"Phu nhân!" Cố Thanh Từ gọi một tiếng, kéo Nguyễn Chỉ ra khỏi cơn thất thần.

Nguyễn Chỉ nhìn đôi môi run rẩy của Cố Thanh Từ.

"Sao lại xuất hiện như thế này?" Nguyễn Chỉ hỏi, giọng lạnh lẽo và căng thẳng.

"Tôi sợ phu nhân lo lắng nên lên đây báo một tiếng, tiện thể mang mấy thứ này cho phu nhân, nhờ phu nhân cất giấu giúp. Tôi còn phải xuống dưới nữa." Cố Thanh Từ nói, ánh mắt dừng trên người Nguyễn Chỉ.

Dù đã vào mùa hè, nhưng mưa lớn vẫn khiến thời tiết khá lạnh.

Cố Thanh Từ toàn thân ướt sũng, có chút lạnh, nhìn Nguyễn Chỉ sạch sẽ gọn gàng, dường như có thể cảm nhận được hơi ấm trên người nàng, ôm vào chắc chắn vừa mềm vừa thơm.

Ý nghĩ này lóe lên trong đầu Cố Thanh Từ, nàng vội vàng lắc đầu xua đi.

"Ngồi xuống, nói rõ ràng." Nguyễn Chỉ nói, đưa mắt nhìn quanh, lấy một chiếc khăn khô đưa cho Cố Thanh Từ, rồi đẩy đĩa bánh điểm tâm cùng chén nước nóng trên bàn đến gần nàng.

Nhìn Cố Thanh Từ đang ngồi ngay trước mặt, Nguyễn Chỉ cảm thấy khoảng trống trong lòng vừa nãy như được lấp đầy.

Cố Thanh Từ liếm môi, đặt bọc đồ được bọc bằng vải dầu xuống đất, trước tiên uống một hơi nước.

"Là thế này..." Cố Thanh Từ kể lại chuyện dưới chân núi cho Nguyễn Chỉ nghe.

"Trong hộp gỗ của Quách Đồng Nghi có một chùm chìa khóa, trước đây tôi từng đến phủ của hắn, thấy hắn mở kho, nên liền quay lại đó lần nữa, lấy một ít đồ ra ngoài. Cộng thêm những thứ trong hộp, tất cả đều ở đây. Những thương nhân khác tôi đã đưa lên tầng hai của Phẩm Tiên Các ở tạm, mỗi người họ đều trả thù lao cho tôi, cũng nằm trong này." Cố Thanh Từ dùng khăn lau đi nước mưa trên mặt rồi nói.

"......" Nguyễn Chỉ lắng nghe, không ngờ Cố Thanh Từ xuống dưới một chuyến mà làm được nhiều việc như vậy.

"Phu nhân, phu nhân xem chỗ này có đáng giá không? Trước đây đã đưa cho hắn nhiều bạc như vậy, chừng này có đủ không?" Cố Thanh Từ cúi người mở bọc đồ ra cho Nguyễn Chỉ xem.

Nguyễn Chỉ trừng lớn đôi mắt phượng.

Tận mắt chứng kiến còn chấn động hơn là chỉ nghe kể, nào là bạch ngọc Hòa Điền thượng hạng, thỏi vàng, dạ minh châu..., tất cả đều vô cùng giá trị.

Cố Thanh Từ đây là đã cướp sạch kho của Quách Đồng Nghi rồi sao?!

"Hẳn là đủ rồi..." Nguyễn Chỉ chậm rãi nói.

"Vậy thì tốt. Phu nhân, ở đây còn có hai quyển sổ sách, phu nhân xem có thể dùng được không. Quách Đồng Nghi mất đồ, đang đội mưa tìm khắp nơi. Tôi là lén lút lấy đi, những thương nhân kia đều đã ngủ cả rồi. Tôi vẫn phải xuống dưới, tránh bị nghi ngờ, sáng mai tôi sẽ từ cổng chính lên." Cố Thanh Từ đưa hai quyển sổ sách cho Nguyễn Chỉ.

Nhìn thấy sổ sách, Nguyễn Chỉ dần bình tĩnh lại.

"Hai quyển này đều là sổ sách tư của Quách Đồng Nghi, một quyển ghi chép thu chi tại Mân Sơn Thành, bao gồm khoản tiền nhận hối lộ từ thương nhân cũng như ngân lượng triều đình phân bổ cho việc xây đê sửa đập. Còn một quyển là danh sách quà biếu cho tri phủ và các quan trên. Sổ quà biếu này tạm thời giữ lại, lần này không nên đụng chạm quá sâu. Quyển sổ thu chi có thể giao cho Triệu tướng quân đóng quân tại đây, hắn xem như người ngay thẳng, hơn nữa lần này đê vỡ, Quách Đồng Nghi khó mà thoát tội." Nguyễn Chỉ lật qua sổ sách rồi nói với Cố Thanh Từ.

Nghe Nguyễn Chỉ phân tích, Cố Thanh Từ cũng hiểu ra. Nếu giao sổ sách hối lộ lên trên, chuyện sẽ liên quan đến cả cấp trên của Quách Đồng Nghi, thậm chí cấp trên của cấp trên, phạm vi liên lụy quá rộng, đắc tội với quá nhiều người, cho dù Triệu tướng quân ngay thẳng cũng khó mà không kiêng dè. Chi bằng giữ lại sau này dùng đến.

Chỉ cần quyển sổ thu chi kia thôi, tri phủ đã có thể trị Quách Đồng Nghi, hơn nữa khi thấy Quách Đồng Nghi ăn chặn nhiều bạc như vậy mà chỉ chia cho bọn họ một ít, chắc chắn sẽ trừng trị hắn thật nặng.

"Được, tôi sẽ nghĩ cách đưa cho Triệu tướng quân." Cố Thanh Từ gật đầu.

"Còn một chuyện, vừa nãy ngươi nói thuyền của Quách Đồng Nghi lật, sư gia của hắn rơi xuống nước chết đuối. Thi thể đã tìm được chưa?" Nguyễn Chỉ hỏi.

"Thi thể bọn họ vẫn chưa tìm thấy, lúc tôi chèo thuyền đi đón đám thương nhân có ghé qua xem, đã vớt lên tạm thời giấu đi rồi. Để cho Quách Đồng Nghi từ từ tìm." Cố Thanh Từ sờ sờ má, nhìn sắc mặt Nguyễn Chỉ, sợ nàng ghét bỏ mình.

"Ngươi chờ một lát, ăn chút gì đó, uống ít trà nóng. Ta sẽ viết một bức thư tố cáo, ngươi mang theo hộp mực đóng dấu, để sư gia kia điểm chỉ. Cùng với sổ sách, triện tín của huyện lệnh vẫn để trong hộp cũ, tìm cơ hội đưa hết cho Triệu tướng quân, đừng để lộ thân phận." Nguyễn Chỉ ngừng một chút rồi nói.

Nếu Cố Thanh Từ đã làm đến mức này, nàng không ngại tiến thêm một bước, đánh cho đối phương không còn đường trở mình.

Nguyễn Chỉ nói xong liền đi đến bàn, cầm bút lông lên.

Nàng dùng tay trái nên nét chữ có phần nguệch ngoạc.

Cố Thanh Từ hiểu ý Nguyễn Chỉ, vừa ăn vừa nhìn nàng viết thư tố cáo, trong đôi mắt đen dường như có ánh sao lấp lánh.

Không hổ danh là nữ chính bá đạo.

Nguyễn Chỉ viết xong, đợi mực khô rồi đặt lá thư vào một chiếc hộp gỗ trong bọc đồ, sau đó cẩn thận gói lại cho Cố Thanh Từ.

"Phu nhân, vậy tôi xuống dưới đây." Cố Thanh Từ nuốt miếng bánh trong miệng, nói với Nguyễn Chỉ, đồng thời cầm lấy hộp gỗ đã được bọc kín, đứng dậy.

"An toàn là trên hết." Nguyễn Chỉ nhìn Cố Thanh Từ, đầu ngón tay khẽ run.

"Phu nhân, tôi biết mà." Cố Thanh Từ mỉm cười đáp.

Nguyễn Chỉ nhìn vào đôi mắt đen long lanh của Cố Thanh Từ, cuối cùng đưa tay đặt lên mái tóc ướt sũng của nàng.

Ẩm ướt, lạnh lẽo.

"Ngươi không cần tắm rửa, thay quần áo sạch rồi đi sao?" Nguyễn Chỉ nhẹ giọng hỏi.

"Phu nhân, không cần đâu, lát nữa tôi vẫn sẽ bị ướt, không sao cả, thân thể tôi rất tốt. Tóc tôi đã ngâm qua nước bẩn, phu nhân nhớ rửa tay nhé. Tôi đi đây, mai tôi sẽ trở về." Cố Thanh Từ né tránh rồi nói.

