Loa phát thanh của Bắc bộ quân học viện vang lên, thông báo kết quả: đội của Bắc quân chính thức giành vô địch Liên kết năm nay.

Trong phòng giám sát, các giáo quan Bắc quân sững người mất nửa phút, mắt dán vào màn hình hiển thị lá cờ đang tung bay rực rỡ. Rồi như bị châm ngòi, cả phòng bùng nổ tiếng reo hò.

Trước khi thi đấu, ngay cả chính họ cũng chưa từng dám nghĩ đến việc đội mình sẽ chạm tay vào chức vô địch này.

Ở phía các học viện khác, nhiều giáo quan có chút thất vọng, nhưng cũng không thể ngăn được niềm vui của Bắc quân. Dù thế nào đi nữa, kết quả đã rõ ràng: Bắc quân toàn thắng cả bốn trận, giành quán quân tuyệt đối – thành tích hiếm thấy trong lịch sử các kỳ thi.

Ở phía Đông quân, các huấn luyện viên chỉ biết im lặng nhìn màn hình. Họ vốn là đội thường xuyên giành chức quán quân, thực lực không ai nghi ngờ. Nhưng năm nay... mọi chuyện lại rẽ sang một hướng bất ngờ.

Nhậm Khinh Thu nâng cao lá cờ chiến thắng hướng lên bầu trời, rồi quay sang Bạch Dư Hi:
"Quan lớn, chúng ta là quán quân."

Nàng khẽ vẫy tay về phía Bạch Dư Hi, tháo mũ xuống. Dưới ánh mặt trời, mái tóc nàng ánh lên sắc mật ong óng ả.

Bạch Dư Hi nhìn nàng, môi cũng khẽ nở nụ cười.

Xưa nay nàng chưa từng gặp ai giống người này – một chút không đứng đắn, đôi khi dương dương tự đắc, luôn tìm được lý do để cười, ánh mắt sáng, nốt ruồi duyên, giọng nói ấm áp, hương vị tin tức tố khiến người khác vô thức an lòng... Có lẽ vì chưa từng gặp một con người kỳ diệu đến vậy, nên ánh mắt nàng vẫn không thể rời khỏi.

Trong khoảnh khắc ấy, Bạch Dư Hi chỉ muốn lao đến ôm chặt lấy nàng.

Khi nàng tiến tới, toàn bộ đội Bắc quân ùa vào ôm cả hai người. Đường Tỉnh xúc động đến mức rớm nước mắt, còn Lâm Tri Miễn thì hưng phấn tới mức vác luôn lá giáo kỳ chạy vòng quanh Ulysses Tiếu Cương như một cơn gió:
"Chúng ta là quán quân rồi ——!"

Tiếng reo hò vang vọng trên đỉnh núi tuyết.

Chiến thắng khép lại, tiếng động cơ trực thăng vọng tới, cánh quạt dần hạ thấp. Trận đấu đã chính thức kết thúc.

Không lâu sau sẽ là lễ trao giải. Một nhóm lớn quay về Bắc bộ quân học viện. Vì trận cuối tổ chức ngay tại đây – sân nhà của họ – nên khi vừa nghe tin chiến thắng và nhìn thấy trực thăng hạ cánh, toàn bộ học viên trong trường đã nổ tung trong tiếng vỗ tay, hò reo.

Hai mươi năm rồi, Bắc quân mới một lần nữa chạm vào chiếc cúp vô địch. Khoảnh khắc này, mọi học viên đều thấy mình được chia sẻ vinh quang.

Tiếng hoan hô vẫn vang mãi cho đến khi mọi người tiến vào hội trường trao giải.

Hàng ghế đầu là các quan chủ khảo của các học viện và lãnh đạo cấp cao được mời. Bên dưới, nhiều học viên và phóng viên truyền thông đã sẵn sàng.

Mọi người chờ đợi lễ trao giải bắt đầu. Nhưng nửa giờ trôi qua, đến thời điểm dự kiến 10 giờ, nghi thức vẫn chưa khởi động. Dù khán phòng vẫn náo nhiệt vì dư âm chiến thắng, nhưng sự chậm trễ bắt đầu khiến nhiều người chú ý.

Nhậm Khinh Thu và Bạch Dư Hi liếc về phía hàng ghế chủ khảo. Các quan của mọi học viện đều đã có mặt... ngoại trừ Khổng Hựu Hi – quan chủ khảo phía Đông.

Không lâu sau, một người chạy gấp tới báo tin cho MC, lập tức kéo người này vào hậu trường.

Bên ngoài hội trường, các phóng viên cũng bắt đầu nhận tin nóng: đoàn tàu từ phía Đông tới Bắc bộ gặp sự cố. Nghe nói trên chuyến tàu này có đoàn quan chức phía Đông, trong đó có Hàn Tông Tốn Trung tướng, Bạch Khanh Tiêu Chuẩn tướng và Khổng Hựu Hi Thượng tá – những người dự kiến sẽ trao giải.

Cả hội trường xôn xao.

Lý Canh Thành nghe tin thì im lặng, nhưng sống lưng bất giác lạnh toát. Hắn lập tức nghĩ tới vụ vượt ngục của Văn Kỳ ngày hôm qua – và không thể không liên hệ hai chuyện này.

