bình Sinh hạ giọng, mang theo bực bội: "...Ta không đi, ngươi đi."

A Hoa ngẩng lên, vừa khéo bắt gặp Phó Bình An, liền nói: "Ngươi không đi thì nàng cũng tới rồi, chi bằng tự mình hỏi đi."

Hoắc Bình Sinh cắn môi, im lặng không nói.

A Hoa khẽ chống trán, bày ra dáng vẻ tiểu đại nhân: "Được rồi được rồi, để ta hỏi thay ngươi. Bình An, nàng muốn biết... ngươi có phải cố ý nhường cho nàng không?"

Phó Bình An thành thực lắc đầu: "Ta đúng là đấu không lại ngươi."

Câu nói này hoàn toàn là sự thật. Nếu không nhờ màn hình nhắc bài, e rằng ngay câu đầu tiên nàng cũng chẳng trả lời nổi.

Hoắc Bình Sinh vẫn chưa hết nghi ngờ: "Nhưng lúc đầu ngươi đọc rất trôi chảy, sao về sau lại đột nhiên không được nữa?"

Phó Bình An điềm nhiên đáp: "Bởi vì ta chỉ đọc tới đó, phần phía sau thì chưa."

Nghĩ một lát, nàng bổ sung: "Sau đó ta lại mải đọc mấy cuốn khác."

Nghe vậy, Hoắc Bình Sinh mới có vẻ tin, ánh mắt ánh lên chút đắc ý, quay sang A Hoa khoe: "Ngươi xem, rốt cuộc vẫn là ta lợi hại hơn."

Đối với Phó Bình An, nàng bỗng trở nên nhiệt tình, khoác tay lên vai nàng, vui vẻ nói: "Không sao, dù ngươi không làm được Tả Hộ pháp, nhưng thông minh như vậy, từ nay chính là thủ hạ đứng đầu dưới tay ta!"

Phó Bình An hơi do dự gật đầu, nhưng trong lòng không muốn dễ dàng để Hoắc Bình Sinh rời đi, liền mở miệng: "Ta định thuê xe ra ngoại thành du ngoạn, các ngươi có muốn đi cùng không?"

Để mục đích không quá lộ liễu, nàng còn cố ý thêm chữ "chúng ta".

Nào ngờ A Hoa lập tức giơ tay hưởng ứng, còn Hoắc Bình Sinh lại lắc đầu: "Không được, ta phải đi tìm đại ca. Nếu không tìm thấy, hắn không chừng lại gây chuyện."

Phó Bình An bật cười trêu chọc: "Nghe ngươi nói, sao giống như ngươi mới là ca ca vậy."

Hoắc Bình Sinh thản nhiên gật đầu: "Đúng thế, nếu ta không trông coi, chỉ sợ hắn chẳng biết mất mạng ở chỗ nào rồi."

Phó Bình An ngẩn người, kinh ngạc thốt lên: "A?"

Hoắc Bình Sinh hạ giọng nói: "Ca ca ta chỉ nhờ có chút võ nghệ, khắp nơi gây chuyện đánh nhau. Nói dễ nghe thì là gặp chuyện bất bình chẳng tha, thật ra chỉ là xúc động, ấu trĩ!"

Một người vừa mới còn tranh giành chức "Tả Hộ pháp" trong trò chơi trẻ con, giờ lại nghiêm túc chê ca ca mình ấu trĩ, khiến Phó Bình An nhịn không nổi mà bật cười.

Nàng thật sự cười khẽ, nhưng bên cạnh, A Hoa lại chen vào: "Hoắc đại ca tính tình quả là nóng nảy. Trước kia Hoắc gia cũng có ít sản nghiệp, nhưng vì huynh ấy suốt ngày vướng vào kiện cáo, chẳng mấy chốc đều phải bán sạch. Giờ đây, trong nhà chỉ còn lại thanh Mặc Dương kiếm bên hông kia là đáng giá."

Phó Bình An lập tức thu nụ cười lại.

Thì ra là một gia tộc sa sút... khó trách rõ ràng là bảo kiếm, vậy mà phải lưu lạc giữa phố phường.

Nàng khẽ gật gù, suy nghĩ: "Vậy Hoắc đại ca xem như một vị du hiệp chăng?"