Nguyễn Chỉ khựng lại, thu tay về, khẽ gật đầu với Cố Thanh Từ. Nàng nhìn theo bóng dáng Cố Thanh Từ mở cửa sổ, nhanh nhẹn lẻn ra ngoài, trước khi đi còn không quên đóng cửa lại.

Nhìn căn phòng chỉ còn lại những vệt nước đọng, Nguyễn Chỉ khẽ rung đôi mắt, vẻ mặt lạnh lẽo dần trở nên mềm mại, tựa như băng tuyết tan chảy.

Nàng sắp xếp lại những thứ Cố Thanh Từ mang về, trong đó có vài món chính là bảo vật mà Nguyễn Mậu Lâm từng thu thập, trước kia đã tặng cho Quách Đồng Nghi, bây giờ lại trở về tay nàng.

Nguyễn Chỉ phân loại rồi cất giữ cẩn thận.

Bên ngoài, Nguyễn Mậu Lâm vẫn chưa quay về, Nguyễn Chỉ sai người nhắn ông về nghỉ ngơi trước, ngày mai lại tiếp tục tìm người.

Tần Nhược Phương đang làm lễ tụng kinh cầu phúc cùng các tăng nhân, khi trở về vẫn mang vẻ lo lắng, Nguyễn Chỉ an ủi bọn họ, tạm thời chưa nói rõ sự tình.

Dù biết Cố Thanh Từ đã an toàn, nhưng Nguyễn Chỉ vẫn không ngủ được, mãi đến nửa đêm mới thiếp đi.

Sáng sớm hôm sau, vào giờ Mão, khi các tăng nhân bắt đầu khóa lễ buổi sáng, những hương khách mộ đạo cùng người lên chùa từ hôm trước cũng lần lượt thức dậy, đến đại điện tụng kinh cầu phúc.

Mọi người lục tục quỳ xuống bồ đoàn, nhưng ngay lúc này, án hương phía trước bỗng rung lên, còn phát ra âm thanh kỳ lạ.

Vị tăng nhân trực phiên cho rằng chuột chạy vào, liền vén tấm khăn vàng phủ trên án hương lên.

Cảnh tượng hiện ra trước mắt khiến mọi người kinh hãi.

Dưới án hương, có hai nam nữ áo quần xộc xệch đang quấn lấy nhau.

Dường như có người nhận ra bọn họ—Quách Nhận Thục và Tạ Linh Lang.

Ánh sáng bất ngờ cùng tiếng động xung quanh khiến hai người như bừng tỉnh khỏi giấc mộng.

Quách Nhận Thục hét lên một tiếng, giáng cho Tạ Linh Lang một bạt tai, đá hắn văng ra xa, sau đó vội vàng kéo khăn vàng xuống che đi sự nhục nhã.

Tạ Linh Lang vẫn còn ngơ ngác, cứ ngỡ mình chỉ đang mơ một giấc xuân tình, nào ngờ lại là sự thật.

Hắn vừa kinh hãi vừa hoảng loạn, không kịp nghĩ ngợi gì, vội vàng chỉnh lại y phục, định bỏ chạy, nhưng bị tăng nhân trực phiên bắt lấy, bẻ quặt tay ra sau.

"A Di Đà Phật, nghiệp chướng! Xin các vị thí chủ quay về, sáng nay khóa lễ tạm dừng." Vị tăng nhân phụ trách nói.

Mọi người nhìn nhau kinh ngạc. Ai có thể ngờ, tại nơi thanh tịnh như thế này, lại xảy ra chuyện hoang đường và bất kính đến vậy!

Nguyễn Chỉ đang ngủ trong phòng thì tiếng đập cửa "thình thình" vang lên đánh thức nàng.

Nguyễn Chỉ ngồi dậy, cau mày nhìn ra ngoài.

"Phu nhân, bên ngoài là nha hoàn của tiểu thư huyện lệnh đang đập cửa, tiểu thư huyện lệnh như phát điên, nói rằng phu nhân hại nàng ta. Nàng ta muốn tìm phu nhân tính sổ, còn nói sẽ đợi huyện lệnh tới Linh Lan Tự, cho sai dịch bắt phu nhân về thẩm vấn. Giờ phải làm sao đây?" Liên Duệ chạy vào, lo lắng nói.

Nguyễn Chỉ lập tức nhớ lại.

Hôm qua, vì lo lắng Cố Thanh Từ gặp chuyện không may, cầu Phật chẳng ích gì, thuyền nàng phái đi tìm người lại bị Quách Đồng Nghi chặn lại, còn bị Quách Nhận Thục buông lời châm chọc, khiến sát ý trong lòng nàng dâng lên, vì vậy...

Nàng đã sai Diêm bà tử ra tay.

Guách Nhận Thục làm chuyện xấu, trong lòng chột dạ. Nàng ta từng dùng cách này hại Nguyễn Chỉ, giờ đây lại tự rơi vào hoàn cảnh tương tự, tuy không có chứng cứ, nhưng vẫn đem hết phẫn nộ trút lên Nguyễn Chỉ.

"Không cần để ý." Nguyễn Chỉ thản nhiên nói, lấy cặp nút tai Cố Thanh Từ làm cho nàng, đeo vào, rồi từ tốn đứng dậy, đi rửa mặt.

Sau đó, nàng bảo Liên Duệ chải tóc, thay y phục.

Nửa canh giờ trôi qua, Nguyễn Chỉ mới tháo nút tai xuống.

Bên ngoài đã không còn ai đập cửa nữa, chỉ có một giọng nói quen thuộc gọi tên nàng.

Nguyễn Chỉ hơi khựng lại, rồi bước ra khỏi nội thất.

"Mẫu thân, thím, đã xảy ra chuyện gì vậy?" Nguyễn Chỉ nhìn hai người đứng ở cửa rồi hỏi, chính là Tần Nhược Phương và Tần mẫu.

"A Chỉ, chuyện đó thật sự là con làm sao? Sao con có thể ác độc như vậy, không chịu nhìn biểu ca con tốt đẹp? Đó là thiên kim của huyện lệnh, con có biết đắc tội với nàng ta sẽ có hậu quả gì không? Là phải vào ngục đấy!" Tần mẫu sốt ruột nói trước.

"Con không biết thím đang nói gì, con chưa từng làm chuyện trái với lương tâm." Nguyễn Chỉ nhàn nhạt đáp.

"Chuyện còn chưa điều tra rõ, sao thím lại khẳng định là A Chỉ làm? Thím đừng đứng đây chướng mắt nữa, ta muốn nói chuyện rõ ràng với A Chỉ!" Tần Nhược Phương cau mày nói.

"Ta chướng mắt cái gì chứ? Nếu không phải A Chỉ làm, sao A Thục lại nhất quyết khẳng định như vậy? Chính thím không có nhân duyên tốt, liền muốn phá hỏng nhân duyên của người khác sao?" Tần mẫu tức giận nói.

Tần Nhược Phương càng không vui, kéo Nguyễn Chỉ vào trong phòng rồi đóng cửa lại.

"Chuyện là như vậy. Ở chùa Linh Lan xảy ra chuyện nhục nhã như thế, người trong chùa đã nhờ Minh Lan cư sĩ điều tra. Quách Nhận Thục một mực khẳng định là con làm. Tuy nói không có chứng cứ, nhưng... nàng ta là thiên kim của huyện lệnh, dù không có chứng cứ cũng có thể vu oan cho con. Ta đã sai người báo tin cho phụ thân con, chắc ông ấy đang trên đường đến. Cũng không biết A Từ thế nào rồi, nếu có nàng ấy ở đây, con cũng không đến mức bị ức hiếp như vậy." Tần Nhược Phương vừa nói vừa dùng khăn lau nước mắt.

Là một người mẹ, Tần Nhược Phương rất tin tưởng Nguyễn Chỉ.

"Mẫu thân, đừng lo lắng. Bồ Tát sẽ soi xét rõ đúng sai. Nếu họ muốn điều tra thì cứ điều tra đi." Nguyễn Chỉ nhẹ giọng nói.

"Mẫu thân sẽ đi cùng con. Còn thím con, về sau không cần qua lại nữa. Ta đã nhìn thấu rồi." Tần Nhược Phương nói.

Nguyễn Chỉ vỗ nhẹ tay Tần Nhược Phương trấn an, hai người cùng nhau ra ngoài.

Bên ngoài, một tiểu sa di đã đứng chờ, dẫn họ đến một gian tĩnh thất.

Trong phòng, Tần mẫu đã ngồi đó, Quách Nhận Thục cũng có mặt, hai mắt đỏ hoe, đầy oán độc.

