Đêm hè, ve kêu không dứt, vang đến Vĩnh An điện ồn ào, bất an.

Nữ quan giữ cửa, giữa tiếng ve như khúc ru, ngồi xổm trên thềm đá, tay chống cằm, ngáp từng cái, mệt mỏi mơ màng.

Trong tẩm cung, cửa sổ mở, ánh trăng rải vào, khéo léo tránh rèm giường khép chặt.

Xa cách ba năm, nỗi nhớ chẳng hề phai, càng thêm nồng đậm. Giang Diên nắm tay Tiêu Mạc Tân, từ mu bàn tay luồn qua kẽ ngón, đan chặt. Nụ hôn lưu luyến men vai gầy, chậm rãi lên trên, đến vành tai nhỏ nhắn.

Khi Giang Diên ngậm lấy, đầu óc lóe lên ký ức cũ, cố ý buông ra, rồi ngậm lại.

"Đừng." Tiêu Mạc Tân co vai, muốn tránh, nhưng bị giữ chặt, chẳng động được.

Giang Diên chẳng hiểu sao, mỗi lần nàng kháng cự, mình lại động tình. Cố ý trêu, nàng giận không cho chạm. Giang Diên dỗ vài câu, rồi lại chậm rãi quấn lấy, đợi nàng thật sự giận, chuyển sang hôn chỗ khác, chờ thời cơ, lại hôn tiếp, khiến nàng không thể cự tuyệt.

Hôm sau, Tiêu Mạc Tân cáo ốm, không thượng triều. Tiểu hoàng đế vốn chẳng thích triều chính, nghe vài câu dong dài của triều thần, bèn cho Phùng Chính bãi triều, chạy xuất cung tìm người chơi dế mèn.

Dù không thượng triều, Tiêu Mạc Tân vẫn dậy sớm. Nàng quanh năm dậy giờ Mẹo, dù ốm nhẹ cũng không dậy muộn. Nay đột nhiên rảnh rỗi dậy chậm, dễ khiến người nghi ngờ.

Ăn sáng ở Vĩnh An điện, Tiểu Ngọc mang tấu chương từ Tuyên Đức điện đến. Sau khi chiến sự bình định, tấu chương ít dần, thiên hạ coi như thái bình.

Giang Diên dậy muộn, đến giờ Tỵ mới tỉnh.

Tiêu Mạc Tân cố ý bảo Tiểu Ngọc giữ lại cơm canh, thêm vài món điểm tâm ngon.

Thực ra sáng nay, khi Tiêu Mạc Tân rời giường, Giang Diên cũng tỉnh. Nàng định dậy theo, nhưng bị Tiêu Mạc Tân đè vai: "Nàng dậy cũng chẳng có việc. Ngủ thêm đi."

Giang Diên vẫn dậy, tối qua mệt thế, không thể để Tiểu Ngọc vào hầu hạ mặc áo. Nàng giúp Tiêu Mạc Tân mặc y phục, cài trâm ngọc.

Sau đó, nàng mới nằm ngủ nướng.

Rửa mặt xong, Giang Diên ngồi cạnh Tiêu Mạc Tân, ăn sáng đơn giản.

Tiêu Mạc Tân lật vài tấu chương, nói: "Nàng thắng trận lần này, ta chưa luận công ban thưởng. NNGF thấy sao nếu ta cho nÀNG làm phủ doãn Khai Phong?"

"Khai Phong phủ doãn?" Giang Diên đang uống tổ yến, nuốt xuống, nói: "Chẳng phải nhà Tống đang làm sao?"

Tiêu Mạc Tân giải thích: "Đúng là nhà Tống. Nhưng trước đây, cha vợ Tống thị ỷ thế, bị tra tham ô quân lương. Văn Tuệ Nguyên báo lên triều. Ta nổi giận, tống cha vợ nàng vào đại lao, chờ xử trảm. Nhà Tống để tự bảo vệ, mấy ngày nay liên tục dâng sớ, nói sức khỏe kém, xin từ quan."

Giang Diên gật đầu, tiếp tục ăn cháo, nhưng chợt nhớ ra, ngẩng đầu hỏi: "Mấy năm trước bình định Lĩnh Nam, Trương Tổ Cùng đi theo nhà Tống, là người của nàng sao?"

"Ừ?" Tiêu Mạc Tân nhướn mày: "Sao hỏi chuyện này?"

Giang Diên đặt bát thìa: "Ở Lĩnh Nam, ta nghi ngờ hắn, nhưng nghĩ chiến thắng rồi, chẳng cần hỏi nhiều. Giờ nàng bảo ta làm phủ doãn Khai Phong, nhớ ra, tiện hỏi."

"Là người của ta" Tiêu Mạc Tân đáp thẳng.

