Giang Phạn Âm giật mình thụt tay, vội ném cây bàn ủi sang một bên, mặt cố tỏ ra bình tĩnh.

Tống Bá Tuyết thì đơ người tại chỗ — cô nương này không đi theo kịch bản gì cả.

Dụ ngọt không xong, dọa cứng cũng thất bại. Muốn làm một vị quan tốt, sao lại khó thế này?

"Lưu cô nương, bản quan thực sự muốn làm chủ cho cô. Mới tới nhậm chức, vì tình thế bất đắc dĩ nên đành phải thả Vương công tử trước."

Lưu Nhị Nương khựng lại, rồi lại khóc hu hu.

Tống Bá Tuyết mặt đen như đáy nồi. Trong phim không phải dân thường sợ quan như cọp sao? Sao tới nàng thì lại biến thành thế này?

Giang Phạn Âm đứng bên trầm mặc, rồi nhẹ giọng:
"Lưu cô nương, bình tĩnh một chút. Đại nhân thật sự muốn giúp cô. Nghĩ kỹ xem có manh mối gì không, chúng ta cùng nghĩ cách."

"Đại nhân thật là tới giúp ta?" — có lẽ vì giọng nói dịu dàng ấy mà Lưu Nhị Nương bớt đi vài phần e ngại, dần dừng khóc, nhưng vẫn mang chút ngờ vực.

Tống Bá Tuyết mừng rỡ — không gọi "quan chó" nữa, mà gọi "đại nhân" rồi!

Nữ chính đúng là có sức ảnh hưởng — không hổ là con cưng của cốt truyện.

Nàng nghiêm túc nói:
"Dĩ nhiên. Bản quan tới là để giúp cô. Cô có chứng cứ gì không?"

Tuy chỉ là vụ cướp ba lượng bạc, nhưng vẫn phải nghiêm xử — răn đe là chính. Cho dân thấy bản quan không phải kẻ hám tiền.

Lưu Nhị Nương cúi đầu:
"Hôm ấy, Vương công tử dẫn theo hai tên vô lại chặn đường ta, cướp sạch bạc, nhưng không ai chứng kiến..."

Hôm đó trời đã tối, nàng bán trà về muộn, gặp phải Vương công tử quấy nhiễu. Đường làng vắng tanh, nàng không dám kêu cứu, chỉ sợ bị làm nhục, đành bỏ bạc chạy thoát. Tới sáng mới dám vào nha môn báo án.

Kết quả là hung thủ được thả, còn nàng thì bị giam.

"Vậy thì... khó xử lý rồi." – Tống Bá Tuyết vò đầu.

Không có chứng cứ, tưởng là vụ án đơn giản, ai dè lại phức tạp như thế.

Nàng ra lệnh cho ngục đầu cởi trói, dặn kỹ phải chăm sóc tử tế, rồi cùng Giang Phạn Âm rời khỏi đại lao.

Về lại nha phủ, Tống Bá Tuyết lập tức rửa mặt — cảm thấy mặt mình ngứa ngáy vô cùng.

Giang Phạn Âm nhìn nàng lau mãi không ngừng, nhắc khẽ:
"Rửa sạch rồi."

Tống Bá Tuyết mặt mày ủ rũ:
"Ừ, mặt thì rửa được, nhưng tổn thương trong lòng thì không."

Giang Phạn Âm: ... Nàng không có trải nghiệm kiểu đó.

Sau mấy lần rửa nữa, Tống Bá Tuyết mới thôi:
"Giang tỷ, vụ này phải làm sao giờ?"

Không có chứng cứ, muốn xử án... thật nan giải.

Giang Phạn Âm trầm tư:
"Lời Lưu cô nương là thật chứ? Vương công tử đúng là kẻ gây chuyện sao?"

Tuy chưa từng làm quan, nhưng sống trong phủ tri châu, được cha dạy dỗ, nàng cũng hiểu đôi phần đạo xử án:
Tránh thiên vị – tránh phiến diện. Cần cả hai phía để xét đoán.

Tống Bá Tuyết nhăn trán:
"Là thật. Vương công tử đã tự nhận rồi."

Hắn còn mang một trăm lượng tới hối lộ nàng, ám chỉ nên ép cung Lưu Nhị Nương, cho một bài học nhớ đời.

Nguyên chủ mắt sáng như sao khi thấy bạc, liền đồng ý ngay, nộp luôn ngân phiếu cho Tống thị làm... tiền mua quan tài (!)

Giang Phạn Âm cau mày:
"Chỉ một trăm lượng mà thả người?"

Tống Bá Tuyết ngượng chín mặt — bị khinh bỉ rồi phải không?

Cái tên nguyên chủ này... đúng là chưa từng thấy tiền bao giờ, nên mới mừng rỡ đến thế. Nghe nói từ nhỏ đã nghèo rớt mồng tơi.

"Chẳng qua lúc ấy ta... ma xui quỷ khiến. Nhưng giờ ta hối hận rồi. Làm quan phải vì dân, không thể hám lợi!"

Giang Phạn Âm nhìn bộ dạng ăn năn ấy mà cạn lời.
Sớm nghĩ vậy thì tốt biết mấy.

Hai người còn đang trầm ngâm, thì có tiếng gõ cửa.

