"Ngươi vào sẽ biết, mau lên."

Tả Phùng sốt ruột, kéo tay Giang Diên lôi nàng vào đại sảnh.

Giang Diên bị kéo đến, từ xa thấy một nữ nhân mặc áo đỏ sẫm, quay lưng với nàng, tóc búi bằng trâm gỗ, dáng người quen thuộc.

Lại gần, Giang Diên giật tay khỏi sư công, dừng ở cửa không bước vào.

Tả Phùng hiểu ý, xoay người rời đi.

Người phụ nữ trung niên chậm rãi quay lại. Đôi mắt giống Giang Diên như đúc nhìn nàng. Gương mặt tuy đã tang thương, nhưng vẫn tinh anh, sắc sảo.

Giang Diên đoán được, bước vào hỏi:
"Ngài về trắng trợn thế, không sợ người Trường Bình vương phủ phát hiện, bắt ngài lại sao?"

Giang mẫu chẳng bận tâm, vung tay áo, tiến tới thờ ơ nói:
"Nương ngươi là ai? Đã dám về, ắt có bản lĩnh đi. Cha ngươi là gì, Trường Bình vương phủ là gì? Nương ngươi chẳng để tâm."

Đúng là tính cách mẫu thân.

Giang Diên cúi nhìn bà từ đầu đến chân, cười tươi nói:
"Ngài đi mấy năm, thân thể còn tốt hơn xưa. Ở đô thành này ngài hay ốm yếu. Giờ tinh thần phấn chấn, trẻ trung hơn xưa rất nhiều."

"Đương nhiên." Giang mẫu ưỡn ngực:
"Đô thành dù phồn hoa, ở lâu cũng chán. Huống chi cái lồng nhỏ Trường Bình vương phủ, ta ở mười mấy năm đủ lắm rồi. Diên nhi đừng trách nương."

Năm đó, bà giả chết rời đi, là hạ sách nhưng thật sự không chịu nổi nơi ấy.

Giang Diên từng trách, sao nương nhẫn tâm bỏ nàng một mình ở Trường Bình vương phủ. Sau nghĩ lại, mẫu thân bị giam lồng ấy mười mấy năm, rời đi sớm ra ngoài nhìn đời, cũng chẳng uổng kiếp này.

"Không trách." Giang Diên dịu dàng đáp.

Giang mẫu ra vẻ bình tĩnh, nhưng khi nghe hai chữ ấy, mắt lập tức ngấn lệ. Bà tiến lên ôm nàng, nước mắt chảy xuống vai, tay run rẩy.

Bà vỗ lưng nàng:
"Diên nhi từ nhỏ đã ngoan ngoãn, hiểu chuyện thật ngoan."

Giang Diên ôm chặt bà, an ủi:
"Nương mấy năm ngoài kia có tốt không? Có chịu khổ, ủy khuất gì? Nay ta là Vân Ninh quận chúa, có thể làm chủ cho nương."

"Ai dám bắt nạt nương ngươi? Chỉ có nương bắt nạt người khác." Giang mẫu lau lệ, buông nàng, mặt lại rạng rỡ.

Giang Diên sao không nhìn ra.

Tối, nàng đuổi Diêu Tinh Vân và Đỗ Hiểu Uyển khỏi phủ, tự xuống bếp nấu, cùng nương và sư công ăn trong phòng. Sáu món mặn, một canh, thịnh soạn.

Không ăn ở đại sảnh phủ, sợ người nhiều mắt tạp. Nếu mẫu thân bị nhận ra, chuyện giả chết sẽ bại lộ gây phiền toái không đáng có.

Trên bàn sư công uống vài chén, say, nói thẳng:
"Nha đầu này, ngươi thật tàn nhẫn. Năm ấy Diên nhi mới mười mấy tuổi, ngươi bỏ đi. Nếu nàng không thông minh, học được võ công, e đã chết ở Trường Bình vương phủ."

Giang mẫu biết lão sẽ nhắc chuyện cũ, liếc Giang Diên, trách nhẹ:
"Sư phụ, năm đó ta thấy Diên nhi tự lập được mới đi. Ta đâu nói không cần con. Đừng nói bậy."

Tả Phùng uống thêm, trừng bà:
"Ngươi, từ nhỏ đã tự do, ai quản nổi? Ngươi mê Giang Trịnh Bình, nói cưới là cưới, cản chẳng được. Kết quả thì sao? Nhìn xem ngươi được gì?"

