"Tình thế hiện tại chưa thể kết luận là chúng ta đã thua. Đây mới chỉ là bắt đầu, khi chưa đến thời khắc cuối cùng thì không thể chắc chắn được gì."
Bạch Dư Hi nghiêm túc nhìn các thành viên trong đội.

"Nhưng... chúng ta không có vật tư. Những trường học khác cũng vậy sao?" Ngay Ngắn vừa chỉnh lại kính vừa hỏi.
Đường Tỉnh mím môi: "Nếu đúng như vậy thì có lẽ bọn họ cũng không có."

Câu trả lời khiến mấy người nhẹ nhõm thở ra.

"Như vậy thì bọn họ hẳn đang ở quanh đây." Ngay Ngắn nhíu mày, nhưng còn chưa kịp nói hết câu...
"Chờ chút, đừng nói nữa!"
Đường Tỉnh lập tức giật giật lỗ tai, ra hiệu im lặng.

Là lính trinh sát, Đường Tỉnh có thính lực và trực giác nhạy bén. Khi cô phản ứng như vậy, ai nấy đều nín thở. Ngay sau đó, tất cả bắt đầu lắng nghe. Quả nhiên, có tiếng động đang tiến gần...

"Hướng hai giờ, có sinh vật tiến đến – là đa thể!"
Tiếng động càng lúc càng gần. Cả mặt đất cũng bắt đầu rung chuyển theo từng nhịp.

Ngay sau tiếng chấn động đầu tiên, cát bụi ở hướng hai giờ bỗng sụp xuống, rồi một khối bóng đen khổng lồ hiện ra.

Nhậm Khinh Thu phản ứng đầu tiên, kéo tay Bạch Dư Hi ra phía sau che chắn:
"Quan lớn, con này để ta và Lâm Tri Miễn lo liệu."

Bạch Dư Hi gật đầu, ánh mắt sắc bén, chỉ ra đặc điểm con quái:
"Kim hạt đuôi dài!"

Rồi nhanh chóng ra lệnh:
"Đường Tỉnh yểm trợ phía sau, Ngay Ngắn lo che chắn. Nhậm Khinh Thu đánh lén từ hướng mười hai giờ, Lâm Tri Miễn tấn công trực diện. Cẩn thận – độc châm sau lưng của con này gây hiệu ứng ảo giác, đừng để bị thương!"

Ngay khi mệnh lệnh phát ra, tất cả lập tức hành động.

Đường Tỉnh chuẩn bị rút lui để hỗ trợ từ xa. Ngay Ngắn lấy dao găm và đạn để phòng thân.
Lâm Tri Miễn – người thiên về cận chiến – không dùng quân đao như thường lệ mà đeo găng tay thép có gai nhọn, lao thẳng vào bụng con kim hạt. Cô biết rõ, phần lưng và tứ chi của nó được bọc giáp cực kỳ cứng, chỉ có bụng là yếu điểm.

Dù không sở hữu thần lực cấp S, nhưng với thần lực cấp A và sức mạnh thể chất, một cú đấm của Lâm Tri Miễn có thể tương đương hỏa lực pháo binh.

Cô lao tới bên chân con quái, tung ra một quyền uy lực nhắm thẳng vào bụng nó.

"Ầm!"

Con kim hạt rú lên đau đớn, muốn hất văng cô ra, nhưng Lâm Tri Miễn nhanh như chớp nắm chặt lấy vỏ bụng, tiếp tục tung ra những cú đấm liên hoàn. Máu thịt bắn ra, ruột gan vỡ vụn.

Khi con quái đau quá gồng người lăn lộn đứng dậy, Lâm Tri Miễn hét lớn:
"Nhậm Khinh Thu!"

Nhậm Khinh Thu lập tức xuất hiện, giương khẩu thương dài trong tay, nhắm thẳng vào khe giáp trái tim của con quái – một thương kết thúc!

Con kim hạt giãy giụa rồi ngã ầm xuống mặt đất, tạo ra một đợt rung chuyển dữ dội.

Tạm thời, nguy hiểm được hóa giải.