Hoắc Bình Sinh nhếch môi: "Du hiệp gì chứ? Bây giờ triều đình đã có luật rõ ràng: không được tự tiện động thủ, càng không được âm thầm báo thù, mọi việc đều phải dựa vào pháp luật. Hắn chỉ là đọc quá nhiều truyện du hiệp khi còn nhỏ, đến giờ vẫn còn mộng tưởng thôi."

Phó Bình An hỏi tiếp: "Nhưng hắn có võ nghệ cao cường, vì sao không dâng sức cho triều đình?"

Hoắc Bình Sinh khẽ cười nhạt: "Thôi đi, hắn mà cũng mơ làm quan sao?"

Nói đến đây, nàng dường như cũng chẳng để bụng nhiều, chỉ trò chuyện thêm vài câu rồi vội vàng đi tìm ca ca, để lại A Hoa với nụ cười tủm tỉm, quay sang nói với Phó Bình An: "Ta dẫn ngươi đến chỗ thuê xe nhé. Ta quen lão bản, hẳn là sẽ bớt cho chúng ta đôi chút."

Tuy không mời được Hoắc Bình Sinh đi cùng, nhưng nhìn thái độ của A Hoa cùng Hoắc Bình Sinh, rõ ràng quan hệ rất gần gũi. Xem như đã thông qua một mối dây liên hệ, Phó Bình An liền đáp lời cảm tạ.

Trong lòng nàng thầm nghĩ: Cô bé này... thân phận hẳn có gì đó khả nghi. Nhưng có lẽ vô hại. Nếu thật có ý đồ, thì đêm rằm tháng giêng trong cung đã ra tay từ lâu.

Còn chuyện thân phận, chỉ cần quay về nhờ Trần Yến điều tra là rõ.

Do nấn ná đã lâu, thời gian trở nên gấp gáp, nàng dứt khoát thuê ngay xe ngựa. Phó Bình An, Trần Yến, Vương Tễ cùng Lạc Quỳnh Hoa lên xe, nhanh chóng thẳng đường ra ngoại thành.

Chiếc xe ngựa này so với xe nàng thường ngồi quả thật không thể sánh. Khung xe ghép từ vài tấm gỗ thô sơ, trên trải một lớp rơm rạ. A Hoa giải thích, loại xe này vốn dùng để chở hàng, không mấy thích hợp cho người ngồi. Nhưng sau khi quen dần với cảm giác xóc nảy, chuyến đi lại mang một hương vị đặc biệt, như một thú vui lạ.

Đầu xuân, cỏ cây vừa nhú mầm, không khí ẩm mát, mặt trời treo cao tỏa xuống ấm áp. Phó Bình An nằm dựa trên đống rơm, lòng thảnh thơi, cảm giác như trở lại Linh Đình, mọi ưu phiền đều tan biến.

Nàng nghiêng đầu, chợt thấy A Hoa nằm bên cạnh. Cô bé nhắm mắt, hàng mi cong dài như cánh bướm, khẽ rung động.

Không kiềm được, Phó Bình An hỏi: "Ngươi cố ý muốn dạy bọn trẻ trong chợ biết chữ sao?"

A Hoa mở mắt, nghiêng đầu nhìn lại. Dưới ánh mặt trời, đôi mắt nàng ánh lên sắc nâu nhạt, trong trẻo như mật ong.

Khoảng cách rất gần, mùi thơm của rơm phơi nắng lẩn quẩn quanh chóp mũi hai người.

"Không phải cố ý." A Hoa mỉm cười, đáp: "Chỉ là tình cờ thôi. Ta mang theo Thương Hiệt Thiên, không ngờ nhiều người muốn học, thế là liền dạy họ."

Nàng ngừng một lát, rồi nói thêm: "Hơn nữa... trước kia phụ thân ta có một người bạn từng bảo: Người biết chữ, sẽ biết lễ. Ta muốn thử xem, có thật vậy không?"

Câu nói này, nghe qua lại rất giống lời bình luận thường thấy trên màn hình, khiến Phó Bình An chợt ngẩn ngơ.

Màn đạn vẫn thường nhắc nhở Phó Bình An rằng, một khi đã tự mình nắm quyền, nàng nhất định phải phổ cập giáo dục cho toàn dân. Việc ấy tuy muôn phần gian nan, song lợi ích của giáo dục không nằm ở trước mắt, mà để lại công lao ngàn năm.

Ý nghĩ này lại trái ngược hoàn toàn với quan niệm của đa số đại nho trong triều. Nghe nói, Thái phó Bạc Mạnh Thương từng dõng dạc rằng: "Người sinh ra vốn đã có vị trí, vai trò của mình, đâu cần tất cả đều đọc sách học lễ. Kẻ bình thường mà học nhiều chữ nghĩa, ngược lại dễ đánh mất bản tâm."