"Ôi, sư phụ, chuyện bao năm đừng nhắc nữa. Nếu ta không cưới Giang Trịnh Bình, sinh được Diên nhi tốt thế, ai dưỡng lão cho ngươi?"

"Ngươi nói nói cho xuông!" Sư công chẳng nghe.

Giang mẫu sợ lão nói bậy, ảnh hưởng tình cảm mẫu tử, vội đứng dậy rót rượu:
"Thôi, thôi, ngài đừng nói. Uống rượu đi."

Tả Phùng gạt tay bà, bực bội:
"Ngươi, vừa nói là không thích nghe, đã lấy rượu bịt miệng lão phu."

Giang mẫu sốt ruột:
"Mau uống đi, sư phụ."

Giang Diên nhìn hai thầy trò đùa giỡn, bật cười nâng chén nhấp một ngụm.

Đêm ấy, cả ba uống không ít. Giang Diên tửu lượng tốt, nhưng sau hơn chục chén, nàng gục xuống bàn ngủ. Sáng hôm sau tỉnh dậy, nàng đã trên giường, bên gối có phong thư.

Giang Diên mở thư ố vàng, là mẫu thân để lại.

Diên nhi thân mến,
Nương đi rồi, đừng nhớ. Lần này về, chỉ muốn gặp con. Trận Lĩnh Nam, nghe con tử trận, nương đến Lĩnh Nam tìm mấy tháng. Ở tiệm bánh bao, tình cờ thấy con, xa xa nhìn, rồi đến làng chài, làm ổ bánh gửi qua bà lão bên cạnh. Tuy ý hèn, nhưng con bình an, nương mãn nguyện. Sau này, con phải luôn bình an.
Nương trời sinh thích lang thang, không chịu gò bó. Dù muốn ở bên con, nhưng khó tĩnh tâm. Thế gian phồn hoa, nương chưa xem đủ, muốn đi nhiều nơi khi còn sức. Nếu một ngày nương già, trở về, mong con vẫn như hôm qua, nói "không trách". Nương kiếp sống này chẳng uổng phí.
Ngoài ra, cô nương làng chài đối tốt với con, nhưng thân phận các con khác biệt, sinh tử chẳng đồng, chẳng thể chung huyệt. Nương mong con tìm phu quân, vợ chồng hòa thuận, nắm tay vui vẻ. Kiếp này, con khổ nhiều, nên hưởng phúc, sống ngày bình dị, hạnh phúc.
Tương lai còn dài, ngày sau tái hợp.
Mẫu thân lưu.

Đọc xong, Giang Diên xé thư làm ba. Phần nhắc Tiêu Mạc Tân, nàng đốt trước giá nến. Phần còn lại, nàng định giữ, nhưng nghĩ chuyện nương còn sống chẳng thể để ai biết, nên đốt hết.

Tro giấy cháy tẫn, Giang Diên ngẩn ngơ nhìn, khoác áo, ra cửa. Mở cửa, gió tuyết ập vào mặt.

Đêm qua, tuyết lặng lẽ rơi.

Giang Diên cúi nhìn, dấu chân từ cửa ra ngoài dần bị tuyết che, lặng lẽ.

Tuyết lớn, mong nương thuận buồm xuôi gió.

Gần Tết, đô thành rộn rã pháo trúc, phố thơm mùi rượu Đồ Tô, câu đối treo khắp cửa, bá tánh náo nhiệt một phen.

Trong cung, năm nay cũng đón Tết tưng bừng. Tiêu Mạc Tân, Hoàng thượng, Giang Hoài Phụ cùng chuẩn bị tân niên.

Giang Diên đến, Tiêu Mạc Tân đang tự tay viết câu đối. Tiểu Hoàng thượng thấy nàng, chạy đến:
"Tỷ tỷ, mau xem mẫu hậu viết câu đối!"

Tiêu Mạc Tân vừa viết xong chữ "nhạc", nghe Hoàng thượng gọi, ngẩng lên cười dịu:
"Quận chúa đến rồi."

Giang Diên chắp tay:
"Gặp qua Hoàng thượng, Thái hậu, điện hạ."

Giang Hoài Phụ vẫy tay:
"Diên nhi, hàng Tết trong phủ ngươi đủ chưa? Nếu thiếu, cô cô chuẩn bị thêm."

"Đủ rồi." Giang Diên buông tay tiểu Hoàng thượng:
"Phủ ta ít người, hàng Tết đơn giản, đã chuẩn bị xong không phiền cô cô bận tâm."

Giang Hoài Phụ:
"Tốt."