Trên vị trí chủ tọa là một lão giả tóc bạc phơ, nhìn qua có vẻ từ bi hiền hậu.

"Nguyễn Chỉ, ta muốn xé nát mặt ngươi!" Quách Nhận Thục vừa nhìn thấy Nguyễn Chỉ liền lao đến, nhưng bị Liên Duệ ngăn lại.

"Dù ngươi là thiên kim của huyện lệnh, cũng không thể vô cớ vu oan cho người khác." Nguyễn Chỉ ngồi xuống một chiếc ghế bên cạnh.

"Nguyễn Chỉ, ngươi điên rồi! Cố Thanh Từ đã chết đuối, đời này của ngươi coi như xong! Ngươi muốn kéo ta chết theo sao? Chính ngươi, chính ngươi! Hôm qua ngươi đã nói muốn ta bồi táng. Chờ phụ thân ta đến, ta sẽ để ông ấy bắt ngươi lại, tống vào thanh lâu!" Quách Nhận Thục giận dữ quát.

Nguyễn Chỉ nhìn nàng ta, ánh mắt lạnh lẽo.

"Minh Lan cư sĩ là người chủ trì công đạo, mong ngài điều tra kỹ càng, trả lại trong sạch cho ta." Nguyễn Chỉ nhìn lão giả ngồi trên vị trí chủ tọa rồi nói.

Minh Lan cư sĩ là người tu hành tại chùa Linh Lan, cũng thường được mời đến các gia đình lễ Phật để giảng kinh.

"A di đà Phật, Nguyễn tiểu thư, Phật tổ từ bi, thiện có thiện báo, ác có ác báo." Lão giả khép mi mắt, không nói đến việc điều tra, nhưng lời nói lại ám chỉ Nguyễn Chỉ có tội.

"A Chỉ, Minh Lan cư sĩ tâm sáng như gương, con... sao có thể độc ác như vậy?" Tần mẫu nhìn Nguyễn Chỉ như nhìn kẻ thù.

Một nữ nhi quan gia tốt đẹp, giờ đã không còn trong sạch, nếu cố cưới vào nhà họ, cũng là một nỗi nhục.

Nếu không cưới, lại là đắc tội với nhà họ Quách.

"Ngươi đang nói gì vậy! Đừng có ăn nói hồ đồ, vừa mở miệng đã gán tội cho người khác!" Tần Nhược Phương tức đến phát run.

Nếu thật sự bị họ định tội chỉ bằng vài lời nói, lại có Quách Đồng Nghi làm chỗ dựa, Nguyễn Chỉ liệu còn đường sống sao?

Tần Nhược Phương cãi nhau với Tần mẫu, Nguyễn Chỉ định lên tiếng khuyên bà thì bên ngoài truyền đến tiếng ồn ào cùng tiếng đập cửa.

Cửa vừa mở, mấy quân sĩ mang đao đứng trước cửa.

Quách Nhận Thục nhìn thấy, ánh mắt càng thêm căm hận Nguyễn Chỉ.

"Mau bắt ả đàn bà ác độc này lại! Phụ thân ta đâu? Người đã đến chưa?" Quách Nhận Thục nhìn mấy quân sĩ, giọng gấp gáp, nhưng cũng thấy kỳ lạ—tại sao lại là quân phòng thủ, chứ không phải nha dịch dưới quyền Quách Đồng Nghi?

"Ngươi là Quách Nhận Thục?" Quân sĩ cầm đầu nghiêm nghị nhìn nàng ta hỏi.

"Là ta. Có chuyện gì?" Quách Nhận Thục cảm thấy có gì đó không ổn.

"Quách Nhận Thục, Quách Đồng Nghi đã bị bắt, ngươi là người nhà họ Quách, đương nhiên cũng phải bị giam giữ. Mời đi theo chúng ta." Tên quân sĩ nói, hiển nhiên là nhận ra nàng ta.

Quách Nhận Thục nhất thời không phản ứng kịp.

"Các ngươi nói gì?! Không thể nào!" Quách Nhận Thục vội xác nhận.

"Lũ lụt khiến nhiều dân chúng thương vong, tất cả đều do Quách Đồng Nghi lơ là chức trách, không gia cố đê điều, cũng không chủ động di tản dân chúng. Đây là tội danh đủ để tru di cả nhà."

Một giọng nói thanh lãnh nhưng có chút khàn khàn vang lên.

Nguyễn Chỉ vốn đang mang vẻ mỏi mệt, lúc này chậm rãi ngẩng đầu lên.

Thân ảnh gầy gò ấy lọt vào tầm mắt—Cố Thanh Từ đã trở về!

"Cố Thanh Từ? Ngươi... ngươi còn sống!" Quách Nhận Thục không thể tin nổi. "Ngươi nói bậy! Phụ thân ta sao có thể phạm tội! Chắc chắn các ngươi nhầm rồi!"

Tên quân sĩ có vẻ mất kiên nhẫn, ra hiệu cho thuộc hạ áp giải Quách Nhận Thục.

Trước khi rời đi, hắn còn khách khí hành lễ với Cố Thanh Từ, Cố Thanh Từ cũng đáp lễ, sau đó bọn họ mới mang người rời đi.

Quách Nhận Thục gào khóc, tiếng kêu dần xa.

Trong phòng, bầu không khí trở nên ngượng ngập.

"A Từ, Bồ Tát phù hộ, ông trời có mắt!" Tần Nhược Phương đứng dậy, bước đến trước mặt Cố Thanh Từ quan sát, thấy người không tổn hại gì, liền chắp tay cầu nguyện.

"Nhạc mẫu, đa tạ người đã cầu phúc cho ta. Lần này thật sự là gặp dữ hóa lành." Cố Thanh Từ nói, sau đó quay sang Nguyễn Chỉ đang ngồi ngay ngắn bên cạnh, khóe mắt cong lên, khẽ cười.

"Hạng người lòng lang dạ sói! Triều đình mỗi năm đều cấp ngân lượng tu sửa đê điều, vậy mà bị hắn tham ô hết! Quả là đáng tội! Giờ Quách Nhận Thục đã bị bắt, các ngươi còn muốn vu oan cho A Chỉ nhà ta sao? Ta xem thử ai dám nói thêm một chữ, ta liều mạng với kẻ đó!" Tần Nhược Phương giận dữ quét mắt nhìn những người trong phòng.

Lúc này Cố Thanh Từ đã quay lại, Quách Nhận Thục bị bắt đi, bà như có chỗ dựa vững chắc, lời nói cũng đầy khí thế hơn trước.

"..." Tần mẫu sắc mặt khó coi, muốn nói gì đó nhưng chạm phải ánh mắt của Tần Nhược Phương, lại không dám lên tiếng.

"Lão hủ hồ đồ, mong thí chủ thứ lỗi. Lão hủ không nên dính vào chuyện thế tục, bây giờ sẽ quay về tiếp tục tụng kinh." Lão giả nãy giờ mang dáng vẻ cao nhân đắc đạo đứng dậy, chắp tay hành lễ với Nguyễn Chỉ.

"Khoan đã."

Cố Thanh Từ vươn tay chặn lại.

"Vừa rồi, ngài không cần chứng cứ đã định tội thê tử của ta, còn đem nàng liên quan đến chuyện bẩn thỉu như vậy. Hiện giờ bên ngoài đã có lời đồn đại, ngài chỉ vài câu là muốn phủi sạch sao?"

Trên đường đến đây, Cố Thanh Từ đã nghe kể sơ qua.

Chưa điều tra rõ ràng đã gọi Nguyễn Chỉ đến như một phạm nhân bị thẩm vấn, bản thân chuyện này vốn đã sai.

Huống hồ, bây giờ là thời điểm đông người nhất ở chùa Linh Lan, chỉ cần một chút tin đồn cũng có thể ảnh hưởng đến danh dự của Nguyễn Chỉ.

Nỗi oan này sao có thể để nàng chịu đựng vô ích?

"Vậy thí chủ muốn lão hủ làm gì?" Lão giả cứng đờ mặt.

"Ta muốn ngài trong vòng một năm phải chép kinh cầu phúc cho thê tử ta. Đồng thời, phải công khai thừa nhận mình bị nữ nhân ác độc kia ép buộc, vì e ngại chức quan của huyện lệnh mà phải vu oan cho người tốt."

Cố Thanh Từ nhìn chằm chằm lão giả, giọng điệu bình thản nhưng không hề có ý thỏa hiệp.

"Nếu ngài không chịu thừa nhận, vậy ta sẽ đi tìm Triệu tướng quân phân xử. Hiện tại ngài ấy cũng đang có mặt ở chùa Linh Lan."