Ánh mắt Phó Bình An khẽ dừng lại nơi A Hoa. Trong lòng nàng thoáng dấy lên một ý niệm muốn hỏi: "Rốt cuộc ngươi là ai?" Nhưng nghĩ đến bầu không khí an hòa lúc này, nàng lại không nỡ phá vỡ. Do dự một thoáng, nàng chỉ nhẹ giọng hỏi: "Vậy bây giờ ngươi nghĩ sao?"

A Hoa trầm mặc, gương mặt lộ vẻ suy tư. Một lúc sau, nàng khe khẽ đáp: "Ta cũng không rõ... chỉ có thể nói là tựa như vậy thôi."

Phó Bình An càng thêm hiếu kỳ: "Người từng nói với ngươi những lời ấy, là ai?"

Ngay khi Lạc Quỳnh Hoa định mở miệng, xe ngựa bỗng khựng lại. Phía trước, một cỗ xe ngựa xa hoa chạy ngược chiều, do ba con tuấn mã kéo, chặn ngang lối đi.

Trần Yến khẽ quay đầu, hỏi: "Tiểu muội, có cần nhường đường không?"

Phó Bình An gật đầu ngay: "Nhường đi." Nàng vốn không muốn gây ra động tĩnh không đáng có.

Chiếc xe ngựa của họ chậm rãi lùi sang bên. Phó Bình An ngồi dậy quan sát: thân xe làm bằng gỗ ngô đồng thượng hạng, bốn góc khảm ngọc lấp lánh, cửa sổ chạm trổ hoa văn tinh xảo. Xe lướt qua, để lại mùi hương dìu dịu lan tỏa trong gió.

"Không biết là xe của vị công khanh nào?" Theo quy chế, chỉ có phủ công khanh mới được phép dùng ba con ngựa kéo xe.

A Hoa khẽ chỉ vào huy hiệu trên thân xe: "Đây là gia huy Vương phủ. Đó chính là xe của Việt Châu vương. Trên xe có công khanh hay không thì khó nói, nhưng Vương gia vốn giàu có, không thiếu gì phú lệ như thế."

Phó Bình An khẽ sững người, ánh mắt vô thức dừng trên Vương Tễ đang tựa mình trên đống rơm.

Vương Tễ cúi gằm mặt, vờ như không nghe thấy.

【mất ngủ từng ngày: Đến nước này rồi, ta nghĩ cũng nên nói thật... Trước kia chẳng phải có người đồn rằng bệ hạ diệt sạch một thế gia sao...】

【mất ngủ từng ngày: Khụ khụ... Chính là Vương gia.】

【trà sữa khoai môn trân châu: Nhưng nhìn kỹ thì lý do e chẳng phải chỉ vì bạo quân. Hừm... tám phần còn bởi Vương gia nhiều tiền quá.】

【Trường An Hoa: Trong Vương phủ chỉ còn sót một người - Vương Lệ Úc. Hắn bị chặt đứt hai chân, dung mạo hủy hoại, nhưng dụng binh như thần, thiên hạ gọi là Quỷ quân sư.】

Phó Bình An khẽ thở dài.

Vương Tễ run lên, ngỡ rằng bệ hạ vì chuyện Vương gia mà tức giận, sợ liên lụy đến mình nên vội vã nói: "Vương gia hành sự quá phận, lỗ mãng chẳng chịu nổi, ta... ta cũng khinh thường hắn!"

Nàng không dám ngẩng đầu, chỉ nghe bệ hạ chậm rãi hỏi: "Ngươi biết Vương Lệ Úc?"

--------

- CHƯƠNG 42 -

Vương Tễ vốn vì lo lắng mà quỳ xuống, nghe vậy thì giật mình, lắp bắp: "Tiểu... tiểu muội sao lại biết đến Vương Lệ Úc?"

"Ồ? Vậy là... ngươi thật sự quen hắn?"

"Hắn là tộc trưởng ấu tử, tuổi tuy còn trẻ nhưng danh tiếng đã vang xa." Nhắc đến đây, Vương Tễ bất giác chìm vào hồi ức. Lần duy nhất nàng trông thấy Vương Lệ Úc là trong lễ tế tổ lần trước của gia tộc. Khi ấy, thiếu niên khí thế hiên ngang, đầu cài hoa tươi, mình khoác gấm vóc, ánh mắt kiêu ngạo, dáng đứng thẳng tắp, tựa như con công xòe cánh rực rỡ chốn cung đình.

