Nữ đế trẻ tuổi, vừa nắm quyền đã đầy khí thế, bước vào Ngọc Lâu Xuân khiến Ngọc Nương phải chú ý. Ngay lập tức, nàng sai người gọi Vương Yên đến để hầu hạ thiếu nữ này.

Tiền đường và hậu viện vốn là hai nơi khác biệt. Cô được dẫn vào hậu viện, nhưng cô từ chối, khăng khăng muốn ở lại tiền đường để nghe nhạc. Không những thế, cô còn chỉ đích danh muốn nghe Minh Thù chơi đàn.

Vương Yên trong lòng không mấy vui vẻ, nhưng đối diện với khí thế bức người của cô – từng động tác, ánh mắt đều toát lên vẻ cao quý không tầm thường – nàng đành nuốt xuống bất mãn trong lòng và trả lời:
"Minh Thù đã bị người bao trọn, từ lâu không còn tiếp khách nữa."

Nghe vậy, vị hoàng đế trẻ tuổi không hài lòng, trong lòng giận dữ nghĩ: Cả thiên hạ này mà lại có kẻ dám tranh người với tỷ tỷ của ta sao?

Vương Yên từ nhỏ đã lớn lên ở nơi phong lưu này, quen thuộc với việc tiếp đón đủ hạng khách nhân. Những ai đến đây đều không tránh khỏi so bì danh tiếng, quyền thế. Nắm bắt được tình hình, nàng khẽ cười, thuận thế nói:
"Nghe nói là một vị khách nhân ghê gớm lắm, ngay cả tiểu Hầu gia của Vinh Xương Hầu phủ cũng không dám tìm Minh Thù. Ngài muốn gặp, chỉ e người ta cũng không đồng ý."

Hoàng đế khẽ nhướng mày, vẻ mặt có chút lạnh lùng:
"Gọi quản sự của các ngươi đến đây. Trẫm muốn gặp Minh Thù. Bao nhiêu bạc cũng được, chỉ cần nàng chịu ra mặt."

Tần Kiến Hàm đứng bên cạnh liếc mắt ra phía ngoài, hiểu ý liền sai người đi gọi Ngọc Nương đến.

Lúc này, khách nhân dưới lầu không ít, các bàn đều đã kín chỗ. Nhìn quanh một lượt, toàn là công tử nhà giàu, dáng vẻ phong nhã, ăn mặc lộng lẫy, ánh sáng từ ngọn đèn càng làm nổi bật vẻ sang trọng xa hoa của họ.

Ngọc Nương nhanh chóng xuất hiện, khi nghe nói có quý nhân muốn gặp Minh Thù, nàng không phản đối, chỉ nhẹ nhàng đáp:
"Minh Thù không tiếp khách, nhưng nếu quý nhân muốn nghe đàn, cũng có thể sắp xếp."

Hoàng đế chỉ mới mười lăm tuổi, đôi mắt tò mò quét qua nội đường, quan sát những khách nhân ở đây. Cô phát hiện rất nhiều công tử thế gia đều tụ tập nơi này, khiến cô không khỏi ngạc nhiên, liền quay sang hỏi Tần Kiến Hàm:
"A Hàm, nơi này thật sự có sức hút đến vậy sao? Người ta lại đến đây nhiều như thế?"

Lời nói vô tư, mang theo chút ngây ngô của tuổi trẻ chưa hiểu sự đời.

Tần Kiến Hàm, vốn đã quen với những nơi phong lưu này, khẽ nghiêng người, ghé tai cô thì thầm:
"Nơi này mỹ nhân nhiều lắm."

Hoàng đế nghe xong liền chau mày, cảm thấy khó hiểu:
"Trẫm trong cung mỹ nhân cũng không ít, có gì đặc biệt hơn?"

Tần Kiến Hàm sắc mặt trầm xuống, rõ ràng không vui. Hắn không hiểu tại sao Hoàng đế lại tới nơi như thế này, liền cười giễu cợt:
"Nơi này mỹ nhân không chỉ xinh đẹp mà còn biết cách câu dẫn lòng người."

Hoàng đế nghe vậy, đôi môi đỏ mím lại, hỏi với vẻ không cam lòng:
"A tỷ cũng bị Minh Thù câu dẫn hồn phách sao?"