Giang Diên kinh ngạc: "Vậy nàng cho Trương Tổ Cùng theo nhà Tống đến Lĩnh Nam, giám sát thuế Lưỡng Quảng là giả, giám sát Sở Tương Vương tạo phản là thật?"

Tiêu Mạc Tân cười: "Ừ."

"Giỏi lắm!" Giang Diên tỉnh táo hẳn. "Nàng tính toán sớm thế!"

Thấy nàng kinh ngạc, Tiêu Mạc Tân trấn an: "Không lo xa, ắt có họa gần. Nếu Sở Tương Vương muốn phản, ta chẳng thể ngồi yên. Nhưng ta cho Trương Tổ Cùng đến Lĩnh Nam, không phải để giám sát nàng, mà chờ nàng tạo phản, rồi giả ý quy phục. Trương Tổ Cùng vào Lĩnh Nam, không truyền được tin hữu ích, nhưng báo cho Sở Tương Vương tin của ta. Ngày hắn rời kinh, ta đưa một tờ giấy, bảo nếu Sở Tương Vương phản, hãy giả quy phục, nói quân ta chỉ là giá áo túi cơm, chỉ một chiêu đã không chống đỡ nổi, khiến nàng chẳng khỏi khinh thường đối thủ."

Giang Diên bừng tỉnh. Chả trách tri châu Ngô Châu và Giang Hưng khinh thường thế. Hóa ra có Trương Tổ Cùng châm dầu thêm lửa.

Bước cờ này, nàng đi thật tuyệt.

Giang Diên ngẩn ngơ, chậm rãi uống hết tổ yến.

Tháng chín mùa thu, cha vợ Tống thị bị xử trảm, nhà Tống từ chức phủ doãn Khai Phong. Tiêu Mạc Tân dưới đề cử của triều thần, bổ nhiệm Vân Ninh quận chúa đảm nhiệm.

Lúc này mọi người mới giật mình, triều thần từng chẳng ai để mắt, chỉ vài năm, đã thành Vân Ninh quận chúa, phủ doãn Khai Phong của Đại Lương.

Nàng là phủ doãn Khai Phong trẻ nhất kể từ khi Đại Lương lập đô.

Giang Trịnh Bình, trên triều nghe Tiêu Mạc Tân ban ý chỉ, mới thật sự chú ý đến đứa con gái này. Nếu ngày trước không để gia phó đánh nàng đến chết khiếp, có lẽ nàng còn dùng được. Tiếc thay, tiếc thay.

Giang Diên từng ở Đại Lý Tự một thời gian, dù chỉ là tự thừa, nhưng hiểu biết phá án. Đến Khai Phong phủ, việc đầu tiên nàng làm là xem lại toàn bộ án cũ tích tụ bao năm.

Trương Tổ Cùng hết lòng phối hợp.

Chưa đầy một năm, Giang Diên xử lý xong hơn ngàn án cũ của Khai Phong phủ. Dân chúng kinh thành khen nàng như Bao Công tái thế, xử án như thần.

Khai Phong phủ lấy lại danh dự trong dân gian. Ngoài ra, Giang Diên công khai đứng về phía Tiêu Mạc Tân trong triều, ủng hộ mọi quyết sách của nàng, khiến văn võ bá quan biết Đại Lý Tự và Khai Phong phủ đều là người của Thái hậu.

Triều thần sao chẳng hiểu ý nàng.

Hiện giờ, Đại Lý Tự, Khai Phong phủ, Bộ Binh Tư, Mã Quân Tư, và Hoàng Thành Tư đều trong tay Tiêu Mạc Tân. Dù Giang Hoài Phụ có hổ phù và Điện Tiền Tư, chỉ cần Tiêu Mạc Tân muốn phản, nàng có thể giết tiểu hoàng đế, đoạt ngôi bất cứ lúc nào.

Giang Hoài Phụ nhiều lần nghĩ về chuyện này trong đêm khuya. Nàng nghĩ đến khả năng hoàng tẩu phản, nhưng trong lòng vẫn giữ một tia hy vọng, rằng vì tiên hoàng, hoàng tẩu sẽ không tạo phản.

Nhưng sự thật chẳng như mong muốn.

Mùa xuân năm Thịnh Vũ thứ bảy, vị hoàng đế thứ mười lăm của Đại Lương, Giang Vĩnh Thừa, mười hai tuổi, tại vị bảy năm, tuyên bố thoái vị.

Thái hậu Tiêu thị mẫu nghi thiên hạ, nhìn xa trông rộng, dẹp nội loạn, bình ngoại xâm, lập công hiển hách. Trẫm còn non trẻ, lực bất tòng tâm, nên nhường ngôi cho nàng.

Mùa hạ năm Thịnh Vũ thứ bảy, Tiêu Mạc Tân đăng cơ xưng đế.