"..."

Sắc mặt lão giả khó coi, cơ mặt giật giật.

Ông ta thực sự không muốn nhận tội, nhưng người trước mặt cũng không phải kẻ dễ chọc.

"Lão hủ tu hành chưa đủ, bị thế tục mê hoặc, lão hủ thừa nhận."

Lão giả do dự một lát, cuối cùng vẫn gật đầu.

Nếu để Triệu tướng quân tra xét, e rằng những chuyện không sạch sẽ của ông ta cũng sẽ bị phanh phui.

Tần Nhược Phương thấy Cố Thanh Từ giúp Nguyễn Chỉ xả giận, vừa vui mừng vừa cảm thấy vị phu quân này của nữ nhi càng đáng tin cậy hơn.

"Còn ngươi, trong vòng vài ngày tới, nếu không chép đủ mười quyển kinh mang đến cho thê tử ta, vậy chúng ta cùng đi tìm Triệu tướng quân phân xử."

Tiễn lão giả đi rồi, Cố Thanh Từ lại nhìn sang Tần mẫu.

"Ta... ta sẽ chép! Ta chép ngay!"

Tần mẫu vội vã đáp, hận không thể tự vả vào miệng mình.

Chép kinh có tác dụng hay không còn chưa biết, nhưng Cố Thanh Từ chỉ muốn trừng phạt bọn họ một phen.

May mà nàng trở về kịp lúc, còn trực tiếp kéo Quách Đồng Nghi xuống ngựa, bằng không, không biết những người này sẽ còn bức ép Nguyễn Chỉ đến đâu.

Nguyễn Chỉ nhìn Cố Thanh Từ, lần đầu tiên cảm nhận rõ ràng—nàng đang bảo vệ mình.

Nàng dường như tin tưởng mình, giống như mẫu thân vậy, tin tưởng không chút do dự.

Nhưng sự thật là, chuyện đó đúng là nàng làm.

"Chúng ta về phòng nói chuyện trước đã. A Từ có thể trở về, thật tốt quá."

Tần Nhược Phương nói, Nguyễn Chỉ đỡ lấy bà, mấy người cùng nhau trở về phòng nghỉ.

Vào phòng, Tần Nhược Phương hỏi han vài câu, rồi rất biết ý mà để lại không gian riêng cho hai người, tự mình lui về phòng.

"Liên Duệ, đi mời lang trung đến."

Nguyễn Chỉ vừa định hỏi Cố Thanh Từ về tình hình của nàng, lại cảm giác cổ tay bị giữ chặt.

Biết là Cố Thanh Từ, nàng không giãy ra, chỉ nhíu mày, dặn dò Liên Duệ ở bên ngoài.

Bàn tay Cố Thanh Từ nóng rực, nhiệt độ không bình thường.

Lúc này, trong phòng chỉ còn lại hai người, Cố Thanh Từ như trút hết khí lực, không còn dáng vẻ sắc bén và tràn đầy sinh khí khi nãy, mà chỉ cười nhẹ với Nguyễn Chỉ, giọng khàn khàn, mang theo vẻ yếu ớt đáng thương.

"Phu nhân, ta hơi lạnh."

Cố Thanh Từ quả thực sốt cao, nhưng cảm giác lạnh cũng là thật.

Nửa đêm chạy đi chạy lại lên núi xuống núi, đến huyện thành lại lo sợ người của Quách Đồng Nghi hoặc Triệu tướng quân phát hiện nên không dám chèo thuyền, đành phải bơi qua vùng nước sâu.

Khi đến Phẩm Tiên Các, nàng chỉ vội vàng thay bộ y phục khô ráo, nhưng giữa đêm khuya không có đủ nhiên liệu, lại càng không thể nói đến chuyện tắm rửa.

Lúc này, nàng cảm thấy cái lạnh trước đó đã thấm sâu vào tận xương, không nhịn được mà run lên.

Nhìn thấy Nguyễn Chỉ, nàng chỉ muốn ôm lấy nàng ấy mà dụi đầu làm nũng.

Nguyễn Chỉ cảm nhận được nhiệt độ nóng rực trên người Cố Thanh Từ, liền biết nàng đã nhiễm bệnh.

Nàng vươn tay thử nhiệt độ trên trán Cố Thanh Từ, quả nhiên còn nóng hơn cả tay mình.

Bề ngoài vẫn chưa biểu hiện rõ ràng, lúc nãy còn cố chống đỡ, đợi đến khi mọi người rời đi rồi mới không chịu nổi nữa.

Nguyễn Chỉ đặt tay lên trán Cố Thanh Từ, ngón tay thon dài mềm mại, ấm áp, khiến Cố Thanh Từ cảm thấy đây là khoảnh khắc dễ chịu nhất từ hôm qua đến giờ.

Nàng không kìm được mà rướn người đến gần Nguyễn Chỉ hơn một chút.

Nguyễn Chỉ hơi khựng lại, ánh mắt liếc về phía Cố Thanh Từ, khiến thân thể nàng như bị ánh mắt ấy đẩy lùi về sau.

"Ngươi không cảm thấy khó chịu sao? Đang phát sốt đấy." Nguyễn Chỉ nói.

"Lạnh lắm, cổ họng cũng hơi khó chịu..." Cố Thanh Từ giọng mềm nhũn, thầm nghĩ may quá, suýt nữa đã nhào vào lòng nàng ấy rồi.

"Trước tiên uống chút nước nóng đã, Liên Duệ đi mời lang trung rồi." Nguyễn Chỉ vừa nói vừa cầm ấm trà trên bàn rót nước nóng cho Cố Thanh Từ.

Nghĩ đến việc nàng cần tắm nước nóng, nàng lại ra ngoài dặn dò Tần bà tử đi xin chút nước nóng từ phòng bếp của chùa, còn đưa thêm ít bạc để họ đun nhiều hơn.

Không lâu sau, lang trung mà Liên Duệ mời đã đến, bắt mạch xong thì nói rằng Cố Thanh Từ bị phong hàn xâm nhập, rồi kê một đơn thuốc.

Hiện nay lũ lụt nghiêm trọng, nhiều tiệm thuốc không có sẵn dược liệu do bị ngập nước, muốn tìm đủ thuốc cũng hơi khó khăn.

May mắn là trước đó Nguyễn Chỉ đã nhờ Nguyễn Mậu Lâm chuẩn bị sẵn một ít dược thảo thường dùng. Khi nàng sai người đi bốc thuốc và sắc thuốc, Cố Thanh Từ cũng đi tắm nước nóng.

Nhưng dù đã tắm xong, cơn sốt vẫn chưa hạ, mồ hôi cũng chưa toát ra.

Toàn thân nàng bị cuốn trong hai lớp chăn dày, cơ thể run rẩy, thần sắc uể oải.

"Ngươi tự tin vào sức khỏe của mình lắm đúng không?" Nguyễn Chỉ đặt khăn ấm lên trán Cố Thanh Từ, nhìn nàng co ro trong chăn mà run lẩy bẩy, giọng nói pha chút trách móc nhưng cũng có phần bất đắc dĩ.

"Biết rồi mà..." Cố Thanh Từ chu môi, nhỏ giọng đáp.

Cuộn trong chăn rồi mà vẫn cảm thấy lạnh.

Nhìn Nguyễn Chỉ ngay trước mặt, chỉ cần vươn tay là có thể chạm vào, nàng cố nhịn xuống.

Cố Thanh Từ thầm mong ông trời đánh một tiếng sấm ngay bây giờ, như vậy nàng có thể lấy cớ mà nhào vào lòng Nguyễn Chỉ.

Nguyễn Chỉ không biết nàng đang nghĩ gì, chỉ thấy ánh mắt nàng đáng thương như một con chó nhỏ lang thang, vừa khao khát vừa do dự, sợ bị chủ nhân từ chối.

"Ngươi còn muốn uống nước không? Hoặc có đói không? Nói ta nghe." Nguyễn Chỉ dịu dàng hỏi.

"Không thoải mái, không muốn ăn cũng không muốn uống... Ta, ta muốn ngửi tin tức tố của phu nhân." Cố Thanh Từ lùi một bước, đổi thành yêu cầu khác.

Nguyễn Chỉ thoáng dừng lại, sau đó liền giải phóng tin tức tố.

Cố Thanh Từ trong chăn lập tức cảm thấy dễ chịu hơn, đôi mắt khẽ nheo lại.

"Nếu mệt thì nhắm mắt nghỉ ngơi một chút, đợi thuốc sắc xong ta sẽ gọi ngươi." Nguyễn Chỉ nghiêng người đến gần nàng một chút, nói.

Cố Thanh Từ chớp mắt, cuộn chặt hơn trong chăn, rồi nhắm mắt lại.