Nếu chẳng phải vì mang mệnh Địa Khôn, hẳn giờ y đã là quan gia trong triều.

Giả như Phó Bình An biết được điều Vương Tễ đang nghĩ, ắt sẽ lập tức nắm lấy vai nàng mà gặng hỏi: "Vương Lệ Úc cũng là Địa Khôn?" Nhưng nàng không hay biết, chỉ âm thầm nghĩ bụng: Chuyến này, tuyệt đối không phải "mổ gà lấy trứng", mà là phải một lần quét sạch Vương gia. Chỉ không rõ, đến khi ấy, Vương Lệ Úc liệu có rơi vào tay nàng?

Ý nghĩ còn chưa tan, xe ngựa Vương gia đã đi khuất. Đoàn người của các nàng tiếp tục men theo quan đạo, chẳng mấy chốc đã tới cổng thành.

Ra khỏi thành vốn dễ, nhưng muốn vào lại phải chen chân xếp hàng dài dằng dặc. Phó Bình An ngồi thẳng dậy, đảo mắt nhìn quanh, thấy đa phần dân trong thành chẳng có nổi tấm áo tươm tất. Gọi là "quần áo" thì chẳng bằng bảo chỉ là mảnh vải vắt vội lên người.

Đám người tuy đông đúc chen chúc, nhưng vẫn giữ được trật tự. Đi thêm một quãng, liền thấy một lều phát cháo, bên cạnh đã tụ tập không ít dân nghèo. A Hoa chỉ tay: "Đến giờ phát cháo rồi."

"Ngươi có vẻ rành chuyện ngoài thành lắm nhỉ?" Phó Bình An khẽ hỏi.

A Hoa đáp: "Chợ Tây có rất nhiều trẻ nhỏ, phần lớn đều là nạn dân dạt vào. Đặc biệt mùa đông, cảnh càng thêm khốn cùng, ta thường tới nơi này."

Phó Bình An nhìn nàng, ánh mắt thoáng ngờ vực: "Tại sao ngươi lại quan tâm đến những chuyện đó?"

A Hoa cười khẽ: "Không phải cố ý để tâm, chỉ là muốn biết thế giới ngoài kia rốt cuộc thế nào."

"Thế cái lều phát cháo này có từ bao giờ?"

"Cũng đã lâu rồi, nhờ vậy người nghèo còn có bát cơm mà sống."

"Còn công trình cứu tế, ngươi có biết không?"

"Ở ngoại ô thì dựng cầu, trong thành thì sửa phủ Kinh Triệu Duẫn với Đình Úy ngục. Các phú hộ lại góp vốn xây một đạo quán ở phía đông thành. Lát nữa ngươi có thể tiện đường mà nhìn."

Nghe vậy, Phó Bình An lặng im hồi lâu rồi chậm rãi hỏi: "...Ngươi thường rảnh rỗi đến thế sao?"

Những điều này, ngay cả Trần Yến, Điền Bình còn chẳng nắm rõ, thế mà A Hoa lại kể vanh vách như trong lòng bàn tay. Hơn nữa, nhìn điệu bộ nàng, chẳng khác nào cố tình khiến nàng không thể tự lừa mình về thân phận thật sự của đối phương. Nghĩ đến đó, Phó Bình An thoáng thấy ngượng ngập, mới cất lời như vậy.

A Hoa giang tay, mỉm cười: "Đúng là rảnh rỗi thật. Ngươi có gì cần cứ hỏi ta, dẫu giờ ta chưa biết, về sau cũng sẽ tìm cho bằng được rồi kể lại ngươi nghe."

Đôi mắt nàng sáng trong, thản nhiên, chẳng hề có chút vẻ bị xúc phạm. Chính điều ấy khiến Phó Bình An tự thấy lòng mình nhỏ nhen. Nàng vừa định mở lời thì tiếng trống chợt vang rền, đám dân nghèo vốn nằm ngồi rải rác liền đồng loạt bật dậy, ùn ùn kéo về phía lều cháo. Có tiếng quát lớn vang lên: "Trẻ con trước, rồi đến người già! Không được chen lấn ồn ào!"