Tuy nhiên, truyền thông không nghĩ nhiều như vậy. Đây là một đề tài nóng, hiếm khi Bắc quân vô địch, nên phóng viên quyết không rời đi, bất kể sự cố gì xảy ra.

Chỉ 5 phút sau tin về sự cố tàu, tiếng chuông điện thoại và máy bộ đàm của truyền thông lại vang lên dồn dập. Lần này, thông tin còn chấn động hơn.

Một phóng viên bật đứng dậy, hét lên câu hỏi, toàn bộ máy quay lập tức hướng về Lý Canh Thành:
"Lý Thượng tá!"

Hắn cau mày. Rõ ràng bản thân chưa nói gì, chưa làm gì, tại sao lại bị gọi?

Một phóng viên cất giọng:
"Chúng tôi vừa nhận được báo cáo. Có nguồn tin cho rằng vụ ám sát Tạ Thiếu tướng có liên quan đến sĩ quan cấp cao chưa bị điều tra đầy đủ. Hiện nay, nghi phạm Văn Kỳ đang trốn thoát, và có khả năng bị oan. Lý Thượng tá, ngài bị tố cáo là một trong những kẻ chủ mưu đứng sau vụ này. Ngài có thể giải thích không?"

Cả hội trường lập tức lặng như tờ. Không ai ngờ buổi lễ vinh danh vô địch lại bùng nổ một quả bom truyền thông như thế.

Ba ngày trước – buổi tối.

Sau khi phát hiện khẩu súng của Bạch Dư Hi từng thuộc về Diệp Hiền, Nhậm Khinh Thu lập tức lên tàu tới vùng phía Tây. Trực giác mách bảo nàng rằng vụ này Diệp Hiền có liên quan.

Khi đến ga, Diệp Hiền đã đứng đợi.

"Muốn tìm một quán nói chuyện hay nói luôn ở đây?" – Diệp Hiền hỏi, giọng bình thản.

Ga vắng người, tiếng bước chân vang vọng dưới hành lang.

"Không hỏi ta vì sao tìm ngươi sao?" – Nhậm Khinh Thu hỏi.

Diệp Hiền chỉ lặng lẽ bước tiếp, như thể đã đoán trước giây phút này.
"Nhìn vẻ mặt ngươi là ta biết rồi. Từ hôm thấy ngươi xuất hiện ở Liên kết, ta đã linh cảm sẽ có ngày bị ngươi dồn vào đường cùng."

Câu nói ấy chẳng khác nào thừa nhận.

Dù đã đoán trước, Nhậm Khinh Thu vẫn nín thở. Người trước mặt từng là bạn thân – cùng làm, cùng chịu phạt – vậy mà giờ đây lại là kẻ đẩy nàng vào cảnh tan nát danh dự, hài cốt chẳng còn.

Nàng run giọng hỏi:
"... Tại sao?"

Diệp Hiền ngồi xuống ghế gỗ lạnh lẽo của nhà ga, giấu tay vào túi áo:
"Bởi vì ta là một kẻ xấu."

"Lý do cụ thể."

Một lúc lâu sau, Diệp Hiền đáp:
"Vì tiền. Mười năm trước, Lý Canh Thành mang nhiều tiền tìm ta, bảo chế tạo bom... Sau đó, ngươi biết rồi."

Nhậm Khinh Thu nghẹn giọng:
"Chỉ vì tiền...?"

"Ngày đó, khi biết quả bom dùng để giết Trung tướng, ta muốn rút lui. Nhưng đã dính vào giao dịch với kẻ xấu thì không thể thoát... Ta vì tiền mà hại ngươi chết dưới tay Lý Canh Thành. Ta đã trở thành loại người vì tiền có thể làm mọi thứ."

Sự thất vọng tràn ngập khiến Nhậm Khinh Thu lạnh buốt cả người.

Diệp Hiền hỏi:
"Ngươi muốn ta làm gì?"

"Đi tự thú. Nói ra tất cả."

"Còn nếu ta chạy?"

"Ta sẽ báo cáo, đích thân tống ngươi vào tù."

Nhậm Khinh Thu nhìn thẳng vào mắt nàng:
"Mười năm qua, ta tin ngươi từng hối hận. Vì thế mới giúp ta và Bạch Dư Hi tìm chứng cứ cho Văn Kỳ. Cũng vì hổ thẹn, ngươi mới dám gặp ta tối hôm đó, dù biết rõ ta sẽ nói gì. Ta cho ngươi ba ngày. Nếu không tự thú, ta sẽ làm."

Trở lại hiện tại.

Phóng viên ép sát:
"Lý Thượng tá, xin ngài giải thích?"

Hắn giữ gương mặt lạnh, nói:
"Ta không biết các ngươi lấy tin từ đâu. Công việc của ta không cho phép trả lời. Mời rời đi."

Một phóng viên khác liền tiếp:
"Người tố cáo là Diệp Hiền – Thiếu tá. Sáng nay 9 giờ, cô ấy đã tới Cục đôn đốc phía Đông tự thú, cung cấp toàn bộ vật chứng, trong đó có tên của ngài. Ngài có phản hồi gì không?"

Cả khán phòng lập tức nổ tung. Mọi ánh mắt dồn về phía Lý Canh Thành.