Nói xong, cô cầm chén rượu lên, khẽ nhấp một ngụm, ánh mắt tò mò liếc nhìn những nữ tử đang biểu diễn ở nội đường. Nhưng khi thấy dáng vẻ và cách ăn mặc của họ, cô không khỏi cau mày, thẳng thắn nhận xét:
"Các nàng rất khó coi."

Tần Kiến Hàm khẽ cười lạnh, đáp:
"Đúng là không đáng nhìn, nhưng Minh Thù thì khác. Nàng đẹp đến mê hồn, nếu không, làm sao di mẫu ngày nào cũng đến đây?"

Lời nói vừa dứt, từ phòng riêng vọng ra tiếng cười đùa, pha lẫn những lời nói ô uế khiến người nghe phải đỏ mặt, tim đập loạn nhịp.

Hoàng đế, dù là bậc quân vương, nhưng vẫn chỉ là một cô gái mười lăm tuổi. Mặt cô lập tức đỏ bừng lên, ngập ngừng hỏi:
"A tỷ cũng như vậy sao?"

"Chuyện đó thì không," Tần Kiến Hàm vội giải thích, "Di mẫu chỉ đến đây để nghe đàn, còn Minh Thù cũng chưa từng gặp bà ấy trong âm thầm."

Giữa lúc này, những tiếng cười quyến rũ, mềm mại tận xương vọng lại từ các phòng riêng, khiến Hoàng đế cau mày. Cô bất giác thốt lên:
"Kẻ đáng ghét, trẫm mang Minh Thù vào cung không phải là xong chuyện sao?"

"Không được!" Tần Kiến Hàm hoảng hốt, giọng hạ thấp nhưng gấp gáp, kéo Hoàng đế lại gần, thì thầm bên tai cô:
"Bây giờ ngài vẫn chưa tự mình chấp chính. Nếu ngài cướp nữ tử mà di mẫu vừa ý, sẽ không hay chút nào."

Hoàng đế chìm trong im lặng, cảm giác trầm tư lan tỏa, lúc này Vương Yên không biết hai người vừa rồi đã nói gì, liền cố tình tiến lại gần Hoàng đế. Hai tay nàng nhẹ nhàng đặt lên vai cô, lụa mỏng chạm nhẹ bên tai, âm thanh quyến rũ như nước chảy, lướt qua:
"Ngài thích uống loại rượu nào? Nơi này có đủ thứ rượu ngon."

Dù sao thì, những nữ tử vào Ngọc Lâu Xuân đều không phải xuất thân từ gia đình quyền quý, họ hoặc là những kẻ sa cơ lỡ vận, hoặc là không giàu sang thì cũng có chút cao quý, không dễ dàng đến nơi này.

Hoàng đế không ngờ lại bị cô ta tiếp cận đến vậy, ánh mắt vừa liếc qua, cô thoáng chốc nhìn thấy một cơ thể đầy đặn, da thịt mịn màng, đầu tiên là hơi ngẩn ra, nhưng ngay lập tức cô đẩy Vương Yên ra. Tần Kiến Hàm đứng bên cạnh, tự tin nở nụ cười như có ý châm chọc.

Một lúc lâu sau, trong không gian yên tĩnh lại vang lên tiếng đàn du dương. Những âm điệu nhẹ nhàng, tựa như mang theo nỗi buồn, khiến không khí càng thêm u uất, đầy tâm sự.

Tần Kiến Hàm nhíu mày, cảm nhận được điều gì đó kỳ lạ. Hoàng đế lúc này cũng lộ ra vẻ kinh ngạc:
"Tiếng đàn này có chút quen tai."

Cô cũng có cảm giác này, nhưng không thể nhớ ra được rõ ràng là đã nghe ở đâu.

Vương Yên, bị lạnh nhạt, không nhịn được cười nhạo:
"Đây chính là tiếng đàn của Minh Thù, quá bình thường nên làm người ta cảm thấy quen thuộc."

Tần Kiến Hàm nghe thấy vậy, cảm giác càng thêm mơ hồ, như bị một sức hút kỳ lạ lôi kéo, theo bản năng cô bắt đầu tiến về phía đài cao, từng bước một, nhưng đột nhiên có người ngáng đường.

