Buổi tiệc kết thúc, Alice Park nhờ Jiyoon đưa Chaeyoung quay về căn hộ ven sông.

Dọc theo đường đi, Chaeyoung nhìn khung cảnh ngoài cửa sổ xe, đờ người ra.

Nàng biết sở dĩ mối quan hệ giữa nàng và Jisoo còn có thể níu giữ như bây giờ đều là do phần hợp đồng kia, phần hợp đồng muốn thỏa mãn nguyện vọng của ông nội Kim. Nếu như ông biết được sự thật, không nghi ngờ gì, hợp đồng cũng sẽ kết thúc.

Nàng muốn sớm trả nợ, kết thúc hợp đồng này, cùng nhau bắt đầu lại với Jisoo. Nhưng kết thúc bằng cách chọc giận ông nội, tuyệt đối không phải là cách mà nàng muốn.

Jisoo kính trọng ông nội như thế. Nếu ông không cho phép, quan hệ giữa hai người coi như cũng chấm dứt. Nhưng nghe lời Alice đi ăn trộm bảng báo giá...

Ý nghĩ chỉ mới thoáng qua, nàng thật không chấp nhận được. Nàng biết, dù cho có chết, nàng cũng không muốn lừa gạt Jisoo thêm lần thứ hai.

"Chaeyoung." Jiyoon đột nhiên gọi nàng: "Sao nãy giờ cậu im lặng vậy?"

Nàng giật mình: "Không có gì, à chuyện kia... Jiyoon..."

"Chuyện gì?"

"Cậu... cậu và..."

Nàng trầm ngâm chốc lát: "Thôi bỏ đi."

"Tôi ổn, cậu không cần lo lắng."

Chaeyoung biết rõ Jiyoon bị chị gái mình bao nuôi, thế nhưng cậu ấy cũng không vui vẻ gì mấy. Hoặc là nói, miễn là ngày nào còn ở bên cạnh Alice, Jiyoon mãi mãi cũng không vui nổi. Có điều những chuyện này không thể xen vào, cậu ấy sẽ tự có lựa chọn riêng cho bản thân.

Đã đến căn hộ ven sông, Jiyoon giúp nàng ôm mấy món quà ra, chuẩn bị đưa nàng lên lầu. Mới đi được hai bước, bước chân của Chaeyoung bỗng nhiên dừng lại.

Cách đó một chỗ không xa, có một chiếc Bentley thanh lịch màu đen đang đậu.

Tay nàng vì hoảng sợ mà run rẩy.

Cửa xe Bentley mở ra, Jihan xuống trước, không tới hai giây, cửa xe phía sau cũng mở ra.

Hai người xuống xe, một trước một sau tiến về phía này. Jihan rất biết điều, nhận lấy đồ vật trong tay Jiyoon, sau đó cúi đầu lui về sau lưng Kim tổng của mình.

Chaeyoung vội vàng giải thích: "Soo, vừa rồi em về Park gia, cũng chỉ... ăn một bữa cơm."

Kim Jisoo im lặng nhìn nàng một lúc, lại nhìn Jiyoon: "Cảm ơn ý tốt của tiểu Park tổng. Nhưng mà, lần sau muốn đưa bạn gái của tôi đi, nhớ thông báo cho tôi trước một tiếng."

Jiyoon mỉm cười: "Ừm. Tôi sẽ chuyển lời, làm phiền thế giới của hai người rồi, rất rất xin lỗi." cũng không nhiều lời, chủ động tạm biệt, trở lại xe rời đi.

Trời đã khuya, xung quanh không một bóng người, chỉ có ánh đèn đường dập dờn chiếu vào ba người đang đứng.

Chaeyoung ngập ngừng thăm dò: "Soo."

Đã nửa tháng rồi nàng chưa gặp lại Jisoo. Trên đường trở về, tâm trạng của nàng có chút sợ sệt khi gặp lại cô, sợ rằng bản thân phải đối diện với sự lựa chọn. Nhưng khi thấy cô rồi, mới biết hóa ra niềm vui sướng trong lòng có thể lấn át tất cả.

