Người tụ xem náo nhiệt tản hết; cả Bùi Thượng Du cũng bị cung nữ đưa về chỗ ở.

Chính điện Phượng Tảo Cung lát gạch ô kim sáng đến soi bóng người. Thái Hậu ngồi cao ở chủ vị, mắt rũ xuống, dừng trên ba bóng người đứng nghiêm.

Ánh nhìn Liễu Vân lướt qua Thẩm Nguyệt Chương - kẻ đang nóng lòng muốn nói - rồi khựng lại ở Cố Thanh Chi - mặt mày lấm lem, như sắp khóc - cuối cùng mới rơi lên kẻ trông còn bình tĩnh nhất là Hạ Đạm.

"Hạ tiểu thư, thiên điện nổi lửa tối nay, ngươi biết nguyên do chăng?"

Hạ Đạm khép tay, hành lễ nghiêm cẩn:
"Hồi nương nương, trời hanh vật khô, giá cắm nến sơ suất, lửa bén vào màn giường."

Liễu Vân chuyển mắt sang Cố Thanh Chi:
"Cố tiểu thư, có đúng không?"

Cố Thanh Chi gật như mổ thóc:
"Đúng... đúng ạ! Chỉ là... chỉ là ngoài ý muốn."

"Ngoài ý muốn?" Giọng Liễu Vân chợt lạnh. "Cung nhân bẩm các ngươi còn sai người lấy lư hương với đàn hương. Có chuyện ấy không?"

Cố Thanh Chi còn nhỏ, dễ hoảng; bị hỏi đã ấp úng, mắt lúng túng nhìn sang phía Thẩm Nguyệt Chương.

Hạ Đạm giữ vẻ bình thản, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim. Thẩm Nguyệt Chương bước nửa bước, nhận vào mình:
"Hồi nương nương, là thần nữ sai lấy."

Liễu Vân hơi tựa lưng ghế, ngón tay trỏ gõ nhè nhẹ tay vịn gỗ tử đàn:
"Lấy mấy thứ ấy làm gì?"

Thẩm Nguyệt Chương cảm khái:
"Thần nữ nghĩ đời này có cơ hội nhập cung dự tuyển, thật là tổ tông tích đức. Đêm không ngủ được, nên thắp hương bái tạ."

"Thắp hương?"
Ngươi quả biết dâng cúng!

Liễu Vân liếc ra cửa sổ:
"Rồi dâng cả... Phượng Tảo Cung?"

Thẩm Nguyệt Chương gượng cười:
"Ngoài ý muốn thôi."

Liễu Vân hừ lạnh:
"May chỉ là ngoài ý muốn. Bằng không, hoàng cung to thế này, chẳng lẽ để Thẩm tiểu thư đốt sạch mà tế tổ tiên?"

Thái Hậu đập án đứng dậy, giận dữ:
"Thẩm Nguyệt Chương! Trong cung châm lửa, làm càn vô độ. Từ giờ giam ở thư phòng mà hối lỗi; không thành tâm, cấm ra ngoài!"

Rồi chậm giọng:
"Hạ tiểu thư, Cố tiểu thư vô tội bị lụy. Tuyết Sương, sắp xếp lại chỗ ở, đưa hai vị về nghỉ."

Thẩm Nguyệt Chương bị đưa đến thư phòng. Không phải Ngự thư phòng của Hoàng đế, mà là gian mới dựng trong cung cho Thái Hậu xử việc hậu cung, nên cách Thọ Khang Cung rất gần; men hẻm nửa tuần nhang là tới.

Trong thư phòng đèn đuốc sáng. Liễu Vân ngồi sau án; một cây đèn trụ mười tám ngọn đứng bên, ngọn cao nhất còn cao hơn đầu người. Ánh lửa đổ bóng lên gương mặt chưa rõ sáng tối, khiến đôi mắt nàng càng sâu thẳm khó dò.

"Giờ thì nói cho rõ - rốt cuộc là thế nào."

Giọng nàng bằng phẳng, không lộ hỉ nộ. Thẩm Nguyệt Chương mím môi:
"Vừa rồi đã hỏi, chẳng qua là lỡ bén lửa."

"'Lỡ' mà cháy đến thế ư?" Liễu Vân nhếch môi lạnh, ngẩng lên - bóng lửa hắt trong mắt càng phơi lộ lửa giận, khiến gian phòng vốn nặng nề lại thêm phần âm u: "Ta hỏi lần cuối!"