Đài cao được canh gác cẩn thận, không phải ai cũng có thể tùy tiện tiến gần. Khi một tỳ nữ nhìn thấy Tần Kiến Hàm đi tới, liền nhanh chóng ngăn lại:
"Ở đây không thể tới gần."

Tần Kiến Hàm là người có quyền thế như thế nào, sao phải sợ một tiểu nha đầu? Cô lập tức đưa tay đẩy mạnh nàng ra, trong đầu chợt hiện lên hình ảnh Triệu Lan ngồi trong đình gảy đàn.

Tiếng đàn của Triệu Lan, cô đã nghe nhiều năm, chỉ cần một âm thanh vang lên cũng đủ để nhận ra đó là nàng.

Tiểu tỳ nữ bị đẩy ngã xuống đất, liền lớn tiếng kêu: "Người đâu! Người đâu!" Phía sau rèm, tiếng đàn bỗng im bặt. Tần Kiến Hàm liền vén màn sa, nhìn thấy Minh Thù với khuôn mặt nhỏ nhắn trắng bệch vì sợ hãi. Đôi mắt trong trẻo của nàng như ngôi sao sáng, giờ đây tràn ngập kinh hoàng và bất an.

Tỳ nữ ngã chổng vó vội lao vào, lập tức che chắn trước Minh Thù rồi quay lại quát: "Mời ngài ra ngoài! Minh cô nương không tiếp khách, loại người như ngài, không có bạc còn làm bộ làm tịch, ở đây không hoan nghênh."

Minh Thù nước mắt ngấn lệ, đôi mắt đỏ hoe như muốn khóc nhưng vẫn cố gắng kìm nén. Nàng gạt bỏ nỗi hận trong lòng, giữ vẻ bình tĩnh đối diện với kẻ thù kiếp trước, giọng nói run rẩy: "Mời ngài ra ngoài."

Cô gái nhỏ run rẩy, sợ hãi đến mức trông như chú nai con hoảng loạn, tiếng khóc nỉ non không ngừng. Tần Kiến Hàm chưa bao giờ gặp một tiểu cô nương nào yếu đuối đến vậy. Trong phút bối rối, cô chỉ lúng túng xin lỗi rồi vội vã rời đi.

Bên ngoài nội đường, khách khứa đã bàn tán xôn xao:

"Người này là ai mà chẳng tuân quy củ gì cả?"

"Nghe đàn thì được, nhưng động tay động chân thế là không ổn rồi."

"Đó là Lung An Quận chúa."

"Con gái nuôi của Trưởng Công chúa sao..." Nội đường lập tức náo động. Đúng lúc ấy, Trưởng Công chúa xuất hiện cùng Ngọc Lâu Xuân. Bình nhi liếc nhìn lên đài cao, ồ một cái rồi nói: "Quận chúa đây là để mắt đến Minh Thù cô nương sao?"

Tần Đường Khê khẽ nhấc mắt, trên đài quả nhiên có hai người đứng đó.

Bình nhi lại chế nhạo: "Ngài thích nàng, ai cũng muốn chen chân vào cơ mà."

"Lắm lời." Tần Đường Khê nghiêm giọng quát, ánh mắt lạnh lùng.

Cả nội đường dồn ánh nhìn về phía Minh Thù, thân hình nhỏ bé, yếu đuối đứng trên đài cao. Không khí càng lúc càng căng thẳng. Một người trong cơn phẫn nộ cầm chén rượu trên tay, hất thẳng về phía Tần Kiến Hàm – vị khách không mời mà đến.

Trong gian phòng trang nhã, Hoàng đế nhìn đám đông trước mặt, khó giấu nổi ý cười, cong môi nói: "Gọi Minh Thù đến đây, trẫm muốn xem nàng có dáng vẻ thế nào. A cữu nói rằng dung mạo nàng kinh diễm."

Thị vệ lập tức đi tìm Ngọc Nương, yêu cầu gặp Minh Thù. Ban đầu, Ngọc Nương qua loa từ chối, không chịu hợp tác. Nhưng sau khi thị vệ nhét vào tay một tờ ngân phiếu, sắc mặt nàng lập tức thay đổi, vui vẻ đồng ý ngay.