Chẳng bao lâu, mấy đứa trẻ đã bưng bát cháo nóng hổi chạy ra, vừa chạy vừa húp lấy húp để, mặc kệ bỏng rát. Nhìn cảnh đó, lòng Phó Bình An nặng trĩu, cúi đầu thở dài.

Xe ngựa dần chậm lại. Trần Yến khẽ nói: "Hay chúng ta quay về thôi. Ngoài thành muốn vào còn phải xếp hàng, quay lại thì trời đã tối."

Phó Bình An khẽ gật đầu, ôm gối ngồi giữa đám rơm rạ, trong lòng bực bội chẳng yên.

A Hoa ngồi bên, cảm khái: "Bây giờ nạn dân vẫn còn đông, nhưng so với mùa đông thì đã vơi đi nhiều lắm."

【chư múa tinh thông Tartaglia: Cảm giác cô bé này có thể làm ngoại ứng.】

【Non sông đốt đêm: Trước hết phải biết cô bé này rốt cuộc là ai đã chứ?】

【Tiểu Chín 794: Dù sao thoạt nhìn cũng chỉ mới mười tuổi, quản nàng là ai làm gì?】

【tám cái răng phơi nắng: Có khi nào là mật thám Nhiếp chính vương phái tới? Kiểu nhân vật trong tiểu thuyết, từ nhỏ đã được huấn luyện để làm thám tử.】

【linh niệm Vĩnh Hằng: Nếu đã vậy thì hẳn phải nghi ngờ Vân Bình quận chúa mới đúng chứ?】

【Hồ Tụng Là Cá Nha: Ai cũng không được phép nghi ngờ Vân Bình quận chúa!】

"Mùa đông thì tình cảnh thế nào?" Phó Bình An khẽ hỏi.

"Khi đó ngoài thành nạn dân chen chúc, gần như không còn chỗ trống, dịch bệnh cũng thường phát sinh..." A Hoa bỗng khựng lại, rồi miễn cưỡng nở nụ cười: "Mùa đông trong nhà ta quản thúc nghiêm ngặt, ta cũng không thấy được bao nhiêu."

Các nàng chen chúc cùng bách tính, xếp hàng chờ vào thành, chợt nghe bên cạnh vang lên những lời bàn tán lẫn trong ồn ã:

"Tiếp theo phải làm sao..."

"Nghe nói Vũ An công đang thu binh, chắc phải thử tìm đến thôi."

"...May mà còn có Vũ An công."

Mà Vũ An công chính là Nhiếp chính vương.

Phó Bình An nghe thấy, trong lòng cũng chẳng nổi giận. Bởi nghĩ đi nghĩ lại, nàng cũng thấy dân chúng nói chẳng sai. Những việc ấy, quả thực đều là Phó Linh Tiện làm.

"Đám người thiển cận này! Nếu bệ hạ tự mình chấp chính, nhất định còn làm tốt hơn nhiều!" A Hoa tức tối bất bình.

Phó Bình An liếc nàng một cái, trong lòng suýt buột miệng hỏi: Ngươi nếu biết ta là ai thì còn dám nói vậy hay không? Nhưng nghĩ rồi lại thôi, chỉ gật gù qua loa, ánh mắt hướng sang nơi khác.

Không xa phía trước, có một cỗ xe ngựa do hai con tuấn mã kéo đến. Tuy chẳng xa hoa như xe của Vương gia, nhưng vẫn tinh xảo, đủ khiến người chú ý. Xe dừng lại chốc lát trước cửa thành, cửa sổ hé mở, có người nói vài câu, lập tức được thủ vệ mỉm cười cho qua.

"Xe ngựa của ai vậy?" Phó Bình An hỏi.

A Hoa hơi nhíu mày, còn Trần Yến thì đáp ngay: "Đó là xe của Nghiêm Úc - môn khách dưới trướng Nhiếp chính vương. Vừa rồi ta thấy hắn lộ mặt."

"Nghiêm Úc? Hắn có tài cán gì sao?"

Câu hỏi này, thật ra là nàng đang hỏi màn hình bình luận.