Tiếng quát "Thẩm Nguyệt Chương!" vang cứng, đến cả cung nữ đứng gác ngoài cũng nín thở không dám ngẩng đầu.

Bị gọi cả họ lẫn tên, tim nàng khẽ run. Nhìn vẻ mặt sắp đen như đáy nồi của Liễu Vân, nàng vẫn nghĩ mãi không hiểu vì sao nàng kia phải cố chấp truy đến cùng. Cùng lắm cũng chỉ cháy một cái bàn với mấy món chăn đệm; không ai bị thương, cung điện cũng không phải tu sửa. Chẳng lẽ nói bồi thường không xong? Thẩm Thanh Quyết đâu phải không có tiền.

Nàng đã nhận lời che giấu cho Hạ Đạm, vậy mà Liễu Vân vẫn giận thật...

"Được - được rồi!" Nàng nhíu mày, miễn cưỡng: "Là do Thanh Chi. Con bé mới tới, ban đêm sợ không dám ngủ, cứ nghịch đôi giày của mình."

"Giày gì?" Mặt Liễu Vân dịu xuống đôi chút. "Nói rõ."

Vẻ miễn cưỡng trên mặt nàng lập tức bị hứng thú thay chỗ. Thẩm Nguyệt Chương ghé sát án thư, khuỷu tay chống mép bàn. Mặt bàn rộng, nửa thân nàng tì hẳn lên; từ góc nhìn Liễu Vân, đường eo sau hằn rõ cung độ thanh mảnh.

Hàng mi rợp của Liễu Vân rung khẽ như phủi bụi khỏi cánh bướm. Nàng hơi ngửa người né, Thẩm Nguyệt Chương lại ngoắc tay; đợi nàng nghiêng tai, mới ghé giọng thần bí:

"Thanh Chi bảo ở U Châu có truyền thuyết: lúc ngủ mũi giày không được chĩa vào giường, nếu không quỷ sẽ theo hướng mũi giày mà tìm lên giường!"

Đêm đã khuya, thư phòng cũng chẳng sáng. Ngoài án thư, hai bên đều là kệ sách cao sừng sững; đèn trụ hắt thứ ánh mờ chỉ làm tăng tầng tầng bóng tối - quả là nơi chép chuyện quỷ hảo hạng.

Nàng kể xong, chăm chú nhìn vào mắt Liễu Vân. Nhưng người nghe này không hợp tác: trong mắt nàng chẳng có sợ hãi, chỉ là thứ lãnh tĩnh thường ngày - trong như bảo thạch, không tạp chất, không dễ bị vẩn đục.

Cúi mắt nghĩ thoáng, nàng hỏi chắc:
"Cho nên ngươi định bắt quỷ, để chứng minh với Cố Thanh Chi rằng không có quỷ thần - đúng không?"

Thẩm Nguyệt Chương hơi thất vọng bĩu môi, gõ đầu ngón tay lên cạnh án. Nàng không thấy nốt gồ nơi yết hầu Liễu Vân khẽ nuốt xuống, cũng không nghe tiếng thở nhẹ dần kia.

"Ta nói mà con bé không tin, đành làm cho nó thấy."

Liễu Vân liếm khẽ môi, giấu đi khóe cười nhạt, rồi lại hừ nhẹ:
"Trong cung mà đòi bắt quỷ - ngươi quả là dám tưởng dám làm."

Thẩm Nguyệt Chương chống cằm cười sáng rỡ. Liễu Vân cũng bất giác thoáng cười:
"Khen ngươi đấy à? Nói tiếp - nghịch giày thế nào mà thành cháy? Còn cái lư hương?"

"Ban đầu chỉ nghịch giày. Chờ nửa canh không thấy động tĩnh." Nàng đập nhẹ lên bàn, phấn khởi: "Ta nghĩ - cúng tế chẳng đều phải đốt cao hương sao? Biết đâu quỷ ở xa, đốt hương nó theo mùi mà đến!"

Mi mắt Liễu Vân rũ xuống:
"Thế cống phẩm đâu?"

Đúng là muốn "tế" trọn bộ!

"Có dâng!" Nàng tiu nghỉu: "Nhưng đợi mãi đói bụng, chúng ta... ăn mất."

Liễu Vân: "..."

Quả là xem nhẹ cái gọi là "cẩn thận" của ngươi!

Thẩm Nguyệt Chương thở dài:
"Chờ qua giờ Tý, bèn định ngủ. Ai ngờ không biết ai hất đổ ngọn nến, lửa bén qua màn bên kia."

