Tần Kiến Hàm đã đến tuổi lập gia đình, nhiều người đến cầu hôn, nhưng Trưởng Công chúa vẫn không gật đầu.

Trước đây, giữa cô và Tín Quốc Công từng có một lời hứa miệng, vì vậy Trưởng Công chúa luôn nghĩ rằng Triệu Lan sẽ gả vào phủ Công chúa. Nhưng Tín Quốc Công phủ giờ đây đã tan rã, mà Triệu Lan thì rời đi, nên lời hứa kia cũng chẳng còn giá trị gì.

"Triệu Lan đi rồi thì thôi, ta đã cho người đi tìm. Còn về phần ngươi, tốt nhất là nên gả đi, lập gia đình, sinh con, ta mới có thể an tâm mà nói chuyện với mẫu thân ngươi."

Tần Kiến Hàm hoảng sợ, vội vàng đáp:
"Di mẫu đừng nói đùa. Tín Quốc Công phủ vừa gặp chuyện, ta mà vội vàng thành thân, người ngoài sẽ cho rằng ta vô tình, sau lưng bội bạc với bọn họ. Chi bằng cứ đợi thêm một thời gian, chờ mọi chuyện lắng xuống rồi hẵng tính vẫn chưa muộn."

Tần Đường Khê lòng nặng trĩu, xoay người lại không muốn nhìn Tần Kiến Hàm thêm nữa. Ánh mắt cô dần trở nên lãnh đạm, hạ giọng nói:
"Thanh giả tự thanh*, hà tất phải bận tâm lời người khác. Còn về Triệu Lan, ngươi cũng đừng nghĩ tới nữa."

*"Thanh giả tự thanh" (清者自清) là một câu thành ngữ có nguồn gốc từ văn hóa Trung Hoa, ý nghĩa là "người trong sạch tự bản thân sẽ rõ ràng là trong sạch."

"Di mẫu vẫn còn giận vì chuyện của Triệu Lan sao? Mỗi người đều có số mệnh của riêng mình. Tính tình nàng vốn kiêu căng, bán đứng Tín Quốc Công phủ để đổi lấy cơ hội giữ mạng cũng là lựa chọn của chính nàng. Chúng ta đâu có cách nào thay nàng quyết định được."

Tần Kiến Hàm đột nhiên cảm thấy lo lắng. Lúc này, tuyệt đối không thể vì chuyện của Triệu Lan mà làm phật ý di mẫu, càng không thể để bị ruồng bỏ.

"Đi ra ngoài đi, ta mệt rồi." Tần Đường Khê từ từ nhắm mắt lại, giọng nói vô tình. Những lời này cô đã nghe quá nhiều, trái tim vốn đã chai sạn, chẳng còn chút cảm giác nào. Nhưng Tần Kiến Hàm lại cảm thấy từng lời đều thấm sâu vào tận xương cốt.

Dẫu rằng giữa Triệu Lan và cô không có tình cảm nam nữ, thì tình bạn thanh mai trúc mã vẫn còn. Cũng chính vì vậy, những lời châm biếm kia không nên nói ra.

Bởi vậy có thể thấy rằng, việc Triệu Lan bỏ đi quá nửa là do đau lòng.

Trưởng Công chúa hạ lệnh tiễn khách, Tần Kiến Hàm không dám nấn ná thêm, cúi người hành lễ rồi nói:
"Di mẫu nghỉ ngơi sớm."

Chờ tiếng bước chân dần biến mất dưới hiên sau, Tần Đường Khê mới gọi tâm phúc Tả Lận vào.

"Đi kiểm tra lại tất cả tư trạch* của Quận chúa, tìm dấu vết của Triệu Lan. Ngoài ra, phái người ra ngoài kinh thành tìm Triệu Lan. Nếu gặp được nàng, hãy nói với nàng rằng phủ Trấn Quốc Công chúa là gia đình của nàng suốt quãng đời còn lại. Cũng bảo với nàng rằng ta nghi ngờ về vụ án Tín Quốc Công phủ và muốn nàng trở về để giải oan, trả lại sự trong sạch cho Triệu gia."