Có tin tức tố của Nguyễn Chỉ an ủi, nàng cảm thấy khá hơn một chút, cộng thêm mấy ngày nay không được nghỉ ngơi tử tế, nên chẳng bao lâu sau, nàng đã chìm vào giấc ngủ.

Nguyễn Chỉ nhìn nàng, ánh mắt dừng lại trên hàng lông mi dày rậm của nàng.

Nàng nhớ lại kiếp trước, cũng trong cơn mưa to này, nàng bị bệnh, sốt cao không dứt, lúc đó không biết làm sao để vượt qua.

Nhưng đời này, nàng không phải đội mưa ra ngoài, đã chuẩn bị sẵn mọi thứ, nên không bị bệnh, nhưng vẫn không thoát khỏi cảnh khốn khổ, tất cả đều vì người trước mặt.

Nguyễn Chỉ đưa tay đặt lên mái tóc vừa gội sạch của Cố Thanh Từ, nhẹ nhàng vuốt ve.

Cố Thanh Từ trong giấc ngủ dụi đầu vào lòng bàn tay nàng, trông vô cùng ngoan ngoãn.

Bên ngoài, tuyệt đối không có một Xích Ô nào ngoan thế này.

Nguyễn Chỉ chống cằm ngẩn người, bỗng nghe thấy tiếng gõ cửa.

Nàng rút tay lại, nhìn Cố Thanh Từ đang ngủ rồi đứng dậy ra mở cửa.

Người đứng ngoài là Nguyễn Mậu Lâm vừa chạy đến.

Nguyễn Chỉ ra phòng ngoài trò chuyện với ông.

"A Từ thế nào rồi? Nghe nói bị bệnh, thuốc ta đã bảo Liên Duệ mang đến phòng bếp sắc rồi." Nguyễn Mậu Lâm nói, trong giọng điệu lộ rõ sự lo lắng cho Cố Thanh Từ.

"Vừa mới ngủ, chắc không có gì đáng ngại, chủ yếu là dầm mưa nhiễm phong hàn." Nguyễn Chỉ đáp.

"Haiz, nếu không phải vì giúp ta, thay ta chịu lao dịch, thì nàng ấy đã chẳng bị bệnh rồi." Nguyễn Mậu Lâm thở dài, cảm thấy bệnh tình của Cố Thanh Từ đều do mình mà ra, hoàn toàn không hay biết nàng đã làm những gì khác.

"Phụ thân, đừng nghĩ nhiều, phong hàn sẽ sớm khỏi thôi. Bên ngoài hiện tại thế nào rồi, Quách Đồng Nghi đã bị bắt chưa?" Nguyễn Chỉ hỏi.

"Ừ, bị bắt rồi. Triệu tướng quân đang dẫn binh sĩ tìm kiếm và cứu trợ bách tính dưới chân núi. Thầy dạy của Quách Đồng Nghi ôm một cái hộp bị nước cuốn trôi đến trước thuyền của hắn. Từ cái hộp trên người thầy dạy đó, người ta tìm thấy thư tố cáo cùng sổ sách ghi chép. Triệu tướng quân và Quách Đồng Nghi có cùng cấp bậc, nhưng lần này tình thế cấp bách, hắn nổi giận liền sai người bắt Quách Đồng Nghi lại. Người nhà của Quách Đồng Nghi, bao gồm cả huyện thừa cùng thân thích của thầy dạy kia cũng đều bị bắt đi. Việc đê vỡ không phải chuyện nhỏ. Lần này Quách Đồng Nghi coi như tiêu rồi. Chỉ đáng tiếc, chúng ta đã cung phụng hắn bao nhiêu năm, giờ thì uổng phí hết số bạc đó. Không biết vị tri huyện mới đến sẽ tốt hơn hay tệ hơn hắn nữa."

"Triệu tướng quân là người tốt, hôm nay đã đưa lên đây không ít bách tính được cứu, còn dẫn người dựng lều tạm gần đó để an trí những người bị nạn. Chỉ tiếc, hắn mang quân hàm, chỉ quản binh sĩ đóng quân tại đây, không nhúng tay vào chuyện thuế má, lao dịch của huyện. Nếu có người như hắn làm quan phụ mẫu, chúng ta cũng không cần phải lo lắng mỗi ngày nữa."

Nguyễn Mậu Lâm nói chuyện với Nguyễn Chỉ.

Nguyễn Chỉ đã nhìn thấy đủ sự thực dụng của con người, nhưng lần này, chỉ là nữ nhi của một tri huyện nhỏ bé lại có thể khiến một cư sĩ tu hành "thiên vị", điều đó vẫn khiến nàng mở rộng tầm mắt thêm một lần nữa.

Thương nhân muốn làm ăn tốt, điều kiện cần quá nhiều.

"Phụ thân, chúng ta có thể lấy một phần trong số hàng đã chuẩn bị ra để tặng cho Triệu tướng quân. Quyên góp một ít áo mưa, lương thực và dược thảo, cứ lấy danh nghĩa của thương hội Tụ Thành mà làm." Nguyễn Chỉ suy nghĩ rồi nói.

"Quyên góp?" Nguyễn Mậu Lâm khựng lại.

Trước đó, Nguyễn Chỉ nói chỉ cần dựng lều tạm cho bách tính nghỉ ngơi là đủ, những thứ khác có thể mang ra bán, đây vốn dĩ là một khoản lợi nhuận không nhỏ.

Giờ trực tiếp đem đi quyên góp, vậy thì chẳng những không kiếm được tiền mà còn chịu lỗ. Hơn nữa, danh tiếng có được cũng là nhường lại cho người khác.

"Phụ thân, con hiểu ý của người. Hiện tại huyện lệnh mới vẫn chưa đến, Triệu tướng quân không quản chuyện thuế má hay lao dịch, nhưng trong quân đội, lần này hắn lập công lớn, rất có khả năng sẽ được thăng chức. Xem như kết chút thiện duyên cho thê chủ đi. Chỉ cần để người ta biết thương hội Tụ Thành là bên tài trợ là được rồi." Nguyễn Chỉ nói.

Vừa hay Cố Thanh Từ đã lấy được không ít đồ tốt từ chỗ Quách Đồng Nghi, mang ra chút ít để tích công đức cũng tốt.

Nghe Nguyễn Chỉ nói vậy, Nguyễn Mậu Lâm lập tức hiểu ra.

Ông suýt nữa quên mất Cố Thanh Từ là võ tú tài, sau này nếu thật sự có phát triển, thì sẽ trở thành võ quan, không phải văn quan.

Dù Cố Thanh Từ có rất ít khả năng tiếp tục thăng tiến, nhưng bỏ ra chút bạc để giúp nàng kết thiện duyên từ sớm, Nguyễn Mậu Lâm cảm thấy hoàn toàn xứng đáng.

"Được, ta sẽ đi sắp xếp ngay. Con chăm sóc A Từ cho tốt, đừng lo lắng quá nhiều." Nguyễn Mậu Lâm nói.

Nguyễn Chỉ đáp lời, tiễn Nguyễn Mậu Lâm ra ngoài.

Khi quay trở lại, Liên Duệ đã bưng thuốc sắc xong đến.

Nguyễn Chỉ cùng Liên Duệ vào phòng, Cố Thanh Từ vẫn còn đang ngủ.

Nguyễn Chỉ nhẹ nhàng vỗ Cố Thanh Từ một cái, gọi nàng dậy uống thuốc.

Cố Thanh Từ mơ màng tỉnh lại, được Nguyễn Chỉ đút cho một ngụm thuốc, vị đắng khiến nàng nhăn mặt, lập tức rụt vào trong chăn.

"Uống thuốc ra mồ hôi sẽ mau khỏi hơn. Hay là, ăn một viên mứt trước rồi hãy uống?" Nguyễn Chỉ dịu dàng nói, cảm thấy dáng vẻ bị thuốc đắng làm khổ sở của Cố Thanh Từ có chút đáng yêu.

Thì ra Cố Thanh Từ sợ đắng.

Nhưng, tin tức tố của Nguyễn Chỉ lại đắng, còn mang theo vị chát, vậy mà nàng ta lại nói là thích.

Nguyễn Chỉ kiên nhẫn dỗ dành, để Cố Thanh Từ uống hết thuốc, sau đó cho nàng ăn một viên mứt rồi mới để nàng quấn chăn nằm xuống.

Trước đây Nguyễn Chỉ chưa từng dỗ ai như vậy, cảm giác có chút kỳ lạ, nhưng trong lòng lại mềm mại một cách khó hiểu.

Uống thuốc xong, Cố Thanh Từ tỉnh táo hơn một chút, cuộn mình trong chăn, trông như bị bắt nạt, đôi mắt đen láy phủ một tầng hơi nước.