Có vẻ khi yêu một người, chỉ cần có thể đến gần người đó, không gì có thể trở thành vật cản ngáng đường.

Jisoo liếc nhẹ nàng. Dưới ánh đèn xe mông lung, cô hờ hửng khép lại hàng lông mi vàng rực.

"Lên lầu."

Hai chữ lời ít mà ý nhiều.

Chaeyoung hấp tấp theo sau, không dám bám theo quá gần, chỉ gượng gạo nhìn chằm chằm vạt áo của Jisoo, cổ tay cô hiện giờ tái nhợt lộ ra trong khe hở của ống tay áo sơmi.

Chắc hẳn cô đã đứng dưới lầu chờ nàng rất lâu.

Không phải đợi ở trong xe, mà là đứng bên ngoài xe đợi.

Biết được điều này, nàng bắt đầu ân hận vì đã đến buổi tiệc mà Alice tổ chức.

Cửa chống trộm được mở ra, hai con vịt nhỏ nấp trong khe cửa dáo dác nhìn nàng, muốn tranh thủ thời cơ chạy trốn. Chaeyoung vẫn đang vặn ổ khóa, chưa kịp để ý, hai con vịt liền tung tăng thoát ra ngoài.

Nàng lo lắng hét lên: "Hoa Tiêu! Hồi Hương!"

Hoa Tiêu và Hồi Hương là tên của hai con vịt nhỏ.

Vịt vốn không có tên, thế là trên đường về nhà, nàng hỏi ý kiến Jisoo giúp chúng đặt tên. Chị ấy từ chối, nàng chỉ đành tự nghĩ, nghĩ ra cái tên "Hoa Tiêu".

Jisoo nghe xong liền nói: "Hoa Tiêu? Sao không đặt là Hồi Hương?"

"Vậy đứa còn lại tên là Hồi Hương."

*Hoa Tiêu (花椒): là một loại quả gia vị được người Tứ Xuyên sử dụng phổ biến trong các món ăn của họ. Đây là một thành phần làm nên nét đặc trưng của ẩm thực Tứ Xuyên.

*ảnh minh họa*

*Hồi Hương (茴香): bên mình còn gọi là hạt thì là, một loại cây có nguồn gốc từ Châu Á và Châu Phi, thường dùng dạng khô nguyên hạt hoặc xay bột làm gia vị trong món cà ri, rất nổi tiếng trong ẩm thực Ấn Độ. Không chỉ làm gia vị mà còn có thể làm thuốc, chữa nhiều loại bệnh khác nhau.

*ảnh minh họa*

Kim Jisoo nhanh tay lẹ mắt nghiêng người, tóm cổ hai con vịt vừa định vượt ngục. Cô xách cổ chúng nó lên, ra hiệu cho nàng: "Mở cửa."

Chaeyoung thấy cô xách cổ bọn chúng, bỗng lúng túng: "Chị... chị đừng bóp cổ tụi nó."

Jisoo trầm mặc vài giây, cười lạnh: "Park Chaeyoung, tôi ở dưới lầu đợi em ba tiếng, thứ em nghĩ bây giờ không phải để tôi nhanh chóng vào nhà sưởi ấm, mà là tôi không nên đối xử với hai con vịt yêu quý của em như vậy, em cảm thấy có thích hợp không?"

Chaeyoung sững sờ, vội nói: "Không phải, em không có ý đó..."

Nàng vội vã mở cửa, chờ Jisoo vào nhà trước, sau đó mới ngoan ngoãn đi vào.

Kim Jisoo xách theo hai con vịt đi tới cạnh lò sưởi, đặt bọn chúng lên trên, bản thân cô cũng nghiêng người sang một bên, hơ hơ đôi bàn tay lạnh lẽo trước hơi ấm tuôn ra từ lò sưởi.

Tuy rằng chỉ có thêm một người, nhưng Chaeyoung cảm thấy sự cô đơn tích tụ trong căn phòng hơn nửa tháng qua đều bị tiêu tan triệt để. Ngoài cửa sổ trời mây lạnh giá khiến con người ta ủ dột, trong phòng có thêm một người ở cùng nàng, dù cho đứng cách rất xa, nàng cũng cảm thấy đáy lòng được người nọ sưởi ấm.