"Tư trạch" (私宅) là từ Hán Việt, có nghĩa là nhà riêng.

Những lời bình thản ấy lại khiến Tả Lận không khỏi bối rối. Hắn hỏi:
"Triệu cô nương và Quận chúa đã rời thiên lao, tại sao ngài vẫn muốn tìm tung tích của nàng? Vụ án Tín Quốc Công phủ là do bệ hạ tự mình phán quyết, nếu ngài muốn giải oan, chẳng khác nào làm mất thể diện của bệ hạ. Việc này với ngài không thích hợp."

Chứng cứ kết tội Tín Quốc Công phủ đều là do chính Triệu cô nương đưa ra. Việc giải oan gần như là điều không thể.

Tần Đường Khê trong lời nói lại nhuốm một tầng ý vị khó đoán:
"Vụ án Tín Quốc Công phủ vốn dĩ có nội tình. Đây là án mà bệ hạ đã xử phạt khi ta không có mặt ở kinh thành. Nếu tìm được Triệu Lan, mọi chuyện sẽ sáng tỏ."

Tả Lận khó xử, khẽ nói:
"Thần không thể nói những lời như vậy."

Tần Đường Khê không kiên nhẫn, đáp lại:
"Vậy thì đừng nói. Lui ra đi."

Tả Lận cúi người, nghe lệnh rời khỏi.

Tần Đường Khê sau đó rửa mặt rồi nằm trên chiếc giường nhỏ. Căn phòng đột nhiên chìm vào bóng tối. Trong sự yên tĩnh, một giọng nói trong trẻo như tiếng chuông bạc của thiếu nữ vang lên:
"Điện hạ, ngài sợ tối sao?"

"Không sợ. Lan nhi, ngươi sợ tối à?"

"Vốn là không sợ, nhưng A Hàm nói với ta, trong bóng tối có một con quỷ cứ khẩn trương nhìn chằm chằm ngươi. Nhân lúc ngươi quay lưng, nó sẽ đột ngột cắn ngươi một cái."

"A Hàm lừa ngươi, thế gian này vốn không có quỷ thần."

"A Hàm vì sao phải gạt ta?"

"Có lẽ vì thấy ngươi ngốc thôi."

"Ngài có nữ nhi sao?"

"Nàng… nàng ghen."

Người trong bóng tối mở bừng mắt, trong đầu thoáng hiện hình ảnh Minh Thù chơi đàn cùng những cử chỉ mờ ám. Không kiềm được suy nghĩ, cô khoác y phục, gọi tâm phúc đến:
"Đi điều tra kỹ càng mối quan hệ qua lại của Minh Thù ở Ngọc Lâu Xuân. Cả những gia đình sát vách nhà nàng, cũng phải tra rõ."

Nửa đêm huy động người để điều tra nội tình của một nữ tử, từ trên xuống dưới, ngay cả đám tỳ nữ cũng cảm thấy chuyện này thật khó mà tưởng tượng nổi.

Công chúa phủ náo loạn suốt nửa đêm, đến tận khuya mới yên tĩnh trở lại. Tần Đường Khê cả đêm không ngủ, sáng hôm sau lên triều rồi lại một mình ở lại.

Hoàng đế không hiểu ý cô, nhưng vẫn tinh thần tỉnh táo để nghe cô nói.

"Mấy ngày trước, Thị trung đại nhân tìm ta, muốn kết thân hai nhà. Lung An Quận chúa tuổi tác cũng không còn nhỏ, đã đến lúc phải thành thân, nàng muốn nhờ bệ hạ tứ hôn."

"Tứ hôn?" Hoàng đế kinh ngạc, trợn mắt ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức cảm thấy có gì đó không đúng. A tỷ sao đột nhiên lại nhớ tới chuyện của A Hàm? "A Hàm đồng ý không?"

"Phụ mẫu đã quyết định, không cần hỏi ý nàng nữa."

Hoàng đế ngồi tựa lưng trên long ỷ, nâng cằm, nhìn Trưởng tỷ mình, giọng nói có chút nghiêm khắc:
"A tỷ, khi nào thì ngươi làm việc tùy tiện như vậy?"