Chu sư gia bước vào:

"Bẩm đại nhân, trận mưa đêm trước làm hư phần cầu phía tây. Xin hỏi có nên trích ngân tu bổ không?"

Tống Bá Tuyết nghe vậy, lập tức lục tìm sổ sách. Đúng là hôm trước nàng đã lướt qua.

Hiện ngân khố còn lại vỏn vẹn ba trăm lượng. Một huyện nghèo, ngân sách thế này là... bèo bọt.

Nàng thở dài:
"Sửa cầu hết bao nhiêu?"

Chu sư gia cười cười:
"Tạm tính thì một trăm lượng. Còn tiền lương tháng này cho nha dịch cũng chừng ấy."

"Để bản quan cân nhắc, lui đi."

Tống Bá Tuyết suýt bùng nổ — tính kỹ ghê! Lại còn chừa đúng một trăm lượng. Khôn thế!

Nàng mở sổ kế toán: đơn giản đến đau lòng.

Tiền thuế từ thương hộ thì ít, dân đen thì thu bằng lúa gạo, cơ bản lấy lúa nộp thuế, thành ra lúa chất đầy kho, mà bạc thì chẳng còn bao nhiêu.

Nàng lật sổ ra bàn, hai mắt mơ hồ tuyệt vọng.

Giang Phạn Âm thấy vậy, lặng lẽ cúi xuống lật vài trang.

"Cầu... vẫn nên sửa." – nàng nói khẽ. Dọc đường tới đây, nàng thấy nơi này đường xá toàn ổ gà ổ voi.

Tống Bá Tuyết nhún vai:
"Biết vậy. Nhưng bạc đâu mà sửa? Có ba trăm lượng. Vừa sửa cầu vừa phát lương thì lỡ có chuyện gì khác lấy đâu ra tiền? Không lẽ bắt ta bù?"

Nguyên chủ mới nhậm chức, tiền lương còn chưa ấm túi. Ngoài hai khoản đút lót, chẳng có đồng nào dự trữ.

Một huyện mà đã túng đến thế — dân tình sống kiểu gì?

Giang Phạn Âm đặt sổ xuống, nói khẽ:
"Không cần ngươi bù. Có người... sẽ bù."

Nàng nhớ rất rõ — cha nàng đã từng làm như vậy.

Tống Bá Tuyết ánh mắt sáng lên:
"Nói rõ xem?"

Giang Phạn Âm không trả lời ngay, ngược lại hỏi lại:

"Ngươi... rất tin ta sao?"

Từ việc cho nàng tới đại lao, đến chuyện thổ lộ hối lộ, rồi giờ lại để nàng xem sổ sách — sự tin tưởng này... quá lớn.

Tống Bá Tuyết khựng lại. Dĩ nhiên rồi — ngươi là nữ chính mà!

Nhưng chuyện này... không thể nói ra.

Nàng nghĩ một lúc, đáp:

"Mẫu thân ta thường kể, phụ thân lúc sinh thời hay ca ngợi Giang bá phụ là một vị quan thanh liêm. Hơn nữa ta và tỷ lại có hôn ước từ bé. Dĩ nhiên là đáng tin."

Thật ra Tống thị chưa bao giờ nói mấy câu tốt đẹp gì về nhà họ Giang, toàn chê trách là chính. Nhưng nói dối một chút để lấy lòng thì không thiệt.

Giang Phạn Âm liếc nàng, không rõ là tin hay không.

"Phụ thân ta cũng từng nói, phụ thân ngươi là người đáng tin."

Nếu không đã chẳng có hôn ước này. Nhưng còn Tống thị và Tống Bá Tuyết... còn cần kiểm chứng.

Tống Bá Tuyết gật đầu:
"Vậy giờ phải làm sao?"

Giang Phạn Âm không đáp. Nàng cầm bút, viết ra một chữ:

"捐" – Quyên (hiến tặng)

Sau đó viết thêm chữ trước đó:

"认捐" – Nhận quyên (cam kết quyên góp)

Tống Bá Tuyết ngẩn người. Cụm từ này... nghe quen quen?

Hình như giống thời hiện đại khi có thiên tai, doanh nghiệp lớn thường tổ chức quyên góp?

Giang Phạn Âm thấy nàng chưa hiểu, bèn giải thích:

"Bọn thương gia lớn trong huyện không ít, nhưng thu thuế lại ít đến đáng thương. Bọn họ chỉ biết vơ lợi, hưởng ân huệ từ nha môn, nhưng không hề hồi báo triều đình, chẳng quan tâm dân tình — vậy nên... phải ép họ nhận quyên."

Tống Bá Tuyết hiểu ra:
Tức là... ép quyên góp? Tự nguyện mà không hẳn là tự nguyện?

"Vương gia là một điểm đột phá." – Giang Phạn Âm khẽ nhắc — một trăm lượng ấy... quá rẻ rồi.

Tống Bá Tuyết lập tức hiểu:
"Lấy chuyện này làm cớ?"

Giang Phạn Âm khẽ cười:
"Không sai."

Mỹ nhân khẽ cong môi, mày như trăng mới, mắt long lanh ánh sáng. Dù đang mặc y phục nam tử, vẫn phong hoa tuyệt sắc.