Nguyễn Chỉ quan sát kỹ thần sắc của Cố Thanh Từ, không thấy chút nào miễn cưỡng.
Nàng vốn tưởng rằng muốn khống chế cố gia sẽ cần thời gian và thủ đoạn, ai ngờ Cố Thanh Từ lại chủ động giao cả quyền quản gia.

"Hạ nhân đều phải dùng người của ta. Người cũ trong cố gia, ta sẽ không giữ lại." – Nguyễn Chỉ lạnh lùng nói.

"Đương nhiên!" – Cố Thanh Từ gật đầu không chút do dự.

"Hảo. Người trong viện ta còn ít, cần tìm thêm từ chỗ môi giới." – Nguyễn Chỉ nói tiếp.

"Ta đã bảo Trương ma ma đi gọi người môi giới rồi. Chờ bọn họ tới, phu nhân có thể tự mình chọn lựa, rồi dạy dỗ. Ngoài ra, người bên phu nhân cũng nên thay thế cả nhà Trương ma ma." – Cố Thanh Từ vội vàng nịnh nọt.

Thật ra ban đầu nàng muốn giữ lại một nhà Trương bà tử để dễ bề lợi dụng, nhưng vốn dĩ đã chán ghét bà ta. Nay Nguyễn Chỉ cũng nói muốn đổi người, vậy thì cứ để nữ chủ tự mình "thông báo tuyển dụng", nàng lại càng nhàn hạ.

Nghe nói Cố Thanh Từ gọi người môi giới là để mua nha hoàn cho Hoàn nương, nay lại để Nguyễn Chỉ chọn người – thế chẳng phải trao cả quyền cho nàng sao?

Nói cách khác, Cố Thanh Từ giao toàn bộ cố gia cho nàng, bản thân thì mặc kệ hết?

Nguyễn Chỉ nhìn nàng, thật sự không hiểu rốt cuộc nàng suy tính cái gì.
Mỗi lần đều nằm ngoài dự liệu.
Đã trao cho nàng quyền lực lớn như vậy, lại chẳng hề có ý ràng buộc hay bắt chẹt.

Nàng không tin Cố Thanh Từ thật lòng, có lẽ đang che giấu âm mưu lớn nào đó.
Cũng có thể là, cố gia đã mục ruỗng, cần nàng vá lại.

Dù sao Nguyễn Chỉ cũng không sợ. Trước tiên, tương kế tựu kế, nắm trọn cố gia trong tay rồi tính.

"Vậy bắt đầu từ phòng bếp, kiểm tra sổ sách." – Nguyễn Chỉ chậm rãi nói.

"Phu nhân, đây là sổ sách chọn mua, ngài xem qua." – Cố Thanh Từ nhanh chóng dâng lên.

Cố gia tuy sa sút nhưng vốn từng là nhà giàu có, quy củ vẫn còn giữ lại.
Sổ sách cũng được ghi chép khá chỉnh tề, hợp quy tắc.

Cố Thanh Từ thì chẳng hiểu nổi chữ nào, chỉ thấy Nguyễn Chỉ đọc rất nhanh, ánh mắt chăm chú.
Nàng nhìn đến tròn mắt, trong lòng đầy sùng bái:

"Không hổ là bá tổng nữ chủ, thật sự lợi hại!"

Nguyễn Chỉ xem xong một tháng sổ sách, ngẩng đầu:
"Nhìn chung số liệu đúng, nhưng có vài chỗ khả nghi – có thể là giả trướng thật làm, hoặc thật trướng giả làm. Cần kiểm tra cụ thể."

"Phu nhân, ngươi quá lợi hại! Ngươi còn có thể tính nhẩm! Nhanh như vậy đã tìm ra kết quả!" – Cố Thanh Từ tán dương, mắt long lanh sáng rực.

Nguyễn Chỉ lặng người nhìn nàng, không biết người này có hiểu mình đang làm gì hay không.
Một xích ô mà lại dùng ánh mắt si mê nhìn một khoa nga, còn không ngại ngần khích lệ – chẳng giống xích ô, mà như vua nịnh nọt.

"Vậy... phía sau làm sao bây giờ? Ta không thể đối chiếu sổ sách, đầu óc ta chẳng nhớ nổi." – Cố Thanh Từ lo lắng hỏi.