Mấy người đứng nhìn xác con kim hạt mà không một ai có tâm trạng ăn mừng chiến thắng. Bởi vì... sự xuất hiện của đa thể báo hiệu phía sau còn có thể có nhiều con hơn. Vật tư và đạn dược của họ thì cực kỳ hạn chế, tính ra nhiều nhất cũng chỉ đủ dùng trong mười ngày.

Đường Tỉnh cau mày: "Kim hạt đuôi dài vốn không nên xuất hiện ở khu vực tây bắc sa mạc."

"Sao vậy?" Lâm Tri Miễn hỏi.

"Chúng là loài sinh vật thính tai, ưa ẩm ướt và né âm thanh. Thường sống gần hồ Abraham hướng tây nam. Rất hiếm khi thấy chúng ở phía tây bắc này..."

"Xe quân dụng có thiết bị phát sóng đuổi sinh vật, chúng ta cũng có. Vậy tại sao con này lại mò tới đây?" Ngay Ngắn nghi hoặc.

Bạch Dư Hi bắt đầu phân tích:

"Phần lớn có lẽ chạy về hướng đông nam. Con này bị lạc đàn. Nhưng nếu một con đã lạc tới đây, chứng tỏ nơi có sóng âm mạnh nhất – tức nhiều đội khác – là ở phía tây nam."

Mọi người trầm mặc.
Đường Tỉnh đưa ra giả thiết tồi tệ nhất: "Không chừng mấy học viện khác đều đang tập trung tại nơi có vật tư..."

Không ai trả lời, nhưng ánh mắt ai nấy đều nặng trĩu.

"Chủ đề đề thi lần này... không hề công bằng chút nào. Chúng ta còn hy vọng thắng không?" Ngay Ngắn nói thẳng.

"Quá nhắm vào Bắc quân chúng ta rồi." Đường Tỉnh hít sâu.

"Ta muốn báo cáo!" Lâm Tri Miễn bức xúc.

Bạch Dư Hi nhìn sang Nhậm Khinh Thu: "Ngươi nghĩ sao?"

Nhậm Khinh Thu ấn nhẹ huyệt thái dương, chậm rãi nói:
"Ta đã đoán được Khổng Hựu Hi sẽ chọn đặt điểm xuất phát ở tây và tây nam, tạo ra hỗn chiến để tranh đoạt vật tư. Điều đó đúng với bản tính độc ác của bà ta. Nhưng lần này thì khác... còn thâm độc hơn trước."

Khi đang nói, trong phòng điều khiển, Khổng Hựu Hi nghe đến tên mình qua giám sát liền bật cười, rít điếu thuốc:
"Học sinh này là ai? Sao lại hiểu rõ ta đến vậy?"

Bắc bộ quân huấn luyện viên đứng bên cạnh lúng túng đáp: "Tân sinh của chúng tôi."

"Hả... chính là đứa ồn ào kia?"
Khổng Hựu Hi phả ra khói thuốc, cười khẩy: "Cũng có chút bản lĩnh đấy."

...

Trở lại chiến tuyến Bắc quân, Bạch Dư Hi chớp mắt, trầm tư:
"Nhưng nếu Khổng Thượng tá nói chọn điểm là ngẫu nhiên, thì phía Đông cũng có thể bị đưa đến đây."

Nhậm Khinh Thu gật đầu:
"Đúng vậy. Nếu phía Đông cũng có thể vào được khu này, thì điều đó có nghĩa... nơi đây không phải là đường chết."

"Vậy có thể còn chỗ có vật tư khác?" Lâm Tri Miễn lập tức hỏi.

Bạch Dư Hi lắc đầu, chỉ vào bản đồ:
"Không có thành trấn, thì không thể có vật tư. Trên bản đồ, nơi này chỉ có hai điểm vật tư thôi."

"Vậy chúng ta làm sao bây giờ?" Lâm Tri Miễn bắt đầu rối.

Nhậm Khinh Thu hít sâu:
"Không lấy được, thì đi cướp."

Cả nhóm im lặng. Những học viên của trường khác nghe đến đó liền xôn xao cười khẩy.