Ô ô ô, nàng thật sự muốn khóc.

Giọng điệu dịu dàng của nữ cường nhân giàu có này đúng là có thể như vậy sao? Dịu dàng đến mức khiến nàng cảm thấy mình lại nảy sinh tâm tư mơ tưởng.

Dịu dàng đến mức nàng thật muốn nhào tới ôm nàng ấy, cọ cọ, hít hít.

Đáng tiếc, Nguyễn Chỉ không phải của nàng.

Nguyễn Chỉ có cặp đôi định mệnh của nàng ấy, có cuộc đời của riêng mình, mà nàng ta mới là nhân vật chính thực sự.

Nguyễn Chỉ là người trọng sinh, đã sớm có tình cảm với đối phương, chỉ là hiện tại vẫn chưa gặp lại mà thôi.

Sớm muộn gì cũng sẽ gặp.

Còn nàng, chỉ là một vai phụ nhỏ nhoi.

Mục tiêu cuộc đời của nàng là nằm yên làm cá mặn, sống vui vẻ, chứ không phải tranh giành thê tử với trưởng công chúa Đại Hành!

Cố Thanh Từ nước mắt lưng tròng nhìn Nguyễn Chỉ, rồi khẽ nhắm mắt lại.

Trong đầu, một tiểu nhân đang ra sức chặt đứt mầm mống tình cảm nảy sinh kia.

Vẫn là ngủ tiếp thôi.

Nguyễn Chỉ nhìn sắc mặt của Cố Thanh Từ, đưa tay xoa nhẹ lên đỉnh đầu nàng, xem như an ủi.

Cố Thanh Từ không cọ vào tay nàng, mà lại khẽ lùi về sau một chút, như thể đang tránh đi.

Nguyễn Chỉ nghĩ có lẽ nàng ta khó chịu trong người, cũng không để tâm.

Liên Duệ thu dọn đồ đạc xong, khi Nguyễn Chỉ chuẩn bị xem lại sổ sách thì Liên Duệ lại quay trở về.

"Phu nhân, biểu thiếu gia đang ở bên ngoài." Liên Duệ hạ giọng nói với Nguyễn Chỉ.

Nguyễn Chỉ khựng lại, đứng dậy đi ra ngoài.

Người đang nhắm mắt ngủ trên giường – Cố Thanh Từ – mở mắt nhìn về phía cửa, nàng đã nghe thấy lời của Liên Duệ.

Bên ngoài, Tần Tuyên Minh mang theo vẻ áy náy, sau khi thấy Nguyễn Chỉ liền hành lễ thật sâu.

"A Chỉ, ta ở tĩnh thất đọc sách, vừa rồi mới biết chuyện. Ta thay mặt mẫu thân xin lỗi muội." Tần Tuyên Minh nói.

"Biểu ca không cần như vậy." Nguyễn Chỉ nhạt giọng đáp.

Nguyễn Chỉ không hề đem hành vi của Tần Nhược Phương liên lụy đến Tần Tuyên Minh.

Hắn tuy có chút thiếu quyết đoán, ở một số phương diện lại hơi nhu nhược, nhưng cũng không phải người xấu. Ở kiếp trước, khi nàng bị "Cố Thanh Từ" hưu thư đuổi ra khỏi nhà, hắn từng giúp đỡ nàng và Nguyễn Cẩn Du.

"Hôn ước giữa ta và Quách Nhận Thục là do mẫu thân định đoạt, hiện tại đã được hủy bỏ." Tần Tuyên Minh nói thêm.

"Ừm. Biểu ca hãy chuyên tâm chuẩn bị kỳ thi, đừng để cậu thất vọng." Nguyễn Chỉ nói.

"Phu nhân, phu nhân, nàng vào đây đi..." Tần Tuyên Minh còn muốn nói gì đó, nhưng bên trong lại vang lên giọng Cố Thanh Từ.

"Thê chủ gọi ta rồi, ta vào trước đây." Nguyễn Chỉ hướng Tần Tuyên Minh hành lễ, rồi xoay người bước vào phòng.

Tần Tuyên Minh nhìn theo bóng lưng Nguyễn Chỉ, ánh mắt dần trở nên ảm đạm, sau đó lặng lẽ rời đi.

Cố Thanh Từ cuộn mình trong chăn, hai má hơi phồng lên.

Biết Nguyễn Chỉ ở bên ngoài gặp Tần Tuyên Minh, Cố Thanh Từ liền thấy không thoải mái. Nàng biết giữa hai người không có gì, nhưng vẫn không muốn Tần Tuyên Minh nói chuyện với Nguyễn Chỉ dù chỉ một câu.

Tên đó đâu phải là "chân mệnh thiên tử" của Nguyễn Chỉ, đã thế còn gián tiếp hại nàng ấy, thật xui xẻo. Hắn sẽ chỉ gợi lên những ký ức không vui của Nguyễn Chỉ, vậy thì đừng có xuất hiện trước mặt nàng ấy nữa.

"Thê chủ, sao vậy?" Nguyễn Chỉ đi đến bên giường, thấy Cố Thanh Từ có vẻ như đang muốn nói gì.

"Phu nhân, không có gì. Chỉ là... ta không muốn nàng nói chuyện với tên Tần Tuyên Minh kia."

Cố Thanh Từ do dự một chút rồi nói tiếp: "Phu nhân, cái đó... biểu huynh muội nếu kết hôn, sinh ra con cái có khả năng là ngốc hoặc mắc bệnh di truyền đấy. Phu nhân có nghe qua câu này chưa? 'Họa hề phúc sở ỷ, phúc hề họa sở phúc'*. Phu nhân rồi sẽ gặp được người tốt hơn, tương lai đều là ngày lành, không cần ngoảnh đầu nhìn lại."

(*) "Họa hề phúc sở ỷ, phúc hề họa sở phúc" (祸兮福所倚，福兮祸所伏) nghĩa là "Họa nấp trong phúc, phúc ẩn trong họa", xuất phát từ "Lão Tử - Đạo Đức Kinh".

Nguyễn Chỉ nhìn Cố Thanh Từ, rõ ràng đang bệnh, sắc mặt nhợt nhạt, giọng cũng khàn khàn, vậy mà vẫn có thời gian để nói mấy lời này với nàng.

Nguyễn Chỉ nghi ngờ Cố Thanh Từ đang ghen.

Còn rất biết cách tự khen mình.

Nguyễn Chỉ không nhịn được mà đưa tay nhéo má Cố Thanh Từ, véo lấy phần thịt mềm trên má nàng.

Cố Thanh Từ cứng đờ, tròn mắt nhìn Nguyễn Chỉ.

Nguyễn Chỉ bóp má Cố Thanh Từ xong, cảm thấy xúc cảm cũng không tệ.

Nhìn bộ dạng kinh ngạc của Cố Thanh Từ, tâm trạng nàng khá tốt.

Tuy nhiên, sắc mặt vẫn không có gì thay đổi, như không có chuyện gì xảy ra, rút tay về.

"Ta biết rồi. Ngủ tiếp đi." Nguyễn Chỉ nhàn nhạt nói.

Cố Thanh Từ nằm xuống, đôi mắt tròn xoe vô thức khép lại.

Mặt hơi đỏ, cảm giác như bản thân vừa bị Nguyễn Chỉ trêu chọc như một tiểu sủng vật vậy.

Nhưng sao nàng lại thấy mình mới là người bị trêu ghẹo vậy chứ!

Không chịu nổi nữa!

Bình tĩnh, bình tĩnh!

Cố Thanh Từ nhắm mắt, cố tỏ vẻ bình thản để đi vào giấc ngủ, nhưng trong lòng lại dậy sóng không yên.

Xung quanh yên tĩnh lại, Nguyễn Chỉ nhìn Cố Thanh Từ một lúc rồi quay sang tiếp tục bận rộn với công việc của mình.

Cố Thanh Từ dần chìm vào giấc ngủ khi tác dụng an thần trong thuốc bắt đầu phát huy.

Bên ngoài, mưa vẫn tiếp tục rơi.

Mân Sơn huyện trong thời điểm quan trọng này lại không có huyện lệnh điều phối, chỉ có thể do vị quan chức có chức vị cao nhất nơi đây, Triệu tướng quân, đứng ra chỉ huy.

Nhưng Triệu tướng quân vốn không quen xử lý việc này, cũng không có chuẩn bị trước, sau khi cứu người lên bờ thì mọi chuyện trở nên hỗn loạn.