"Nếu có tham ô, chắc chắn sẽ có chứng cứ thật. Chúng ta phải tìm ra." – Nguyễn Chỉ đáp.

"Vậy phải làm gì? Phu nhân cứ phân phó, ta làm ngay." – Cố Thanh Từ vội vàng bày tỏ trung thành.

Thấy nàng tích cực, Nguyễn Chỉ chỉ đành day day thái dương:
"Không cần vội. Trước hết chờ có người mới rồi tính. Giờ ngươi mang hộp đồ ăn đưa cho Liên Dung, để nàng chia cơm cho mọi người."

"Phu nhân, ngươi không ăn chút nào sao? Ăn một chút thôi, đừng vì chuyện vừa rồi mà bỏ bữa. Không ăn sáng không tốt cho thân thể đâu." – Cố Thanh Từ khẽ cúi người, ngữ khí mềm mại như đang làm nũng.

Nàng lo Nguyễn Chỉ còn giận, nhịn đói càng thêm tức, sẽ bất lợi cho việc "làm công" của mình.

Nguyễn Chỉ ngẩng mắt, phát hiện nàng thực sự quan tâm đến chuyện nàng có ăn hay không.

"Không cần. Ta sẽ bảo Tần ma ma ra ngoài mua thức ăn. Hộ viện không cho người trong vườn ra ngoài, phải tốn bạc mới được. Ngươi muốn bạc thì nói thẳng với ta, không cần vòng vo." – Nguyễn Chỉ lạnh nhạt đáp.

Nghe vậy, Cố Thanh Từ toát mồ hôi lạnh.
Lại một cái hố do nguyên chủ để lại.

Thì ra nguyên chủ từng nhốt Nguyễn Chỉ trong cố gia, cắt đứt liên hệ với bên ngoài, dựa vào vài hộ viện canh gác.
Nhưng Nguyễn Chỉ vốn không thể ngồi chờ chết, nay sẵn sàng bỏ bạc để Tần ma ma đi ra ngoài.

"Phu nhân, ta không hề bảo bọn họ làm vậy. Ta sẽ không để bọn họ ngăn cản người trong thêu di viên nữa. Sau này hộ viện sẽ do ngươi chọn. Mấy tên hộ viện kia, ta sẽ sa thải." – Cố Thanh Từ vội vàng lấp liếm.

"Không thể đơn giản sa thải như vậy. Họ vốn do quản gia cố gia thuê. Nếu ngươi động vào, quản gia sẽ nghi ngờ, rồi đem giấu chứng cứ tham ô, khi đó e khó tìm ra." – Nguyễn Chỉ nhàn nhạt đáp.

"...... Đều nghe phu nhân!" – Cố Thanh Từ lập tức cúi đầu.

Quản gia cố gia không ai khác, chính là chồng của Trương bà tử.

Nói xong, Nguyễn Chỉ phất tay. Cố Thanh Từ liền ôm hộp đồ ăn ra ngoài.

Bên ngoài, Liên Dung đói bụng đến khó chịu, không hiểu sao nàng chậm trễ trong phòng, nhưng cũng chẳng dám làm phiền nữ chủ. Thấy Cố Thanh Từ đi ra, liền phấn khởi.

"Ai là Liên Dung?" – Cố Thanh Từ nhìn đám nha hoàn, hoàn toàn không biết ai là ai.

Vừa rồi cùng đi, nhưng Liên Dung chưa từng giới thiệu.

Một nha hoàn nhắc: "Chủ quân, nàng là Liên Dung."

"A, thì ra ngươi là Liên Dung cô nương. Ngươi đem hộp đồ ăn chia cho mọi người đi." – Cố Thanh Từ đặt hộp xuống trước mặt nàng.

Nói xong, chưa kịp nghe phản ứng, nàng đã xoay người quay lại phòng Nguyễn Chỉ.

"Thê chủ gấp gáp gì thế? Hôm nay không đi thư viện sao? Không phải sắp tới kỳ đồng thí rồi ư?" – Nguyễn Chỉ thấy nàng quay lại thương lượng, còn vội hơn cả nàng, liền ngạc nhiên.