Ngọc Nương, đầy hớn hở, dẫn Minh Thù đi. Trong nội đường, tiếng đàn đột nhiên đổi người, khiến khách khứa ồn ào phản đối. Nhưng Ngọc Nương không thèm để ý đến những "quỷ nghèo" ấy, rạng rỡ đẩy mạnh Minh Thù vào gian phòng trang nhã dành, nơi Hoàng đế đang ngồi.

Đứng trong hành lang, Ngọc Nương vừa đếm ngân phiếu vừa nở nụ cười hài lòng. Nhưng khi đang mải mê, trước mặt nàng bỗng xuất hiện một bóng người.

Ngẩng đầu lên, nàng giật mình khi thấy Trưởng Công chúa đang đứng ngay trước mặt.

"Minh Thù đâu, để nàng gảy một khúc." Giọng nói của Trưởng Công chúa vang lên, đầy uy quyền.

Ngọc Nương lập tức cảm thấy đau đầu, vội tìm lý do: "Đêm nay, hình như Minh Thù không được khỏe."

"Ta muốn nàng gảy cho ta nghe một khúc." Tần Đường Khê lặp lại, ánh mắt sắc bén khiến người ta không dám cãi lời.

Trước khí thế mạnh mẽ của vị Quý nhân, Ngọc Nương đành khuất phục, miễn cưỡng mời Trưởng Công chúa vào viện. Sau đó, nàng cúi đầu, nhỏ giọng giải thích: "Để Minh Thù thay trang phục, chỉnh lại dung nhan một chút rồi sẽ đến gặp ngài."

Hậu viện nhã gian còn tinh tế và tao nhã hơn cả tiền đường. Đây là nơi dành riêng cho khách nữ, mọi thứ đều được bài trí dựa trên sở thích của họ. Những bình hoa tỏa hương dịu nhẹ, trên tường treo tranh nữ tử thoa điệp, khiến không gian thêm phần mềm mại và quyến rũ.

Tần Đường Khê ngồi xuống, ánh mắt lạnh lùng, giọng nói cương quyết: "Một phút."

"Như vậy... như vậy quá gấp..." Ngọc Nương bối rối, vội vàng nói: "Ít nhất cũng phải nửa canh giờ!"

Tần Đường Khê liếc nhìn nàng, ánh mắt sắc bén, khí thế áp đảo: "Một phút."

Ngọc Nương sợ hãi, nuốt một ngụm khí lạnh. Ngay cả Hoàng đế còn không dám đối đầu với người này, nàng làm sao dám. Cuối cùng, đành cúi đầu đáp: "Được, một phút sau Minh Thù sẽ có mặt."

Bình nhi liếc nhìn Ngọc Nương, le lưỡi một cái rồi quay đầu nói với Trưởng Công chúa: "Điện hạ, ta nghe nói Minh Thù đã bị Hoàng đế gọi đi rồi. Ngài nghĩ Hoàng đế sẽ làm sao để đáp lại chiêu này?"

Tần Đường Khê không đáp, chỉ khẽ nhắm mắt, giữ im lặng.

Khi vào đến tiền đường, Ngọc Nương tự tát vào mặt mình, lòng nghĩ sao lại không cảnh giác, đắc tội với ai cũng không được, nhất là với Trưởng Công chúa này, đã lâu rồi cũng đừng mong còn có đường lui.

Trong gian phòng trang nhã, Hoàng đế tỉ mỉ quan sát Minh Thù, nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn trắng bệch của nàng, ánh mắt dừng lại trên đôi môi đỏ tươi của nàng.

Cảm giác khô khan trong miệng khiến cô theo bản năng đưa tay lên, nhưng lúc này, tai nghe thấy âm thanh của Tần Kiến Hàm vang lên: "Đã không còn sớm nữa, nên về thôi."

Hoàng đế liếc Tần Kiến Hàm một cái, giọng lạnh lùng: "Ra ngoài."

Tần Kiến Hàm không chịu, tức giận, cô nhìn Minh Thù mà nói: "Kẻ thấp hèn làm bộ bi thương, cuối cùng chỉ nhận được sự đồng cảm thôi sao?"

Minh Thù bất ngờ, ánh mắt Hoàng đế đầy ý cười, có vẻ như đang chế giễu, cô bình thản nói: "A Hàm, sao lại giận dữ như vậy?"

