Một tuần trôi qua, học viên của các quân học viện đã lần lượt di chuyển tới khu vực phía tây.

Vùng phía tây có nhiều khu vực nằm sát biển và sông, vì vậy phần lớn người dân ở đây sống bằng nghề đánh cá. Quân học viện vùng phía tây tọa lạc tại hạ lưu sông Sophus, thuộc thị trấn Skanda — một thị trấn sông nước thực thụ.

Skanda nổi tiếng với các sản phẩm pha lê tinh xảo và các món ăn chế biến từ hải sản, thịt cá. Người dân làm việc ở đây đều có đôi tay khéo léo, am tường chế tác các loại đồ mỹ nghệ. Có người còn nói chính sự khéo tay này cũng là lý do khiến quân vùng phía tây rất giỏi trong việc chế tạo bom.

Sophus Đại Vận Hà chảy xuyên qua trung tâm thành phố. Nhà nào cũng có ít nhất một chiếc thuyền; việc di chuyển hằng ngày chủ yếu bằng đường thủy, ô tô chỉ dùng rất hạn chế.

Trong môi trường sống như vậy, ưu thế lớn nhất của quân học viện vùng phía tây là tác chiến trên nước và kỹ năng sử dụng bom. Đối với họ, chiến đấu trên sông nước là kỹ năng cơ bản, bắt buộc mọi học viên phải thành thạo. Cảm giác thăng bằng và định hướng trên mặt nước của họ đều thuộc loại nhất lưu.

Trước mỗi trận đấu, việc xem lại các trận trước là điều rất quan trọng. Video trận đấu của Nam Bộ Quân học viện đã bị tất cả các học viện khác lấy ra xem đi xem lại vô số lần.

Bạch Dư Hi vốn nắm rất rõ từng chi tiết của trận đấu trước. Lần này, cô mở lại video với mục đích duy nhất — xem Nhậm Khinh Thu đã làm gì khi đối đầu một mình với học viên vùng phía tây.

Hôm đó, cô đang trên đường rời khỏi thành phố nên không thể trực tiếp chứng kiến trận đấu.

Cô bật thiết bị cá nhân, chọn góc quay từ máy bay không người lái. Góc quay này chỉ ghi lại một cách tương đối thô ráp, chủ yếu là các cảnh học viên giao chiến, nên chi tiết động tác không thật sự rõ ràng.

Ấn tượng đầu tiên của cô là:

— Góc quay quá tệ.

Các động tác của Nhậm Khinh Thu rất dứt khoát, nhưng qua ống kính, cô vẫn thấy thiếu độ rõ nét.

Đang xem, Bạch Dư Hi chợt thấy Nhậm Khinh Thu vừa đánh vừa ghé sát tai học viên vùng phía tây là Chu Mạnh Vưu nói gì đó, rồi bất ngờ tung ra một đòn khóa thập tự trong nháy mắt.

Cô cau mày.

— Cần thiết phải thì thầm với người ta như thế sao?

Ban đầu, cô định tua qua đoạn này, nhưng rồi lại nhẫn nại xem tiếp.

Khi thấy cảnh Nhậm Khinh Thu dùng súy côn và súng ép đối thủ lùi lại, Bạch Dư Hi bất giác hít sâu. Cô mím môi, phóng to hình ảnh gương mặt của Nhậm Khinh Thu trên màn hình.

Nâng cằm lên, cô lặng lẽ quan sát.

Cô vẫn không hiểu vì sao Nhậm Khinh Thu mỗi ngày ngủ nhiều như vậy, mà nhìn lúc nào cũng... lười nhác.

"Ngươi đang lén nhìn cái gì thế?"

Một giọng nói trầm thấp, pha chút trêu chọc vang lên ngay bên tai.

Vai Bạch Dư Hi khẽ run. Chiếc phần cuối trên tay cô rơi xuống vì bất ngờ.

Nhậm Khinh Thu nhanh tay đỡ lấy, mỉm cười áp sát. Thấy hình ảnh phóng to gương mặt mình trên màn hình, cô bật cười:

"Thích tôi đến mức này à?"

— Bị bắt quả tang rồi, Bạch Dư Hi.

Bạch Dư Hi trừng mắt, trong lòng đầy bực bội.

— Sao về nhanh vậy? Không phải nói đi lấy đồ à?

"Không phải thích." — Cô nói từng chữ, chậm rãi.

"Thế thì xem video này làm gì?" — Nhậm Khinh Thu lướt màn hình, bật cười. — "Còn gắn cả định vị cơ à?"

Ngón tay cô chạm vào điểm đánh dấu.

Bạch Dư Hi mở to mắt. Trước khi kịp phản ứng, hình ảnh trên màn hình đã nhảy tới cảnh Nhậm Khinh Thu bóp cò súng từ trên tháp sóng điện.

Cả hai cùng im lặng.

Nhậm Khinh Thu cảm giác tai mình nóng lên, lẩm bẩm:

"Quan lớn, sau này cô định thỉnh thoảng mở ra xem lại sao?"

Bạch Dư Hi nhíu mày, rút phắt thiết bị về:

"Đó là một phần chiến thuật."

"Chiến thuật gì mà chỉ ngắm mặt tôi?" — Nhậm Khinh Thu giả bộ nghiêm túc.

— Đây là chiến thuật "đáng yêu chết người" sao?

Bạch Dư Hi hít sâu, liếc quanh cảnh giác:

"Không liên quan gì đến cô. Tránh ra."