"Thư viện?" – Cố Thanh Từ chớp mắt, mới nhớ ra nguyên chủ vẫn còn là học sinh!
Cụ thể là đồng sinh, dưới bậc tú tài.

Trong thế giới này, xích ô có thể vừa cưới vợ vừa đi thi công danh, làm quan trong triều.

Nghĩ đến chuyện phải học chữ, phải làm thơ văn, Cố Thanh Từ lập tức thấy đầu to.
Sổ sách còn chẳng hiểu, cổ văn, phồn thể, viết văn chương, làm thơ – chỉ nghĩ thôi cũng đủ nhức óc.

"Thư viện để sau. Lo trong nhà ổn thỏa đã rồi mới đọc sách cho yên tâm." – Cố Thanh Từ gãi đầu nói.

Thấy nàng không vội đi thư viện, Nguyễn Chỉ không hỏi thêm, mà chuyển sang dò xét tình hình cố gia.

"Cố gia hiện tại có bao nhiêu hạ nhân? Bán mình khế đang giữ ở đâu, có bao nhiêu là văn tự bán đứt, bao nhiêu là văn khế cầm cố?"

"Trương bà tử một nhà có mấy người? Bao nhiêu ở trong Cố gia, bao nhiêu ở cửa hàng và điền trang bên ngoài?"

"Đảm bảo không ai bỏ trốn, cửa lớn cũng phải có người canh. Trong Cố gia có cửa nhỏ hay không, cần bao nhiêu người giữ?"

Nguyễn Chỉ hỏi liên tiếp mấy vấn đề khiến Cố Thanh Từ ngơ ngác. Nàng hoàn toàn không biết!

Sự hiểu biết của Cố Thanh Từ về Cố gia chỉ dừng lại ở vài đoạn giới thiệu trong cốt truyện. Mấy chi tiết tỉ mỉ như vậy, nàng hoàn toàn không rõ ràng. Không ngờ chỉ muốn tra xét Cố gia, lại cần nhiều thông tin đến thế.

"Thêu Di Viên bên này ngươi không cần quản, Cố gia bên kia thì đi tra xét rồi quay lại bàn tiếp." – Nguyễn Chỉ nhìn ánh mắt trong suốt ngốc nghếch của Cố Thanh Từ, bộ dạng chẳng hiểu gì về Cố gia, trong lòng chỉ biết im lặng. Ngoại trừ gương mặt có chút giống, những điểm khác thật chẳng ăn nhập.

Mấy tin tức này vốn Nguyễn Chỉ đều đã nắm rõ, hỏi ra chẳng qua để thử thăm dò Cố Thanh Từ.

"Vậy ta đi tra ngay." – Cố Thanh Từ đáp, đối diện ánh mắt nàng có chút xấu hổ.

Lúc Cố Thanh Từ định ra ngoài thì Tần bà tử mang theo một hộp đồ ăn trở lại. Bà hành lễ với Cố Thanh Từ rồi bước vào, thở hổn hển.

"Bà vú, không cần vội vàng thế, mau ngồi nghỉ đi." – Nguyễn Chỉ thấy liền nói.

"Ta sợ phu nhân đói, đồ ăn vẫn còn nóng, phu nhân ăn chút cho kịp lúc." – Tần bà tử đặt hộp đồ ăn lên bàn bên cạnh Nguyễn Chỉ.

"A Chỉ, Trấn Hổ đã nhiều ngày ở cửa hàng bên ngoài Cố gia. Vừa rồi ta đi tìm được hắn. Hắn nói tìm người nọ không thể trong chốc lát, nhưng người có võ nghệ thì dễ kiếm. Hiện cửa hàng có ba người áp tải, thêm hai bà tử làm việc thô, đều có sẵn. Ngươi xem dùng thế nào." – Tần bà tử nhân lúc Cố Thanh Từ đã đi ra ngoài, liền nhỏ giọng dặn dò Nguyễn Chỉ.

Nghe tin thuận lợi, Nguyễn Chỉ khẽ thở phào. Có người thân cận tín nhiệm bên cạnh, lòng tự tin cũng vững thêm vài phần. Nàng lại dặn Tần bà tử vài câu rồi để bà ra ngoài.