"Cướp hả? Không phải Bắc quân suốt ngày rao giảng chính trực sao?"

Nhậm Khinh Thu nhếch miệng nhìn Lâm Tri Miễn:
"Ngươi không cần vật tư sao?"

"Muốn chứ!" – câu trả lời không hề do dự.
Ngay sau đó, Lâm Tri Miễn cũng gật đầu:
"Vậy thì cướp. Chỉ còn cách đó thôi."

Đường Tỉnh đau đầu: "Chắc đề bài lần này là cố ý đẩy chúng ta tới bước đó."

Nhậm Khinh Thu tiếp lời:
"Chưa chắc. Nếu chúng ta hành quân về hướng đông nam, có thể chặn được một đội mang theo vật tư."

Ngay Ngắn vẫn lo:
"Nhưng chưa chắc đã cướp được. Vấn đề là từ vị trí hiện tại đến nơi đó khá xa."

"Chắc mấy đội kia đều có xe quân dụng. Chúng ta liệu có đuổi kịp?"

Bạch Dư Hi nhìn đồng hồ:
"Đường Tỉnh, khoảng cách thì sao?"

Đường Tỉnh đáp:
"Chúng ta đang ở sát khu vực sa mạc Tây Bắc. Đã có kim hạt xuất hiện, nghĩa là đã vào vùng sâu. Mấy đội kia còn đang ở ngoài. Nếu chúng ta cắt giảm thời gian nghỉ, tăng tốc, và phục kích đúng lúc... có thể miễn cưỡng đuổi kịp."

Nhậm Khinh Thu nhìn Bạch Dư Hi:
"Làm sao bây giờ, đội trưởng?"

Bạch Dư Hi lặng lẽ trầm ngâm, rồi dứt khoát ra lệnh:
"Đi cướp."

Từ lúc quyết định hành động đến lúc mặt trời lặn, cả nhóm vẫn không ngừng tiến về hướng đã dự tính, hy vọng sớm mai phục được đội ngũ đang mang vật tư.

Sa mạc Bath gần như không bao giờ có mây. Một khi mây xuất hiện thì sẽ là mây đen – đồng nghĩa với mưa to, cản trở tầm nhìn, làm hành quân thêm gian nan. Còn khi trời quang, ánh mặt trời như thiêu như đốt, khiến ngày và đêm có sự chênh lệch nhiệt độ khắc nghiệt. Ban ngày đủ sức thiêu cháy mạch máu, đêm đến lại lạnh buốt tận xương.

Một ngày di chuyển liên tục, đến tối, mấy người mệt mỏi ngồi quanh đống lửa trại, tranh thủ nghỉ ngơi sau khi đã bàn bạc xong chiến thuật.

Đường Tỉnh, người am hiểu địa hình nhất, bắt đầu kể một câu chuyện xưa:

"Truyền thuyết kể rằng, Bath sa mạc trước kia từng là một quốc gia hoàng kim phồn vinh. Đất đai nơi đó trù phú, vàng hiện diện khắp nơi."

"Ta biết! Là Vàng Quốc!" Lâm Tri Miễn lập tức cười đáp.

"Đúng vậy. Người phía Đông chúng ta đều từng nghe truyền thuyết này. Nhưng rất ít ai biết rằng Vàng Quốc chính là nằm ở sa mạc Bath."

Ngay Ngắn liếc nhìn Lâm Tri Miễn, khẽ gật đầu xác nhận.

Đường Tỉnh vẫy tay ra hiệu cho mọi người yên lặng rồi tiếp tục:
"Quốc gia ấy giàu đến mức, từ đầu đến chân người dân đều phủ vàng – từ y phục, trang sức, nút áo, cửa ra vào đến bát đũa... tất cả đều bằng vàng. Có người nói, nếu ngươi đặt chân vào dòng sông của Vàng Quốc, chân sẽ bị nhuộm thành màu vàng kim."

"Vì sống trong điều kiện quá ưu việt, người của Vàng Quốc một ngày nảy ra ý tưởng điên rồ – muốn dựng Thiên Thê, cầu thang lên trời, để chạm vào mặt trời."