Nhậm Khinh Thu lại nghiêng người, tựa lên vai cô:

"Quan lớn, ta muốn bàn thêm về chiến thuật này."

Cơn bực bội dâng lên trong lòng Bạch Dư Hi. Từ trước tới nay cô luôn ngay thẳng, sao bây giờ lại thấy như vừa làm chuyện mờ ám vậy?

Ánh mắt tinh quái của Nhậm Khinh Thu khiến cô càng tức. Đúng lúc cô định "cắn" vào cằm đối phương thì tiếng người vang lên phía sau:

"Ồ, đội trưởng, hai người ở đây rồi à?"

Bạch Dư Hi lập tức tách ra một chút.

Lâm Tri Miễn nghiêng đầu nhìn khoảng cách vai của hai người, vẻ mặt đầy nghi ngờ. Cô vốn biết họ thường cùng nhau bàn chiến thuật, nhưng khoảng cách này... có gì đó không đúng.

— Không đúng ở đâu nhỉ?

Khi cô còn đang nghĩ, Tỉnh Nhiên và Đường Tỉnh đã bước vào, kéo suy nghĩ của cô sang đề tài khác — trận đấu kế tiếp.

Mọi người ngồi trong phòng họp chiến thuật, sắp xếp lại tư liệu về quân học viện vùng phía tây. Tài liệu thực ra không quá chi tiết, đặc biệt là về người ra đề lần này — Thượng tá Lý Canh Thành.

Người ở cấp thượng tá không dễ để tiếp cận. Hơn nữa, ông không giống Tỉnh Trác — một người chuyên nghiên cứu khoa học. Lý Canh Thành làm việc trong lĩnh vực quốc phòng, chiến sự; lý lịch và thông tin cá nhân rất bí mật.

Theo những gì họ tìm được, trước đây ông từng ra một đề liên kết tại bồn địa Protagoras ở phía tây, ngoài ra thì hầu như không rõ gì thêm.

Không quen biết, không hiểu rõ con người, việc đoán ý đồ và dạng đề ông sẽ đưa ra là chuyện... mơ hồ.

Cả nhóm cùng nhìn về phía Nhậm Khinh Thu, như thể mong cô sẽ có ý kiến.

Cô chỉ cười:

"Tôi đâu phải cái gì cũng đoán được."

Bầu không khí thoáng trầm xuống.

Đường Tỉnh thở dài:

"Vậy là lần này hoàn toàn không có hướng gì sao?"

Tỉnh Nhiên đẩy kính, trầm ngâm:

"Chúng ta quá phụ thuộc vào suy đoán của Nhậm Khinh Thu. Đây là thói quen không tốt."

Bạch Dư Hi gật đầu, giọng kiên định:

"Trong mọi trận đấu, chỉ có thực lực của chính mình mới là chỗ dựa vững chắc nhất. Chuẩn bị đầy đủ, mạnh mẽ từ gốc — đó mới là điều quan trọng."

Không ai phản đối.

Đường Tỉnh chống cằm:

"Nhưng mà vùng phía tây thường chỉ có hai dạng chủ đạo: gỡ bom và tác chiến trên nước, phải không?"

Lâm Tri Miễn đáp ngay:

"Gỡ bom thì chỉ trông cậy vào học trưởng thôi."

Tỉnh Nhiên khoanh tay:

"Nhưng lần trước Nhậm Khinh Thu toàn thắng học viên vùng phía tây, tôi nghĩ họ sẽ có hành động đáp trả."

"Ý là họ sẽ trả thù?" — Lâm Tri Miễn ngây người.

Lần trước, cả năm người vùng phía tây cùng xông lên mà không làm gì được một học viên cấp F như Nhậm Khinh Thu. Từ đó, chẳng ai dám nghi ngờ thực lực của cô nữa. Nhưng chiến thắng áp đảo đó cũng đồng nghĩa sẽ bị để ý, thậm chí bị nhắm tới.

Tỉnh Nhiên nghiêm túc:

"Rất có thể họ sẽ tìm mọi cách loại bỏ Nhậm Khinh Thu."

Nhậm Khinh Thu cười nhạt:

"Hẳn là họ muốn giẫm chúng ta xuống bằng mọi giá."

Đường Tỉnh nhớ lại sắc mặt u ám của vùng phía tây khi thua lần trước, không khỏi rùng mình:

"Khả năng đó... hoàn toàn có thể."

Bạch Dư Hi trầm ngâm:

"Với lợi thế điểm số hiện tại của chúng ta, tình huống còn có thể tệ hơn."

"Tệ hơn thế nào?" — Lâm Tri Miễn hỏi.

"Các học viện còn lại có thể sẽ cùng nhau nhắm vào chúng ta." — Bạch Dư Hi nói đều giọng.

Lâm Tri Miễn há hốc:

"Năm người đấu mười lăm? Có hơi quá đáng không?"

Tỉnh Nhiên đẩy kính:

"Bốn quân học viện vốn là đối thủ cạnh tranh, hiếm khi hợp tác. Nhưng nếu cần, họ có thể liên minh để loại bỏ chúng ta trước."

Bạch Dư Hi gật đầu:

"Vậy nên, chúng ta cần đối sách."

Nhậm Khinh Thu chống cằm, cười hờ hững:

"Nếu khiến cả ba học viện còn lại phải hợp tác để đối phó, chẳng phải chứng tỏ áp lực chúng ta tạo ra cho họ là rất lớn sao? Như vậy... cũng thú vị đấy chứ?"