Bên ngoài, sau khi rời đi, Cố Thanh Từ gặp Đông Tuyết, vốn là do Trương bà tử đã quay lại. Trên đường, nàng tranh thủ hỏi Đông Tuyết thêm vài chuyện về Cố gia.

Rất nhanh, Cố Thanh Từ gặp Trương bà tử.

"Chủ quân, ta vừa gặp Hoàn nương, nàng nhờ ta mang cái này cho ngươi. Nàng vẫn luôn nhớ ngươi." – Trương bà tử cười, đưa một túi tiền nhỏ, sau đó hạ giọng nói.

"... Phiền ma ma." – Cố Thanh Từ vốn không muốn nhận, nhưng nhớ lời Nguyễn Chỉ dặn rằng không nên rút dây động rừng, đành bỏ vào tay áo.

"Ma ma, chẳng phải ngươi đi gọi bà mối sao? Người đâu?" – Cố Thanh Từ hỏi.

"Không cần chủ quân phiền lòng, Hoàn nương đã chọn nha hoàn, bà mối ra giá năm lượng bạc, ngày mai sẽ tới lấy." – Trương bà tử vui vẻ đáp.

Thái dương Cố Thanh Từ giật giật. Thật to gan! Đây là hạ nhân mà dám tự ý quyết định như vậy. Muốn nàng đưa bạc? Không có cửa đâu! Nàng không phải loại coi tiền như rác.

"Ma ma, mùa hè sắp tới, ta muốn phát cho hạ nhân mỗi người một bộ quần áo mới. Nhà ma ma công lao lớn, mỗi người được hai bộ. Ma ma hãy tính toán số người, cần bao nhiêu bạc để ta xin phu nhân, rồi gọi thợ thêu đến." – Cố Thanh Từ nhớ đến lời Nguyễn Chỉ, liền nói theo. Nàng cố gắng giữ nét mặt bình thường, nhưng đối diện Trương bà tử thật sự rất khó.

"Trừ Thêu Di Viên, gia phó có mười hai người. Nhà lão nô ngoài ta còn có con trai, con dâu, cháu nhỏ..." – Trương bà tử vừa nghe nhắc đến liền vui vẻ, nếp nhăn giãn ra.

Cố Thanh Từ âm thầm ghi nhớ, rồi tiếp tục đi dạo quanh Cố gia nắm rõ tình hình. Tiết Tam nương bị nàng dọa bởi lời mộng, giờ chỉ lo đốt giấy tiền, chép kinh Phật, không dám quấy rầy.

Sau một vòng, Cố Thanh Từ định trở về báo cáo Nguyễn Chỉ, nhưng Đông Tuyết gọi nàng đi ăn cơm trưa.

"Phu nhân bên kia đã có cơm chưa?" – Cố Thanh Từ hỏi.

"Có rồi." – Đông Tuyết đáp.

Cố Thanh Từ hơi đói, đành ăn trước. Đã dặn qua, chắc cũng không tệ. Nhưng vừa động đũa đã thấy khó nuốt.

Cơm trưa tuy phong phú hơn buổi sáng, nhưng toàn nấu nhạt nhẽo như nước, thịt còn tanh, muối bỏ quá nhiều, mì thì lạt lẽo như nước rửa nồi.

"Đông Tuyết, ngày thường cũng như vậy sao? Hôm nay đã gọi là phong phú à?" – Cố Thanh Từ nhíu mày.

"Chủ quân khẩu vị thanh đạm, luôn như thế. Hôm nay ba món mặn đã tính là nhiều rồi." – Đông Tuyết nuốt nước miếng, hơi nghi hoặc.

Cố Thanh Từ không hỏi thêm, chỉ thầm nghĩ nguyên chủ chắc hẳn không có vị giác.

Khó nhọc ăn xong, nàng vội đến chỗ Nguyễn Chỉ. Chưa vào phòng đã ngửi thấy hương thơm lan tỏa.

Trên bàn của Nguyễn Chỉ bày đầy món ăn tinh xảo: điểm tâm nhỏ xinh mỗi đĩa ba miếng, hoành thánh nóng hổi váng dầu, lát thịt bò thái mỏng kèm nước chấm, sủi cảo nhân tôm trong veo, chè hạnh nhân rắc hoa quế trắng thơm lừng...