Nàng rót một cốc nước nóng, đi tới bên cạnh đưa cho cô. Jisoo cầm lấy cái cốc nhấp một ngụm.

Nàng do dự nhỏ giọng nói: "Soo, chị đừng hiểu lầm, em về Park gia... không phải như chị tưởng tượng đâu."

Kim Jisoo đặt cốc nước lên mặt lò: "Vậy nói đi, em làm gì?"

Nàng còn tưởng Jisoo sẽ nói: "Tôi không muốn nghe em giải thích", nhưng khi nghe cô nói câu kia, nàng ngược lại có hơi bất ngờ.

Nàng ấp úng tìm từ, nói: "Đến đó... cắt bánh gato, ăn tiệc sinh nhật."

"Alice Park không nói chuyện khác à?"

"... Không có."

Jisoo lại cầm cốc nước, lần này không uống, chỉ cầm trong tay vuốt nhẹ, giọng điệu trở nên lạnh lẽo: "Nếu như em đã không muốn nói thật, vậy thì đừng cố giải thích."

Chaeyoung siết chặt nắm đấm, cố gắng nhịn lại tâm tình sắp phun trào: "Em biết, chị đã biết chuyện gì đó. Em không có cách nào giải thích rõ ràng với chị, thế nhưng Soo, tin tưởng em, em tuyệt đối, tuyệt đối không muốn gây ra tổn thương cho chị nữa."

Jisoo nhìn đôi mắt của Chaeyoung, cùng nàng mắt đối mắt. Một lúc lâu sau, Jisoo cúi đầu, từ bên trong túi áo móc ra một tập hồ sơ. Cô đưa nó đến trước mặt nàng, lông mi rũ xuống.

"... Đây là quà sinh nhật của em."

Chaeyoung nhìn chằm chằm tập hồ sơ kia, ngay lập tức đoán được món đồ nằm bên trong.

— Bảng báo giá.

Cả người trong nháy mắt cứng đờ, đầu ngón tay cũng lạnh lẽo theo.

Jisoo cười nhạt: "Khi chúng ta còn ở bên nhau, mỗi lần đến sinh nhật của em, tôi đều sẽ tặng em món quà mà em thích."

Cô đi về phía trước vài bước: "Hôm nay cũng như thế."

Chaeyoung nhìn chăm chú tập hồ sơ kia một lúc thật lâu. Nếu muốn giải quyết hoàn toàn chuyện này, hiện tại không thể nghi ngờ là thời cơ tốt nhất. Nàng không cần trộm, không cần lừa cô, chỉ cần nhận lấy như một món quà, hết thảy đều sẽ giải quyết một cách dễ dàng.

Nhưng cách xử lý như này, nàng đột nhiên rõ mồn một, dù cho Jisoo có chủ động đưa, nàng cũng sẽ không nhận lấy. Dọc theo đường đi không thể suy nghĩ vấn đề thấu đáo, bây giờ đã nghĩ thông.

Nàng sẽ không lấy bảng báo giá này. Bất luận là bằng trăm ngàn cách nào khác, dù có chủ động hay bị động, chắc chắn nàng đều không lấy.

Giữa việc lựa chọn: giữ gìn phần tình cảm của nàng với Jisoo và lựa chọn lợi ích riêng của cá nhân, nàng nhất định, nhất định sẽ chọn lấy giữ gìn đoạn tình cảm này.

... Nhưng cũng đáng tiếc, thời gian còn lại bên cạnh Jisoo có lẽ chỉ còn vỏn vẹn ít hơn mười ngày. Sau mười ngày, chờ Alice Park nói sự thật cho ông nội Kim, hai người... cũng sẽ kết thúc.

Mối quan hệ này đã đi đến tận cùng, đó là kết quả mà nàng nên thản nhiên đón nhận.

Chaeyoung hít sâu một hơi, nhìn về phía Jisoo, gằn từng chữ từng câu: "Em không cần."