Tần Kiến Hàm nắm chặt tay, mặt đầy căm phẫn: "Ngài không nên đến nơi dơ bẩn này."

Hoàng đế không quan tâm đến cơn giận của cô, nhanh chóng ra lệnh: "Ra ngoài." Lúc này, thần sắc nghiêm túc, trong lòng cũng không giấu nổi sự tức giận, cô cứng rắn nói: "Đừng quên thân phận của mình."

"Ôi ôi, đây là đang nói chuyện gì thế này?" Ngọc Nương đẩy cửa vào, nhìn thấy vẻ mặt không vui của mọi người trong phòng, cô theo phản xạ dừng lại, rồi chợt nhớ tới Trưởng Công chúa đang chờ, đành cắn răng nói:

"Minh Thù hầu hạ không tốt, sao không thay người cho ngài, nàng nổi tiếng là người có tính tình không tốt mà."

Hoàng đế chẳng mấy để tâm, nhìn nàng một cách lạnh lùng rồi phất tay áo, tỏ vẻ không muốn lưu lại lâu nữa.

Tần Kiến Hàm vội vàng đuổi theo.

Ngọc Nương mừng rỡ, ra hiệu cho người đứng phía sau lui lại, rồi quay sang lấy khăn lau khô nước mắt cho Minh Thù, giọng nói vội vã: "Trưởng Công chúa tới rồi, mau đi tiếp chuyện đi, đừng để cái tính trẻ con của mình làm ảnh hưởng. Nếu không, người chịu thiệt sẽ chỉ có mình ngươi thôi."

Minh Thù ngừng lại tiếng khóc, trong lòng âm thầm siết chặt ống tay áo. Chưa từng nghĩ rằng mình lại chứng kiến một cảnh tượng thú vị: Tần Kiến Hàm và Hoàng đế trong khoảnh khắc ấy, có lẽ đã sớm cùng Trưởng Công chúa ở cùng một phe.

Ngọc Nương tự tay nắm lấy tay Minh Thù, giúp nàng lau mặt và thay đổi xiêm y, cẩn thận dặn dò: "Nếu có gì cần nói thì cứ nói, Trưởng Công chúa bên cạnh rất sạch sẽ, nếu ngươi có thể theo nàng, sau này phú quý không thiếu, Hoàng đế cũng sẽ phải nhìn ngươi bằng con mắt khác. Không cần phải nói, tháng ngày của ngươi sau này sẽ đầy ắp vinh hoa phú quý."

Minh Thù trong lòng cười lạnh, nghĩ thầm: "Trưởng Công chúa bên cạnh đâu phải là sạch sẽ, rõ ràng là không nhiễm một hạt bụi."

Bình nhi bước vào, cắn răng đưa cho Ngọc Nương một túi vàng lá: "Minh Thù là người mà điện hạ yêu thích, không cho phép ngươi đẩy nàng ra ngoài."

Ngọc Nương nhận lấy túi vàng, cười nói: "Rồi rồi, không làm phiền các nàng nữa. Cô nương đi theo ta, ta mời cô vào trong phòng ta uống trà."

"Không uống, không uống đâu!" Bình nhi quát rồi đóng sầm cửa lại, đứng chặn trước cửa, tay chống nạnh.

Cảnh vật trong phòng trở nên yên lặng. Tần Đường Khê mở mắt, ánh mắt đầu tiên của cô rơi vào cô gái nhỏ bé đứng ở cửa, tay cầm khay, ánh mắt trong veo, long lanh như hồ nước, dịu dàng và mơ màng.

Tần Đường Khê từ từ ngồi thẳng người, rồi vẫy tay gọi Minh Thù: "Lại đây." Khi nhìn thấy người quen thuộc, Minh Thù gần như không kìm được nước mắt, hàm răng cắn chặt bờ môi, trong lòng cuồn cuộn những cơn thù hận, nhưng lúc này nàng cố gắng giữ bình tĩnh.

Tần Đường Khê cau mày, nhớ lại những gì Bình nhi nói, trong lòng đã rõ ràng hơn. Cô hạ giọng, vẻ mặt dịu lại: "Các nàng đối xử với ngươi không tốt sao?"