Tuy khẩu phần không nhiều, nhưng tinh tế, vừa nhìn đã khiến người thèm thuồng.

"Liên Nhụy, ta ăn no rồi, mang phần còn lại chia đi." – Nguyễn Chỉ buông đũa nói.

Cố Thanh Từ nhìn đồ ăn ngon bị dọn đi mà trong lòng rỉ máu. Cuộc sống nàng còn chẳng bằng một tiểu nha hoàn trong viện Nguyễn Chỉ!

"Thê chủ đến có việc gì? Đã điều tra xong chưa?" – Nguyễn Chỉ hỏi.

Cố Thanh Từ bình tĩnh tường thuật kết quả. Rồi nàng dè dặt: "Trương ma ma chưa dẫn bà mối tới, hay là chiều ta đi xem?"

"Không cần. Ta đã tìm được người. Nếu thê chủ muốn phát quần áo mùa hè, thì gọi thợ thêu đến đo ni may. Hạ nhân cứ tập trung ở Nghe Trúc Đường. Người của ta hẳn cũng tới, phiền thê chủ ra tiền viện tiếp họ, rồi dẫn vào. Việc đã giao cho Tần ma ma, thê chủ chỉ cần tiếp ứng." – Nguyễn Chỉ nói, ánh mắt nhìn Cố Thanh Từ hơi ngoài dự liệu.

Nàng nhận ra Cố Thanh Từ thật sự đi tra xét, thậm chí còn biết dựa vào chuyện may quần áo để tính số người.

Trong ánh mắt bình thản của Nguyễn Chỉ, Cố Thanh Từ vẫn thấy hàn ý rợn người, không khỏi rùng mình. Bản năng sinh tồn trong mạt thế của nàng vẫn phát huy tác dụng.

Cố Thanh Từ đi ra ngoài, phân phó Đông Tuyết đi gọi người, còn mình thì tới tiền viện tiếp khách.

Quả nhiên người đã đến, cùng Tần bà tử tổng cộng sáu người. Trong đó có ba nam tử cao lớn, lực lưỡng, mỗi người áp giải một kẻ bị trói tay, miệng nhét vải.

"Chủ quân, mấy tên hộ viện này dám vô lễ, nhục mạ phu nhân. Ta đi ra ngoài một chuyến, chúng đòi năm lượng bạc chẳng khác gì cường đạo. Nên báo quan xử trí." – Tần bà tử tiến lên nói.

"Được, vậy báo quan. Phu nhân đang chờ ở Nghe Trúc Đường, để lại một người trông coi là được." – Cố Thanh Từ khẽ ho một tiếng, bình tĩnh đáp.

Thật quá mạnh mẽ!

Nếu không phải nàng phản ứng nhanh, sớm đã "quy phục", thì giờ bị trói chắc chắn chính là nàng.

Vài kẻ vốn coi Cố Thanh Từ như cứu tinh, nay lại kinh hãi trợn tròn mắt khóc nấc.
Một khi tội danh cường đạo được chứng thực, không chỉ phải ngồi tù, mà trên mặt còn bị khắc chữ.

Cố Thanh Từ vốn chỉ là người trông coi thêu di viên, giữ kỷ luật không cho kẻ khác tự tiện ra ngoài, tuyệt đối chưa từng lừa gạt tiền bạc như lời bọn họ vu cáo.
Chỉ cần Cố Thanh Từ – thân là gia chủ – đứng ra làm chứng, đám người kia coi như xong đời.

Vài kẻ vừa khóc vừa cầu xin, nhưng Cố Thanh Từ chẳng để tâm, chỉ dẫn theo năm người còn lại đi đến Nghe Trúc Đường.

Trong Nghe Trúc Đường đã có không ít người tụ tập chờ đo lường thân phận.
Cố Thanh Từ bước vào, âm thầm đếm số lượng, vừa vặn đủ.

"Đóng cửa." – thanh âm lạnh lẽo từ sau bình phong vang lên, rõ ràng là Nguyễn Chỉ.

Hai hạ nhân bên cạnh Tần bà tử lập tức bước lên đóng chặt đại môn Nghe Trúc Đường.

Tác giả có lời muốn nói:
Moah moah, hôm nay đăng muộn, khóc T_T