Tay của cô vẫn còn nâng giữa không trung, mắt sáng như đuốc: "Đây là cơ hội duy nhất của em, bỏ qua lần này, em không có khả năng lấy được nó nữa."

Chaeyoung nở nụ cười, trong mắt thế nhưng không có ý cười: "Em hiểu rõ, nhưng em không cần."

Jisoo nhìn thấy tia kiên định trong mắt nàng, bàn tay đang cầm lấy tập hồ sơ cương cứng lại, nhẫn ngọc cấn vào ngón tay tạo ra một vết hằn trắng bệch.

Chốc lát sau, cô hạ tay xuống, đem tập hồ sơ bỏ vào lại trong túi áo. Đè thấp ánh mắt, như một mảnh băng lớn tan chảy thành sông, cuối cùng cũng có sóng ngầm dịu dàng ẩn mình.

Sự khó chịu sâu trong lòng, bởi vì một câu "Em không cần" của Chaeyoung mà...

... Tan biến.

Jisoo nâng mắt, âm thanh trầm thấp: "Lại đây."

Chaeyoung nghe lời đi tới, dựa vào cạnh lò sưởi.

Đôi tay nằm trong túi áo của cô muốn thò ra ngoài, nó nâng lên, tựa hồ muốn chạm vào người nàng.

Nhưng cuối cùng cô vẫn thả lại vào trong túi áo, dịu giọng nói: "Em lựa chọn không nhận là đúng."

Chaeyoung cười rất nhẹ, hỏi: "Nếu em không từ chối thì sao? Chị sẽ thế nào?"

Jisoo trầm mặc vài giây: "Nếu như em không từ chối, đêm nay... là lần gặp mặt cuối cùng giữa chúng ta."

Chaeyoung không thể tin được, bật thốt hỏi cô: "Chị có phải đang thăm dò em? Bên trong tập hồ sơ kia vốn dĩ chỉ có giấy trắng, có đúng không?"

Kim Jisoo không trả lời.

Park Chaeyoung biết, đây là cô ngầm thừa nhận.

Nàng cố nén cảm giác mất mát trong lòng, cả người không ngừng run rẩy.

"Soo, em biết em từng làm sai, chị không tin tưởng em là chuyện rất bình thường. Nhưng mà... lần này em đã nói sẽ không lừa chị, thì chắc chắn sẽ không lừa chị. Em không phải... đối thủ cạnh tranh trên sàn đấu thương mại, cũng không phải là kẻ thù của chị, chị thật sự... không cần như thế... đối phó em."

Nói đến hai chữ "Đối phó", nàng liền nức nở nghẹn ngào. Jisoo vẫn trầm mặc như thế, trầm mặc một lúc lâu.

Lát sau, cô đứng lên, ném lại một câu: "Tôi phải đi."

Nàng không giữ cô lại, nàng quay đầu nhìn đi chỗ khác, ngờ ngợ có thể nhìn thấy gò má của nàng đang hóp lại.

Hoa Tiêu và Hồi Hương nằm trên lò sưởi vươn dài cổ, đôi mắt đen tròn vo trợn to, thay chủ nhân của mình nhìn theo một chủ nhân khác đang rời đi.

* * *

Jihan lái xe đưa Jisoo trở về nhà cũ. Về đến nhà, Jisoo trực tiếp đi vào phòng, mệt mỏi thả người xuống ghế dựa.

Cô ngẩn ngơ, từ từ lấy ra tập hồ sơ bên trong túi áo. Dưới ánh đèn, cô nhẹ nhàng mở nút, chậm rãi rút ra một tờ giấy. Ánh đèn hắt vào tờ giấy, hiện ra từng cái hạng mục lẫn con số một cách chi tiết.

Jisoo nhìn chằm chằm tờ giấy một hồi lâu. Sau đó, cô khoát tay, đem nó đưa vào máy cắt giấy. Mắt nhìn đống giấy vụn được phun ra, khóe môi cô nhếch lên một vệt cong cay đắng.

Giấy trắng?

Có lẽ từ quá khứ kéo dài đến hiện tại, Park Chaeyoung chưa bao giờ hiểu, cô yêu nàng nhiều đến nhường nào.