"A Hàm là ta nuôi lớn, tự nhiên sẽ nghe lời ta. Nếu nàng không muốn gả, chỉ cần chuyển ra khỏi Công chúa phủ là được." Tần Đường Khê nói, giọng điệu lạnh lùng, ánh mắt nhìn Hoàng đế đầy vẻ bạc lạnh và vô cảm.

Hoàng đế không dám phản đối. Nghĩ đến đêm qua, A Hàm đã có những hành động quá mức với cô, hắn chợt nhận ra rằng A Hàm thật sự nên xuất giá. Cô ấy không cần phải chịu sự quản lý nghiêm khắc như thế. "A tỷ nói muốn tứ hôn, trẫm liền tứ hôn."

Tần Đường Khê nở một nụ cười nhạt, "Bệ hạ có lòng tốt, A Hàm sẽ hiểu."

Hoàng đế có chút bối rối, không dám đối diện với ánh mắt của Trưởng tỷ. Cô dịch ra một chút, không dám nhìn Tần Đường Khê nữa, cúi đầu vuốt tay áo rồi nói:
"A tỷ, việc của nữ nhi, tự nhiên a tỷ sẽ làm chủ."

"Bệ hạ hãy viết xuống ý chỉ."

"Được, a tỷ chờ một chút." Hoàng đế gọi nội thị đến mài mực, trong khi viết lệnh, nghĩ đến ánh mắt thâm tình và những hành động ân cần của Tần Kiến Hàm, cây bút không kiềm được mà run lên, chỉ trong chốc lát đã làm bẩn thánh chỉ.

Tần Đường Khê nhìn vào thánh chỉ, ánh mắt trở nên càng thêm thâm trầm, giọng nói cũng lạnh lùng hơn:
"Bệ hạ hoảng cái gì, có phải là không nỡ với chất nữ* của ngài phải không?"

*"Chất nữ" là một từ trong tiếng Hán cổ, dùng để chỉ cháu gái.

"Chất nữ?" Hoàng đế ngẩn ra, không hiểu.

"Tỷ tỷ ngài nuôi lớn nữ nhi, nàng đương nhiên chính là chất nữ của ngài."

"A tỷ, nói nhỏ thôi. Trẫm và A Hàm tuổi tác cũng không chênh lệch bao nhiêu, gọi nàng là chất nữ thì không hợp lắm." Hoàng đế tránh né ánh mắt lạnh lẽo của Tần Đường Khê, nhắm mắt lại, rồi nghĩ:
"A Hàm trước đây đã nói thích ta, chuyện này không liên quan đến tình cảm của ta."

Tần Đường Khê không hề bị lay động, giọng điệu bình thản:
"Bệ hạ vẫn cần phải viết lại một đạo thánh chỉ. Ngài cầm bút trong tay nhưng lại run lên, nếu không cẩn thận thì lại lãng phí thêm một đạo thánh chỉ."

Hoàng đế khẽ cười, bút lông cừu được cầm chặt hơn. A tỷ tất nhiên đã phát hiện ra điều gì đó.

Tần Đường Khê im lặng nhìn Hoàng đế viết xong thánh chỉ về việc tứ hôn, sau đó mang ngọc tỷ đậy lên, rồi tự mình thu hồi nó.
"Tạ bệ hạ ân điển."

Hoàng đế không dám đáp lời, chỉ lặng lẽ nhìn theo.

Sau khi nhận được đồ vật, Tần Đường Khê lập tức rời cung. Trong khi đó, tại một ngõ nhỏ ở Vĩnh Bình, Minh Thù lại đang đối mặt với một vấn đề khó giải quyết.

Ngây ngô trái cây nhìn thì có vẻ dễ ăn, nhưng chỉ cần ăn một miếng là sẽ cảm thấy chua đến nỗi đau cả hàm răng. Vì lý do đó, Ngọc Nương muốn đem quả trám này đi thúc giục, tìm một người để gả đi, người ấy là Văn Lan.