Nguyễn Mậu Lâm làm theo lời Nguyễn Chỉ, tìm gặp Triệu tướng quân để quyên góp một phần vật tư, đồng thời cử người hỗ trợ sắp xếp chỗ ở và lương thực cho những dân chúng đang lâm vào cảnh màn trời chiếu đất, có thể coi như một sự giúp đỡ đúng lúc trong cơn hoạn nạn.

Buổi tối, Cố Thanh Từ ra mồ hôi, tỉnh dậy tắm rửa xong lại bị Nguyễn Chỉ dỗ uống bát thuốc đắng ngắt rồi tiếp tục ngủ.

Nguyễn Chỉ nằm bên cạnh Cố Thanh Từ, cảm giác khá yên tâm, theo nhịp thở của nàng cũng nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

Sáng hôm sau, Cố Thanh Từ không còn sốt nữa, tinh thần tốt lên nhiều, ăn uống cũng ngon miệng hơn.

Bên ngoài có rất nhiều người đang bận rộn, ban đầu Cố Thanh Từ không có ý định ra ngoài lộ diện.

Lúc này, ở Linh Lan Tự có rất đông người, một số kẻ nhân cơ hội thể hiện bản thân, tranh thủ lấy lòng dân chúng, ví dụ như Tụ Thành thương hội, hay những quan viên đang trong thời gian thủ tang, cùng các tú tài, cử nhân đang ôm chí hướng khoa cử.

Cố Thanh Từ không hứng thú với mấy chuyện này, có thể nằm thì tuyệt đối không ngồi.

Chỉ là, ở chung trong phòng với Nguyễn Chỉ, Cố Thanh Từ cảm giác mình liên tục bị "trêu chọc".

Nguyễn Chỉ rõ ràng chỉ đang nghiêm túc xem sổ sách, mắt cụp xuống suy nghĩ, thỉnh thoảng gẩy bàn tính, dùng bút lông ghi chép, tất cả đều là công việc chính đáng, thậm chí không nhìn Cố Thanh Từ lấy một lần.

Thế nhưng, dáng vẻ nghiêm túc khi làm việc này lại toát ra một sức hút chết người.

Cố Thanh Từ không dám nhìn lâu, nằm bẹp trong phòng cả buổi sáng, đến chiều thì ra ngoài giúp Nguyễn Mậu Lâm.

Những thương nhân mà Cố Thanh Từ từng cứu trợ chiếm hơn nửa số thương hộ ở Mân Sơn huyện, sau chuyện này, hầu hết bọn họ đều gia nhập Tụ Thành thương hội.

Khi Cố Thanh Từ xuất hiện, họ cũng cùng nhau đi theo, lúc này đều đang hỗ trợ công tác cứu trợ.

Vừa thấy Cố Thanh Từ đến, ai nấy đều niềm nở chào hỏi.

Trước đây, những người này không mấy tin tưởng rằng Cố Thanh Từ có thể đỗ cử nhân.

Nhưng sau sự việc lần này, ấn tượng của họ về võ nghệ của nàng đã thay đổi rất nhiều, cảm thấy khả năng nàng đỗ cử nhân đã tăng lên không ít, vì thế thái độ cũng tự nhiên thân thiết hơn.

Cố Thanh Từ không muốn động não, cứ đi theo Nguyễn Mậu Lâm, ông bảo nàng làm gì thì nàng làm cái đó.

Hai ngày sau, cơn mưa xối xả cuối cùng cũng dừng lại, trời quang mây tạnh, nước lũ dần rút.

Triệu tướng quân áp giải Quách Đồng Nghi cùng những kẻ liên quan đến Quý Đức phủ để xét xử.

Trước khi huyện lệnh mới nhậm chức, việc quản lý Mân Sơn huyện vẫn tạm thời do Triệu tướng quân đảm nhiệm.

Những người trú tạm trong Linh Lan Tự cũng lần lượt xuống núi.

Thời tiết nóng lên, điều đáng lo nhất sau thiên tai chính là dịch bệnh.

Sau khi Cố gia được dọn dẹp sạch sẽ, Nguyễn Mậu Lâm không để Cố Thanh Từ tiếp tục đi theo ông bận rộn nữa, mà thúc giục nàng nhanh chóng đến võ học viện để học.

Kỳ thi mùa thu vào tháng tám chỉ còn chưa đầy hai tháng, cần phải gấp rút ôn luyện.

Ban đầu, Cố Thanh Từ không mấy hứng thú với việc thi võ cử.

Nhưng sau chuyện của Quách Đồng Nghi, nàng cũng nhận ra rằng, chỉ đỗ tú tài để được miễn giảm chút thuế là chưa đủ.

Nếu huyện lệnh tiếp theo lại là kẻ tham ô, nàng vẫn phải nộp "phí bảo kê" như cũ.

Nếu nàng có thể thi đỗ cử nhân, không chỉ được miễn tất cả các loại thuế và lao dịch, mà địa vị cũng sẽ được nâng cao hơn nhiều.

Dù huyện lệnh mới có tham lam đến đâu, cũng không dám tìm Nguyễn gia đòi "phí bảo kê".

Vì vậy, Cố Thanh Từ bắt đầu nghiêm túc chuẩn bị cho kỳ thi cử nhân.

Trước khi Nguyễn Chỉ gặp Hoàng trưởng nữ, nàng vẫn phải cố gắng chống đỡ, thời gian này không thể để phí phạm, tùy tiện ném bạc cho người khác, nghĩ thôi cũng thấy quá lỗ.

Chờ đến khi thi đỗ cử nhân, gặp được Hoàng trưởng nữ, nàng có thể hoàn toàn nằm yên rồi.

Với thân phận của Hoàng trưởng nữ, còn ai dám đắc tội nàng nữa chứ?

Cố Thanh Từ tìm hiểu nội dung thi cử nhân, nhận ra nó không khác mấy so với kỳ thi tú tài, chỉ là yêu cầu cao hơn.

Chẳng hạn như thi bắn cung, lực kéo cung phải mạnh hơn, khoảng cách xa hơn, độ chính xác cũng cao hơn.

Thi văn thì cần làm bài sách luận, yêu cầu không quá cao, chỉ cần viết khoảng một nghìn chữ là đủ.

Việc nâng cao độ khó trong võ thi không làm khó được Cố Thanh Từ, nhưng thi văn cần viết bài luận lại làm nàng đau đầu.

Viết bài luận đã khó rồi, còn phải viết bằng văn ngôn, đúng là khó càng thêm khó.

Vì thế, Cố Thanh Từ đến võ học viện chủ yếu là để học môn sách luận, tức là khóa học viết bài nghị luận.

Còn về việc mỗi ngày phải tập luyện quá tải, thậm chí phải đọ sức dưới trời nắng gắt, nàng không muốn tham gia chút nào.

Kết thúc ngày đầu tiên tại võ học viện, Cố Thanh Từ tìm Tôn Bành Đồn để nói chuyện.

"Ngươi cảm thấy điểm yếu của mình là sách luận, nên muốn chuyên tâm vào sách luận? Còn luyện tập hàng ngày thì không tham gia nữa? Được thôi, chỉ cần ngươi thắng ta, ở đây ngươi muốn làm gì thì làm!"

Tôn Bành Đồn vốn muốn thử thực lực của Cố Thanh Từ, nghe nàng nói chuyện viển vông như vậy thì tức đến bật cười.

Dù võ học viện thiếu người, nhưng lúc cần nghiêm khắc vẫn vô cùng nghiêm khắc.

Kỳ hương thí, giám khảo đều được điều từ kinh thành đến, trong một trăm võ tú tài, chỉ cần có năm sáu người vượt qua đã là thành tích tốt rồi.

Ngoại trường võ thi ngày càng khó hơn, không ít người phải luyện tập gian khổ mỗi ngày, bỏ ra gấp bội công sức mới có thể có một tia hy vọng đỗ đạt.

Còn phần sách luận, tiêu chuẩn chấm thi tương đối dễ, chỉ cần qua được võ thi, bài luận viết trôi chảy là đủ điều kiện đỗ.

Lời của Cố Thanh Từ khiến hắn cảm thấy không ổn chút nào, vì vậy phải đánh tan sự kiêu ngạo của nàng.

"Được thôi."

Cố Thanh Từ vốn cũng không định che giấu thực lực, nên lập tức cùng Tôn Bành Đồn đến trường đua để tỉ thí.

Không ít người trong võ học viện đều biết Cố Thanh Từ là án thủ, nên cũng tò mò, theo chân đến xem.

"Kỳ hương thí dùng cỏ nhân làm mục tiêu, cỏ nhân sẽ di chuyển qua lại. Chúng ta sẽ thi đấu bắn cung theo tiêu chuẩn này, mỗi người bắn mười mũi tên."

Tôn Bành Đồn giải thích quy tắc với Cố Thanh Từ.