Trong lúc trò chuyện, Tiêu Mạc Tân viết xong câu đối, đặt bút xuống:
"Xong rồi."

Giang Hoài Phụ nghiêng nhìn, khen:
"Hoàng tẩu văn hay, chữ đẹp. Câu đối này, dán ở Tuyên Đức Điện đi."

Tiêu Mạc Tân cười nhẹ:
"Được thôi."

Giang Hoài Phụ gọi Giang Diên, hai người bận rộn dán câu đối hai bên cửa Tuyên Đức Điện. Câu đối đỏ rực, trông thật vui mắt.

Rảnh rỗi, Giang Diên và Tiêu Mạc Tân bất chợt nhìn nhau, mỉm cười dịu dàng, mọi lời đều trong ánh mắt.

Theo lệ cũ, ngày ba mươi, hoàng đế mời đại thần, vương thân quốc thích vào cung đón tân niên. Nhưng năm nay, Tiêu Mạc Tân phá lệ, không triệu tập, để mọi người ở nhà đón Tết cùng gia đình.

Lệ tuy phá, nhưng nàng sai Lễ Bộ chọn pháo hoa. Đêm ba mươi, cung sẽ bắn pháo hoa nửa canh giờ, cùng bá tánh đô thành nghênh tân niên.

Ngày ba mươi, dù không cần dự tiệc với đại thần, Tiêu Mạc Tân gọi Giang Diên vào cung.

Nàng đã cắt đứt với Trường Bình vương phủ, trong phủ chỉ mình nàng. Tiêu Mạc Tân nghĩ mà xót, thương lượng với Giang Hoài Phụ, gọi quận chúa vào cung đón Tết. Nàng đồng ý.

Đêm sâu, ngự trù làm hàng chục món sơn hào hải vị, nhưng bàn chỉ có năm người.

Người còn lại là Thái Hoàng Thái Hậu.

Nàng an phận, Tiêu Mạc Tân sẵn lòng đối đãi tử tế. Nếu không, ngay bữa cơm tất niên này, bà cũng chẳng được ăn.

Tiểu Hoàng thượng nhìn món ngon, chảy nước miếng, gọi Phùng Chính:
"Phùng Chính, trẫm muốn món này, gắp cho trẫm."

Phùng Chính đáp, nhìn Tiêu Mạc Tân. Thấy nàng gật, hắn dùng đũa bạc gắp bào ngư:
"Hoàng thượng, từ từ ăn, đừng để nóng."

"Biết rồi."

Bào ngư đến, tiểu Hoàng thượng háo hức.

Tiêu Mạc Tân nhìn, nói với mọi người:
"Ăn đi. Tân niên, không cần câu nệ."

"Dạ."

Giang Hoài Phụ và Giang Diên cầm đũa, bắt đầu ăn.

Bữa cơm tất niên ấm áp, tiểu Hoàng thượng nghịch ngợm, bốn người cười, chiều chuộng.

Chỉ Thái Hoàng Thái Hậu vẫn câu nệ.

Lúc đến thời khắc phóng pháo hoa, Phùng đang ở bên cạnh liền nhắc khẽ một câu, các nàng cùng nhau bước ra khỏi điện, đứng ở trong sân, ngẩng đầu nhìn bầu trời đen thẳm, chờ pháo hoa nở rộ.

Chẳng bao lâu sau, "đoàng" một tiếng vang lên, bóng tối trong đêm liền bừng sáng bởi những chùm pháo hoa rực rỡ. Từng đợt nối tiếp nhau, lộng lẫy muôn màu, quả thực đẹp đến nao lòng.

Tiểu hoàng đế xem đến say mê, Giang Hoài Phụ liền ôm hắn vào lòng, vừa chỉ lên trời vừa nói:
"Hoàng thượng, ngài xem kìa, đẹp biết bao."

Tiểu hoàng đế hưng phấn vỗ tay reo lên:
"Hay quá, hay quá!"

Giang Hoài Phụ mỉm cười dịu dàng, ánh mắt tràn đầy sủng ái.

Giang Diên đứng bên cạnh chàng, khi pháo hoa tan đi, liền nghiêng đầu nhìn về phía Tiêu Mạc Tân. Ánh mắt nàng như có như không, mang theo vài phần vấn vương, quyến luyến không rời. Đợi đến khi pháo hoa lại bắn lên, nàng đã quay đầu nhìn trời, như thể chưa từng lặng lẽ liếc nhìn ai.

Tiêu Mạc Tân ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, khóe môi khẽ cong, ý cười nhàn nhạt chớm nở.