【Vic ngươi có thể làm gì: Có tài, nhưng hắn là tâm phúc của Nhiếp chính vương, tuyệt đối không lung lay được.】

【Mễ Thỏ Tương: Ta nhớ nguyên tác hình như có hint hắn thầm mến Nhiếp chính vương.】

【chấm điểm -2: Thiệt hay giả? Ta chẳng nhìn ra.】

【Nghe đình có hạc đến: Ta cũng ngửi được mùi của thuyền này (delulu).】

【Công Tước Không Thích Ăn Xoài: Hắn là Omega?】

【khô khốc: Là Beta, Thường Dung.】

Trần Yến cũng đáp: "Ngày trước trên phố, hắn quả thật có chút tài hoa. Nhưng rốt cuộc vẫn chỉ là con nhà thương nhân, lại mang thân phận Thường Dung, nên chẳng có đường bước vào triều làm quan."

【ôn lương: Thế chẳng phải nếu cho hắn làm quan, cũng có thể gây chuyện sao? 】

【mất ngủ từng ngày: Các ngươi có đọc nguyên tác chưa? Nghiêm Úc vốn một mực tin tưởng Nhiếp Chính Vương tất sẽ trở thành Hoàng đế. Hắn chẳng phải ái mộ thầm kín, mà là bởi trong lòng có hình tượng đế vương lý tưởng, đối với điều đó ôm một loại cuồng nhiệt.】

【đồng mực: Nói trắng ra, hắn là biến thái.】

【Trường An Hoa: Ta cũng có cảm giác ấy, như thể hắn si mê sự nghiệp tạo phản điên cuồng.】

Trong lòng Phó Bình An vốn ẩn một chút mong chờ ngây dại, thoắt chốc liền lặng lẽ tan đi. Một kẻ say mê phản loạn, sao có thể làm trung thần?

Vào thành, các nàng ghé chợ Tây trả xe ngựa. Phó Bình An vốn định tìm cơ hội gần gũi với Hoắc Bình Sinh, nhưng tìm khắp nơi vẫn chẳng thấy bóng dáng. Trời dần buông tối, chợ cũng sắp đóng cửa, nàng đành lặng lẽ rời đi.

Nàng từng nghĩ sẽ sai Trần Yến theo dõi A Hoa, song lời chưa kịp thốt ra đã hóa thành: "Trẫm muốn gặp Điền công một lần."

Trong lòng nàng chợt dấy lên gấp gáp. Niềm hả hê vì thắng Thái hậu chỉ còn là mây khói, để lại khát vọng chân thực: phải tự mình nắm giữ giang sơn này. Trong đầu nàng có biết bao việc muốn làm, mà hết thảy đều phải dựa vào chính tay mình chấp chính mới thành.

Trần Yến nghe nàng tự xưng "Trẫm", lập tức hiểu bệ hạ có chuyện hệ trọng, liền nghiêm nghị nói: "Bệ hạ có thể trực tiếp triệu Điền công nhập cung."

Phó Bình An ngẫm lại, thấy cũng đúng. Giờ đây, ít ra nàng đã là chủ nhân của hậu cung. Nàng gật đầu dặn: "Ngươi đi mời Điền công vào cung, nhưng chớ để người ngoài hay biết."

Khi trở về, trong cung đèn đuốc đã sáng. Ánh nến leo lét hắt lên sắc trời u tịch, ngoài xa tiếng sấm rền như nhịp trống khép lại một ngày. Hôm nay xuất cung, Phó Bình An gặt hái chẳng ít, nhưng lòng cũng rã rời.

Lúc đi, nàng còn đầy hứng khởi. Lúc trở về, lại chẳng còn sức lực.

Trong đầu chồng chất trăm mối suy tư: có cái ngây thơ, có cái phản nghịch. Nếu thổ lộ với thần tử, e rằng họ sẽ hoảng sợ mà cho là Thiên tử đã mất trí.

Cũng may, nàng còn có thể vào phòng livestream mà bàn luận cùng mọi người. Cho lui tả hữu xong, nàng cất lời hỏi đầu tiên: "Dân gian có nhiều nhân tài, Trẫm nên làm thế nào để thu về?"

【Popp: Vậy chẳng phải là khoa cử sao 】

【Cô Tinh kẻ lưu lạc: Hoặc ngươi có thể lấy danh nghĩa bản thân mà lập học quán, khai mở học phái. Giờ nho học chưa có một nhà đứng đầu, ngươi lại có thể nâng đỡ các học phái khác, để bọn họ tranh chấp lẫn nhau. 】

Phó Bình An mở cửa hàng sách, chọn lấy quyển《Khoa cử sử》, lật xem mấy trang, trong lòng đã mơ hồ hiểu ra.

Ngẫm nghĩ thêm một lát, nàng lại hỏi: "Làm sao để bách tính sống tốt hơn?"