Văn Lan theo một nhà giàu ra đi, hiện giờ đang bán tơ lụa trên đường phố Lạc Dương, sống một cuộc sống bình yên, hai người vẫn còn hòa thuận.

Minh Thù trong mấy ngày gần đây đã nổi danh, đơn giản là nhờ vào người nâng đỡ. Những Quý nhân đã đổ ra một chút bạc và đưa cô lên vị trí cao.

Đặc biệt là một vị Quý nhân thân phận không rõ đã bao Minh Thù, điều này chứng tỏ họ có quyền thế và tài chính. Chính vì vậy, những cô nương khác ở Ngọc Lâu Xuân cũng bắt đầu ghen tị và ngưỡng mộ Minh Thù.

Văn Lan nhìn Minh Thù vào thời khắc ấy, trong đầu đã nghĩ tới cảnh tượng mọi người vây quanh hoa mẫu đơn. Hoa đẹp và kiều diễm, da thịt trắng mịn, không chỉ thế, đôi mắt của Minh Thù cũng khiến người khác phải chú ý, linh động như lưu ly, khi nhìn vào ai đó, đôi mắt ấy như thể đang trò chuyện, đầy sức sống.

"Ngươi khác với những nữ tử khác. Những nữ tử trong hoa lầu, họ hấp dẫn người khác vì sự quyến rũ, nhưng ngươi thì không giống vậy. Nếu ngươi đột nhiên trở nên quyến rũ, chỉ sợ được chẳng bù đắp nổi những thứ đã mất."

Minh Thù không hiểu lời nói này, cố gắng nhớ lại thái độ của Trưởng Công chúa. "Nàng dường như rất thích nghe ta đánh đàn, thậm chí còn hỏi ta sư phụ là ai."

Văn Lan ngạc nhiên hỏi: "Cô ấy chưa từng chạm vào ngươi sao?"

Minh Thù cảm thấy trên mặt mình hiện lên một vệt đỏ nhẹ, hơi ngượng ngùng: "Không có."

Văn Lan nhìn nàng, nhẹ nhàng cười: "Thế này lại hiếm thấy. Nếu học hỏi những cô nương kia, không bằng tìm hiểu một chút xem nàng có những ham muốn gì..."

Nhưng trước khi Minh Thù kịp phản ứng, Ngọc Nương đã lên tiếng, cắt ngang cuộc trò chuyện:
"Minh Thù, có người đến rồi."

Ngay sau đó, Ngọc Nương dẫn theo một cô nương trông khoảng mười tám, mười chín tuổi bước vào. Cô nương này có khuôn mặt xinh đẹp, ánh mắt sắc bén khiến người khác không dám coi thường.

Bình nhi mang theo một hộp gỗ đàn hương, tiến vào và nhìn Minh Thù, nói:
"Chủ tử nhà ta gửi tặng cho ngươi."

Sau đó, ánh mắt của Bình nhi liếc nhanh qua Ngọc Nương, rồi cô ta nhắc lại:
"Chủ tử nhà ta gửi tặng cho ngươi, không nên bị người khác lừa."

Ngọc Nương muốn lại gần xem trong hộp có gì, nhưng Bình nhi quay đầu lại và trừng mắt nhìn nàng:
"Đừng có nhìn loạn, thứ tốt cũng không phải dành cho ngươi, chẳng có chút quan hệ gì với ngươi. Nếu ngươi dám đoạt, chủ tử nhà ta có thể chặt tay ngươi đấy."

Ngọc Nương cười gượng, vội vàng lùi lại một chút, không dám làm gì thêm.

Văn Lan đẩy nhẹ Minh Thù, thì thầm: "Hỏi xem Quý nhân thích cái gì."

Minh Thù bất đắc dĩ, tiến lại gần và nhận lấy hộp gỗ đàn hương, trên hộp có khắc dấu hiệu của Trấn Quốc Công chúa phủ. Nàng mở hộp ra và bên trong là một chiếc vòng tay ngọc hoàng điền.