Cả nhóm yên lặng nhìn ngọn lửa bập bùng, như thể trước mắt họ hiện lên hình ảnh một bậc thang vàng óng đang vươn cao tận trời xanh...

"Vàng Quốc có một tập tục: mỗi khi có sự kiện lớn hay cần ăn mừng, họ chế tác một chuông nhạc hoàng kim để gióng lên tiếng chuông. Có người nói tiếng chuông ấy truyền tới tai thần linh. Cũng có người cho rằng âm thanh ấy có thể gột rửa linh hồn kẻ thù."

"Mỗi lần xây thêm một tầng thềm đá, quốc vương lại sai thợ rèn chế tác một chiếc chuông. Và cứ thế, họ làm ra một ngàn chiếc chuông."

"Nhưng rồi, khi vừa hoàn thành chiếc chuông thứ một ngàn, quốc gia ấy... sụp đổ."

Ngay Ngắn hỏi: "Sụp đổ thế nào?"

Đường Tỉnh gật đầu:
"Có người nói là do động đất. Có người bảo bị thiên cẩu nuốt chửng. Cũng có người tin rằng họ đã chọc giận thần linh bằng tham vọng vượt quá giới hạn."

"Nói chung, toàn bộ hoàng kim và đất nước ấy đều bị chôn sâu xuống lòng đất trong một đêm. Người dân biến mất không dấu vết, thành trì hóa thành hoang tàn, sông vàng hóa khô cằn – chỉ còn lại một sa mạc trống rỗng..."

Đường Tỉnh thở dài:
"Phải mất hàng ngàn năm để xây dựng một đế chế huy hoàng. Nhưng để hủy diệt nó... chỉ cần một khoảnh khắc."

Lâm Tri Miễn cũng thở dài:
"Thật đáng tiếc."

Không ai nói gì thêm.

Nhậm Khinh Thu ngồi nhìn lửa, khẽ cười:
"Cũng giống con người. Lúc lập được công lao thì ai cũng xúm lại vây quanh, tung hô danh tiếng. Nhưng một khi đụng phải điều cấm kỵ, mọi công lao ấy... cũng chỉ là mây khói."

Không ai lên tiếng.

Bạch Dư Hi chăm chú nhìn Nhậm Khinh Thu, hồi lâu sau, cô chậm rãi nói:
"Chỉ cần còn một chiếc chuông sót lại, cũng có thể chứng minh quốc gia ấy từng huy hoàng."

Đường Tỉnh gật đầu hưởng ứng:
"Ta nhớ phía Đông quân học viện có một chiếc chuông hoàng kim nguyên khối, đặt trong bảo tàng. Có học giả nói, số hiệu và ký hiệu trên chuông đủ để xác nhận quốc gia ấy từng tồn tại."

Nhậm Khinh Thu cười nhẹ, phá tan sự lặng lẽ:
"Nhưng cũng có người nói, truyền thuyết ấy chỉ là do một số học giả giàu trí tưởng tượng tạo ra sau khi nhìn thấy chiếc chuông. Dù sao, việc một dòng sông vàng biến mất chỉ trong một đêm cũng quá khó tin... chắc chỉ có trong truyện cổ tích."

Lâm Tri Miễn hơi ngạc nhiên:
"Ngươi không hy vọng Vàng Quốc từng tồn tại sao?"

Nhậm Khinh Thu vẫn mỉm cười, nhưng không trả lời.

Ngay Ngắn đẩy gọng kính:
"Sự thật thế nào, không ai biết rõ. Vì cả hai phía đều thiếu bằng chứng xác thực."

Bạch Dư Hi đứng lên vỗ tay:
"Được rồi, chuyện cổ tích đến đây thôi. Tất cả nghỉ ngơi. Sau khi nghỉ một lát, chúng ta sẽ xuất phát."

Cô nhìn từng người một cách nghiêm túc:

"Mọi người chuẩn bị sẵn sàng. Dồn hết sức lực. Ghi nhớ chiến thuật trong lòng. Đã đến lúc bắt đầu... cướp vật tư."