【trà sữa khoai môn trân châu: Cần có công cụ sản xuất mạnh mẽ hơn.】

【hoa si y: Động cơ hơi nước sao?】

【trà sữa khoai môn trân châu: Cái đó e rằng vượt quá khuôn khổ thời đại rồi.】

【mất ngủ từng ngày: Trong cửa hàng vốn đã có guồng nước, cày gỗ, thuyền buồm cùng nhiều bản thiết kế khác, đều hợp với bối cảnh đương thời, còn ngại gì nữa?】

Phó Bình An liền nêu ra vấn đề thứ ba: "Rốt cuộc phải đối phó với Nhiếp Chính Vương thế nào?"

Không sai. Dù là thu nạp nhân tài hay nâng cao đời sống bách tính, tất cả cũng đều phải chờ đến ngày nàng thật sự tự mình chấp chính mới bàn tính được.

【vạn vạn muốn nhìn mặt trăng: Chỉ cần ngươi làm một vị Hoàng đế bình thường, Nhiếp Chính Vương cũng chẳng có cớ để thách thức. Hiện nay chỉ cần ngươi không quá hồ đồ thì đã đứng ở thế bất bại. Chỉ cần chờ thời cơ, nắm lấy sai lầm của nàng rồi thẳng tay xử trí.】

【vạn vạn muốn nhìn mặt trăng: Nhưng việc ấy cần thêm thời gian.】

"Nhưng trẫm lại muốn nhanh hơn một chút."

【Cô Tinh kẻ lưu lạc: Vậy thì ngươi hãy trực tiếp tìm nàng trò chuyện, xem nàng có chịu rút lui hay không.】

Phó Bình An thoáng sững sờ, chỉ cho rằng đối phương đang bỡn cợt mình. Nàng còn chưa kịp đáp thì Điền Miện đã tới.

Ông khoác một thân trường bào mộc mạc, mái tóc vẫn còn đẫm nước. Phó Bình An bất giác thốt lên: "Điền công vừa mới tắm xong sao?"

Điền Miện hành lễ, chậm rãi đáp: "Bệ hạ gấp triệu, lão hủ không kịp hong khô, quả thật thất lễ."

Phó Bình An vội bước xuống điện, đỡ ông dậy, dịu giọng nói: "Trẫm mới là người phải áy náy. Nếu việc Cao Nham sớm được giải quyết, thì cữu cữu hẳn đã sớm ngồi vào chức Ngự sử đại phu."

Điền Miện khẽ mỉm cười: "Chuyện ấy vốn chẳng liên quan đến bệ hạ, vốn dĩ cần chậm rãi mưu toan."

Phó Bình An gật đầu: "Đúng vậy. Trẫm nghe nói Nhiếp Chính Vương sắp mở Dẫn Lộc yến. Chẳng phải trong triều đã có lệnh cấm quan viên âm thầm tụ tập hay sao?"

Điền Miện lắc đầu: "Bệ hạ chưa rõ. Dẫn Lộc yến không phải yến tiệc dành cho quan viên, mà là để chiêu đãi những sĩ tử chưa có chức vị. Chỉ e Nhiếp Chính Vương muốn nhân đó kết giao, thu phục nhân tâm."

Phó Bình An khẽ chau mày: "Vậy trẫm cũng có thể mở yến chiêu đãi sĩ tử, hoặc dựng một học quán, để bọn họ có chỗ bàn luận, tự do học hỏi. Điền công thấy thế nào?"

Điền Miện đáp: "Việc này... Bệ hạ chẳng phải đã có Thái học rồi sao?"

Phó Bình An nói: "Nhưng trong Thái học, phần nhiều là con cháu thế gia, lại chỉ chuyên học nho đạo. Trẫm muốn rộng rãi chiêu hiền đãi sĩ, không gò bó trong một khuôn phép, mà thu nạp cả bách gia chư tử."

Điền Miện nghe vậy liền trầm giọng: "Xin bệ hạ thứ lỗi, việc này khó mà thành. Ít nhất lúc này không thể nóng vội. Trong triều hiện nay đa phần là nho sinh cùng thế gia, nếu bệ hạ công khai làm vậy, tất sẽ khiến quần thần phản cảm."

Phó Bình An tất nhiên cũng hiểu rõ, nàng chỉ muốn nhân cơ hội này thăm dò phản ứng của Điền Miện. Trong mắt nàng, phản ứng ấy còn ôn hòa hơn nhiều so với dự liệu.