Cố Thanh Từ không có ý kiến.

Bia di động, quả thực có độ khó nhất định, cần phải tính toán và chuẩn bị cẩn thận.

Cố Thanh Từ ra tay trước, từng mũi tên đều bắn trúng ngay giữa đầu cỏ nhân.

Tôn Bành Đồn nhìn đến ngây người, còn chưa lên thi đấu đã nhận thua.

"Không ngờ Mân Sơn huyện chúng ta lại có một thiên tài như ngươi! Ngươi nói điểm yếu của mình là sách luận, được thôi, ta sẽ bảo phu tử mỗi ngày dành nửa ngày giảng dạy riêng cho ngươi, chuyên về binh pháp và sách luận."

Tôn Bành Đồn thua trận nhưng tâm trạng lại rất tốt, vui vẻ nói với Cố Thanh Từ.

"......"

Cố Thanh Từ đạt được mục đích, nhưng trong lòng lại có cảm giác phức tạp.

Mỗi ngày phải học viết luận văn, chẳng khác gì tự ngược!

Không còn cách nào khác, muốn thi đỗ cử nhân, chỉ có thể cố gắng thêm hai tháng nữa.

Hai tháng vất vả để đổi lấy cả đời làm cá mặn, vẫn là rất đáng!

Những ngày tiếp theo, Cố Thanh Từ vô cùng bận rộn.

Tập luyện hàng ngày, luyện chữ, học thuộc Võ kinh, rèn luyện viết sách luận...

Trong khoảng thời gian này, vụ án của Quách Đồng Nghi có phán quyết.

Hắn là chủ mưu khiến đê sông vỡ, làm nhiều dân lành vô tội thiệt mạng, bị kết án chờ mùa thu xử trảm.

Người nhà hắn bị liên lụy, toàn bộ đều bị biếm làm tiện tịch, lưu đày đến biên cương.

Triệu tướng quân từ một tướng quân trấn thủ thất phẩm được thăng lên lục phẩm, điều đến châu phủ nhậm chức.

Cuối tháng sáu, Mân Sơn huyện đón nhận một vị huyện lệnh mới.

Vì người tiền nhiệm vừa bị bắt vì tham ô, nên vị huyện lệnh này lúc đầu còn rất thận trọng.

Tạm thời, Mân Sơn huyện vô cùng yên bình, đặc biệt là với các thương hộ.

Cố Thanh Từ không để tâm đến chuyện khác, chỉ chuyên tâm ôn thi, từ sáng đến tối đều bận rộn.

Buổi tối, vừa nằm lên tiểu tháp là ngủ ngay.

Sáng sớm Cố Thanh Từ dậy rất sớm, thường lúc đó Nguyễn Chỉ vẫn chưa tỉnh.

Vì vậy, mỗi ngày Nguyễn Chỉ chỉ có thể gặp Cố Thanh Từ vào bữa tối.

Cố Thanh Từ vội vã ăn xong, lại tiếp tục luyện chữ, đọc Võ kinh, hai người hầu như không có cơ hội trò chuyện.

Nguyễn Chỉ cảm thấy từ sau khi xuống núi, Cố Thanh Từ có gì đó rất lạ.

Không nói rõ được lạ ở đâu, nhưng dường như không còn thân thiết như trước.

Thậm chí đôi khi còn tránh ánh mắt nàng.

Không biết trong đầu nàng ta đang nghĩ gì.

Nếu nàng ta dùng đôi mắt cún con lấp lánh nói muốn ngủ chung với nàng, nàng cũng không hẳn sẽ từ chối.

Nhưng nàng ta lại cố chấp ngủ trên tiểu tháp, không chịu trèo lên giường lớn.

Chẳng lẽ còn muốn nàng chủ động gọi nàng ta qua?

Nguyễn Chỉ có chút bực bội.

Nhưng nhìn Cố Thanh Từ mỗi ngày bận bịu ôn thi đến kiệt sức, vừa nằm xuống đã ngủ ngay, nàng cũng không tiện hỏi nhiều.

Nàng chỉ lặng lẽ sai người mỗi ngày chuẩn bị đồ ăn tẩm bổ cho Cố Thanh Từ.

Những thứ có thể mua được, đồ ngon có thể tìm về, nàng đều dùng để bồi bổ thêm cho Cố Thanh Từ.

Dù mỗi tháng Cố Thanh Từ có năm lượng bạc tiền ăn, nhưng sau khi Nguyễn Chỉ thêm đồ bổ, có khi một bữa ăn đã vượt quá một lượng bạc.

Nguyễn Chỉ cũng không hề so đo với nàng ta.

Sau những trận mưa lớn liên tiếp trước đó, Mân Sơn huyện dường như đã trút hết lượng mưa, hai tháng tiếp theo chỉ có một cơn mưa nhỏ.

Sấm sét cũng chỉ vang lên vài tiếng rồi tắt.

Cố Thanh Từ cảm nhận thời tiết có thay đổi, từ võ học viện cưỡi ngựa chạy về, nhưng trời đã quang đãng, không còn sấm sét nữa.

Đành thất vọng quay lại võ học viện tiếp tục học.

Sự bận rộn chiếm hết tâm trí của Cố Thanh Từ, khiến nàng và Nguyễn Chỉ gần như không còn gặp nhau, tâm trí mê đắm tình yêu dường như cũng biến mất.

Đến tháng tám, kỳ hương thí bắt đầu.

Nguyễn Chỉ và Cố Thanh Từ khởi hành từ Mân Sơn huyện đến tỉnh thành U Châu để dự thi.

Đi U Châu xa hơn Quý Đức phủ, cần hơn một ngày đường, giữa chừng phải nghỉ tại khách điếm.

Ban ngày hai người cùng ngồi trong xe ngựa, Cố Thanh Từ cảm thấy vô cùng khó chịu.

Cảm giác say mê không hề biến mất, chỉ là bị nàng đè nén.

Nhưng chỉ cần ở gần Nguyễn Chỉ, nó lại không ngừng trào lên.

Cố Thanh Từ kiếm cớ ra ngoài hít thở, phần lớn thời gian đều cưỡi ngựa đi theo xe.

Buổi tối đến khách điếm, thấy có phòng trống, Cố Thanh Từ lập tức mở thêm một phòng, tách khỏi Nguyễn Chỉ.

Đối với hành động này của Cố Thanh Từ, Nguyễn Chỉ không nói gì, nhưng trong lòng càng nghi hoặc hơn.

Cố Thanh Từ đang muốn cắt đứt quan hệ với nàng sao?

Nàng ta đã từng từ chối Liên Dung và Tạ Linh Hoàn, nói rằng chỉ cần một mình nàng là đủ.

Nàng ta tôn trọng cha mẹ nàng, kiên nhẫn dạy bảo đệ đệ nàng, thậm chí liều mạng cứu cha nàng trong trận lũ...

Nàng từng nghĩ rằng Cố Thanh Từ đối với nàng là một mảnh chân thành.

Nhưng bây giờ là sao?

Là vì sợ bị ảnh hưởng lúc ôn thi sao?

Nguyễn Chỉ tạm thời tìm một lý do thay cho Cố Thanh Từ.

Đợi sau khi kỳ thi kết thúc, nàng sẽ hỏi Cố Thanh Từ cho rõ ràng, rốt cuộc là có ý gì.

Ở U Châu, nhà họ Nguyễn chỉ có một cửa hàng, không có khách điếm hay tửu lâu. Tuy nhiên, họ đã bảo chưởng quỹ đặt phòng trước, nên vào thời điểm kỳ thi hương diễn ra, vẫn có chỗ để nghỉ lại.

Sau khi ở khách điếm hai ngày, Cố Thanh Từ bước vào kỳ thi võ cử.

Sáng sớm, Nguyễn Chỉ tiễn Cố Thanh Từ đến trường thi.

Hình thức thi giống như viện thí, thí sinh xếp hàng vào sân và được chia nhóm để kiểm tra.

Từng nhóm lần lượt bước vào.

Khi đến lượt Cố Thanh Từ vào trường thi, trên đài cao nơi các giám khảo giám sát, một nữ tử tiến đến chỗ bức bình phong phía sau chiếc lọng.

"Điện hạ, vị tú tài cổ vẹo mà thần từng nhắc đến với ngài hôm ấy, đến lượt nàng ấy thi rồi. Ngài có muốn xem không?" Nữ tử ấy cúi giọng nói với một người phụ nữ mặc trường bào thêu kim tuyến, dung mạo quý phái, đang tựa lưng sau tấm lọng.

"Ồ?" Nữ tử dưới lọng lười biếng lên tiếng, từ trên tháp đứng dậy, có vẻ như đã hơi hứng thú.