Trưởng Công chúa quả thật ra tay xa hoa, có tiền cũng khó mà mua được một món quà như vậy. Thật không ngờ, món quà này lại được đưa cho Minh Thù, một cô gái trong hoa lầu.

Bình nhi nhìn Minh Thù mà không thấy vẻ mừng rỡ trên khuôn mặt nàng, cảm thấy hơi thất vọng, không kiên nhẫn nói:
"Ngươi được thưởng món quà tốt như vậy, sao lại không cảm kích chủ tử nhà ta?"

Minh Thù cảm thấy trong lòng vô cùng hỗn loạn. Trưởng Công chúa đối xử với nàng rất tốt, nhưng nàng lại cảm thấy mình cuối cùng vẫn không thể hoàn thành nhiệm vụ đã được giao.

Thấy Minh Thù không nói gì, Văn Lan đành phải đứng ra, kéo Bình nhi ra một chút, để nói chuyện riêng:
"Không biết chủ tử nhà ngươi thích gì, đến lúc đó sẽ chuẩn bị cho nàng."

Bình nhi chớp mắt mấy cái, suy nghĩ một lát rồi mới đáp:
"Chủ tử thích điểm tâm vị thanh đạm, không cần mật hoa, thêm chút sữa bò."

Triệu cô nương làm điểm tâm mùi vị sữa bò ăn ngon nhất, điện hạ ăn rồi vài lần rất cao hứng, có thể thấy được vẫn là rất thích.

Văn Lan nghe xong, chợt hiểu ra, quay đầu nói cho Minh biết:
"Vậy thì có thể làm được rồi, nhưng... ngươi có chắc làm được không?"

Minh Thù cảm thấy kỳ lạ, không hiểu sao Trưởng Công chúa lại thích loại bánh ngọt này. Cô vuốt cằm, suy nghĩ một chút rồi nói:
"Ta sẽ làm, không khó lắm, chỉ là sữa bò hơi khó tìm thôi."

Văn Lan gật đầu, đồng ý:
"Đúng vậy, sữa bò không dễ tìm, mà Ngọc Lâu Xuân lại có quy củ, Ngọc Nương lại tính tình keo kiệt, giá cao mua sữa bò không phải chuyện dễ dàng. Hay là ngày mai ngươi tự đi mua, làm xong rồi thì thử xem, nếu Quý nhân nhận thì tốt, không nhận cũng không sao."

Vì nàng cho rằng việc này rất khó, nhưng Minh Thù lại thấy nó rất bình thường. Vào một ngày trời sáng sủa, khi nàng đến phủ Công chúa.

Cửa chính của phủ Công chúa tuyệt đối không cho ai vào, nếu muốn vào, phải đi cửa hông. Nàng còn nhớ năm đó, khi lén vào tìm Tần Kiến Hàm, mỗi lần đều phải đi qua cửa hông.

Cửa hông có một bà tử rất tham lam, chỉ cần đưa tiền là bà ta sẽ làm việc ngay. May mắn là bà ta vẫn còn ở đó, Minh Thù đưa cho bà ta một ít bạc và nói: "Xin ngài giúp tôi đưa hộp cơm cho Bình nhi cô nương, bảo cô ấy là Minh Thù gửi."

Với tiền trong tay, bà tử không hề từ chối. Bình nhi là một tỳ nữ, việc đưa chút đồ cũng là chuyện thường thấy.

Sau khi hộp cơm được giao đi, Minh Thù đứng chờ ở gian ngoài, nơi không có chỗ tránh gió. Cơn gió lạnh như dao cắt làm da mặt cô đau rát.

Bà tử đã sai người mang hộp cơm vào trong. Khi Bình nhi mở hộp ra, điểm tâm đã nguội lạnh, nhưng cô vẫn lén lút ăn một miếng.

Mùi sữa bò thơm nồng, vừa vào miệng đã tan ra, vị ngọt nhẹ nhàng lan tỏa.

Khi ăn miếng thứ hai, Trưởng Công chúa quay lại phủ.

Bình nhi do dự không biết có nên tiếp tục đưa điểm tâm cho Trưởng Công chúa không. Nếu có độc thì sao?