"Là trẫm lỗ mãng rồi."

Điền Miện ngẫm nghĩ, rồi nói: "Nhưng nỗi lo của bệ hạ cũng chẳng phải không có lý. Ngày mai, lão hủ sẽ thử dò xét, tìm cớ mà vạch tội, hoặc chí ít khiến việc này trở thành danh chính ngôn thuận."

Phó Bình An mỉm cười, dịu giọng đáp: "Điền công nói rất phải. Là trẫm quá nóng lòng thôi. Hôm nay xuất cung, gặp biết bao chuyện mới, trong lòng cũng vì thế mà trăm mối cảm xúc ngổn ngang."

Nàng chăm chú nhìn thẳng vào mắt Điền Miện, thoáng thấy trong đáy mắt ông hiện lên một tia kinh hoảng.

Quả nhiên, hắn bật thốt: "Bệ hạ... xuất cung?"

Trong lòng Phó Bình An dâng lên một niềm vui kín đáo. Xem ra, Trần Yến quả nhiên chưa tiết lộ chuyện này cho Điền Miện.

Song trên gương mặt nàng vẫn cố tình để lộ vẻ áy náy: "Đúng vậy. Chỉ vì lo cữu cữu trách phạt, nên trẫm mới dặn Trần Yến chớ nói, để chính miệng trẫm đến thưa cùng cữu cữu."

Nghe hai chữ "cữu cữu", cơn giận trong lòng Điền Miện liền tiêu tan quá nửa, song vẫn bất đắc dĩ nói: "Việc này nếu để chư vị đại thần trong triều hay biết, ắt sẽ trở thành chuyện để họ bới móc."

"Cho nên trẫm chỉ để người tâm phúc rõ mà thôi. Trong cung thật sự quá đỗi tịch mịch, ngột ngạt."

Nàng vừa nói vừa nhìn Điền Miện bằng ánh mắt chân thành, khiến ông cuối cùng chẳng còn chút trách cứ nào.

"Lão hủ chỉ mong bệ hạ được bình an."

Nghe câu ấy, Phó Bình An bất giác ngẩn ngơ.

A cha, a nương khi đặt nhũ danh cho nàng là "Bình An", chẳng lẽ cũng ôm một niềm mong mỏi như thế?

Chắc hẳn là vậy.

Ngay khoảnh khắc này, trong lòng nàng chợt dâng lên một ký ức đã bị bỏ quên từ lâu.

Nàng khẽ mở lời: "Đúng rồi... cữu cữu có biết, vì sao mẫu phi năm ấy lại tự vẫn không?"

Sắc mặt Điền Miện thoáng ngập ngừng, hồi lâu mới đáp: "Chuyện ấy vốn đầy rẫy lời đồn, chưa từng có ai biết rõ nội tình. Nhưng lão hủ có một suy đoán."

"Cữu cữu cứ nói."

"Khi xưa Huệ Đế bệnh nặng, triều đình đều ca tụng Vĩnh An Vương tài đức vẹn toàn. Thái hậu liền triệu Vương phi vào cung, răn dạy phải hiền thục, phải giữ lễ, tuyệt không được có nửa phần bất trung, bất nghĩa, bất hiếu... Mẫu phi bệ hạ từ nhỏ vốn được nâng niu như ngọc, chưa từng chịu khuất nhục, có lẽ cũng vì không cam lòng nên mới..."

Phó Bình An chết lặng.

"Thái hậu... nếu vậy, cớ sao bà lại nhường trẫm kế vị?"

Điền Miện lắc đầu: "Điều này thần cũng chẳng tỏ tường. Có lẽ bà đã quên, cũng có lẽ vốn chẳng xem bệ hạ ra gì. Dù sao, nếu bà còn giữ quyền trong tay, e rằng cũng chẳng ai dám đem sự thật này nói với bệ hạ..."

Đã quên.

Đúng vậy, nếu là lời của Thái hậu, cũng chẳng lạ khi bà quên mất. Dẫu sao, một ngày của bà cũng trăm công nghìn việc.

Phó Bình An giấu bàn tay run rẩy trong tay áo, gắng giữ giọng bình thản: "Thì ra là như thế."

Thì ra là như thế...

"Việc này, lão hủ cũng chỉ là suy đoán. Bệ hạ có thể trực tiếp thỉnh vấn Thái hậu."

Phó Bình An khẽ gật đầu.

Nàng sẽ hỏi.

--------