Để thiên hạ chứng kiến hành động lớn, nàng chỉ hiến tế thiên địa, không hiến tế tông xã, kể cả Giang thị hay Tiêu thị.

Hơn nữa, từ khi nàng lên ngôi, Tiêu gia do nàng dựng lên, không liên quan đến Tiêu Hoán.

Ngày đăng cơ, Tiêu Mạc Tân mặc hoàng bào, trên triều đình đổi quốc hiệu thành Tiêu, niên hiệu thành Thủy Nguyên, gọi là Thủy Nguyên nguyên niên, đồng thời thông cáo thiên hạ, đúc lại truyền quốc ngọc tỷ.

Sau khi Tiêu Mạc Tân xưng đế, Giang Hoài Phụ từng vào cung trả hổ phù, nhưng nàng không nhận, nói: "Dù đã đổi triều, ngươi vẫn là trưởng công chúa. Trẫm không hủy phong hào của ngươi, cũng không xuống tay với ngươi."

Giang Hoài Phụ nắm chặt hổ phù, quỳ bái tạ: "Thần khấu tạ Hoàng thượng."

Ra khỏi Tuyên Đức điện, Giang Hoài Phụ ngẩng nhìn bầu trời xanh thẳm. Nếu sớm biết có ngày này, nàng còn ủng hộ hoàng tẩu không? Nhưng chẳng ai trả lời được.

Việc Tiêu Mạc Tân xưng đế chỉ gây sóng gió trong triều và dân gian lúc đầu. Sau, mọi người sống như thường, chẳng nhắc nữa. Thậm chí, có người cho rằng nàng xưng đế không tệ, ít nhất là minh quân tài đức.

Sau khi xưng đế, Tiêu Mạc Tân vẫn ở Vĩnh An điện. Giang Vĩnh Thừa ở cung cũ, ra ngoài tự do hơn trước, chỉ có vài người theo.

Giang Vĩnh Thừa ban đầu lo bị chém đầu, nhưng thấy mẫu hậu vẫn dịu dàng, còn cho sống thoải mái, hắn thả lỏng đi chơi.

Làm vậy sướng hơn làm hoàng đế nhiều.

Tối, Giang Diên phụng chỉ vào cung.

Tiểu Ngọc đợi ở cửa, thấy nàng, dẫn vào: "Hoàng thượng đợi ngài đã lâu."

Giang Diên và Tiểu Ngọc là bạn cũ nhiều năm. Thấy nàng đổi y phục và kiểu tóc, nàng hỏi: "Hoàng thượng chẳng phải cho ngươi làm nữ quan? Sao còn ở đây hầu hạ?"

Tiểu Ngọc đáp: "Hoàng thượng không quen người khác."

"Ừ." Giang Diên bước lên thềm, Tiểu Ngọc dừng ngoài thềm, không đi tiếp.

Giang Diên dừng trước cửa, chỉnh vạt áo, bước vào, lập tức cúi người, thấy người bên trong, quỳ xuống, vung tay áo: "Khai Phong phủ doãn khấu kiến Hoàng thượng. Hoàng thượng vạn tuế, vạn vạn tuế."

"Dậy đi" giọng nàng lạnh nhẹ.

Giang Diên: "Tạ Hoàng thượng."

Đây là lần đầu Giang Diên gặp riêng Tiêu Mạc Tân sau khi nàng đăng cơ. Dù ngày thường thân mật, giờ nàng vẫn thấy e dè. Dù sao, thân phận nàng giờ là Hoàng thượng.

"Sao không dám ngẩng đầu nhìn?" Giọng chất vấn vang lên.

Giang Diên cúi đầu: "Bẩm Hoàng thượng, thần không dám."

Tiêu Mạc Tân: "Giường ta nàng còn dám bò lên, giờ nhìn người lại không dám?"

Nàng tự xưng "ta", không phải "trẫm"?

Trước đây, Giang Diên sợ chọc giận Tiêu Mạc Tân, mất mạng, nên dựa vào cách nàng tự xưng để đoán. Nếu nàng nói "bổn cung", Giang Diên biết mình có tội. Nhưng nếu là "ta", thì không sao.

Nàng đã nói "ta", Giang Diên lập tức thẳng lưng, cười tươi: "Chúc mừng ngài toại nguyện."

Tiêu Mạc Tân thấy nàng cười chân thành, khóe môi cong lên: "Cũng nhờ phủ doãn giúp sức lớn."

Giang Diên kiêu ngạo nhướn mày, bước nhỏ đến gần, cẩn thận ghé sát mặt nàng, dò hỏi: "Vậy sau này, ta còn bò lên giường ngài được không?"

Tiêu Mạc Tân hạ giọng: "Nàng nói xem?"

"Nếu ta nói thì được chứ."