"Quả là sơ ý." Liễu Vân hỏi tiếp: "Nhưng sơ ý sao cháy dữ thế?"

"Lúc đầu lửa không lớn."

"Sau thì?"

"Thanh Chi muốn dập, bèn đập vỡ cái bình ở mép giường của Hạ Đạm. Chiều nay Hạ Đạm bảo là đem từ nhà tới... rau ngâm."

"Dưa muối dập lửa? Cô Cố ấy lanh trí chẳng kém ngươi, còn chẳng chịu kém nửa tấc!"

Giọng Liễu Vân chế giễu đã đậm hơn. Thẩm Nguyệt Chương chậm rãi:
"Kết quả... trong bình toàn rượu nàng ấy lén mang vào. Lửa liền bốc bùng."

Liễu Vân: "Còn... chu sa?"

"Rượu thuốc."

"Còn mực dính trên người Cố tiểu thư?"

"Cố Thanh Chi múc mực đổ lẫn vào vò rượu."

Nói rồi nàng thuận tay liếc nghiên mực trên án. Thấy sạch bong, nàng gật đầu:
"Nàng còn biết thu dọn, hơn Hạ Đạm nhiều. Hạ Đạm viết xong còn chẳng buồn dọn!"

Giữa mày Liễu Vân thoáng nhói; nàng đưa tay chạm trán, bất giác thấy lòng bàn tay ướt - một mảnh lá trà còn dính, hẳn do động tác của Thẩm Nguyệt Chương mà rơi từ tóc xuống.

"Đây lại là gì?"

Thẩm Nguyệt Chương nhìn rồi tức tối:
"Hạ Đạm không chỉ không dọn, mắt lại kém - xách ấm trà dội vào lửa, rốt cuộc dội lên mặt ta!"

Nàng đưa tay sờ búi tóc, rồi cúi sát trước mặt Liễu Vân:
"Còn sót không?"

Lá trà xanh sẫm lẫn trong suối tóc đen không dễ thấy - ít nhất còn kém nổi bằng áo khoác xanh lam đang choàng trên vai nàng. Liễu Vân đẩy cái trán đang dí sát:
"Nàng mắt kém, ngươi cũng có khá hơn đâu - mà ai lại khăn áo của người khác khoác lên mình?"

Áo trượt khỏi vai, nàng đỡ lấy:
"À - Bùi tỷ tỷ." Rồi dặn: "Đêm nay ta đã kể hết với nàng. Ta đã hứa với Hạ Đạm là không nói chuyện nàng mang rượu vào cung; ngươi cũng đừng lọt lời!"

Liễu Vân đảo mắt trên dưới một vòng, đưa ngón tay khẽ gõ trán nàng:
"Rõ ràng tự ngươi gây họa, lại còn đem ra uy người ta? Phụ thân nàng hiện là Tả tướng đương triều, quyền thế ngập trời. Ngươi ép nữ nhi người ta như thế, không sợ nàng ghen ghét trả thù sao?"

"Gì mà ta gây họa!" Nàng ưỡn thẳng: "Rõ là chính nàng bảo sợ chúng ta rước quỷ đến hại nàng, nhất quyết đòi ở chung!"

"Nếu một mình ngươi gánh, sao còn sợ lộ chuyện mang rượu?"

"Buôn bán nhỏ, trọng chữ tín."

"Nàng trả tiền à?"

"Nàng nói thua ta một lần."

Liễu Vân: "..."

Quả là... tiểu nhân bổn!

Nàng xoa mi tâm đứng lên:
"Dù sao đi nữa, mấy ngày tới ở yên tại đây. Đợi thi xong sơ khảo, trở về nhà. Ta gọi Thúy Châu tới - đừng gây chuyện!"

"Còn nữa..." Đã đến cửa, nàng nghiêng đầu liếc cái áo khoác chướng mắt kia: "Thay y phục vào!"

"Ngủ rồi đổi gì nữa!" Nàng ngáp. "Mai hẵng tính."

Vừa ra cửa, cung nữ đã vào hầu. Thẩm Nguyệt Chương tựa nửa cánh cửa trong phòng, còn Liễu Vân quay lưng, cao giọng phân phó:

"Thúy Châu, bảo Thẩm tiểu thư chép mười lượt Đạo Đức Kinh để tĩnh tâm. Ngươi ở lại trông."

Dứt lời, nàng liếc hờ về sau:
"Chép chưa xong, không được ngủ!"