Văn phòng Kỷ Luật Nội Bộ

Cục V.A.C.Or, 7 giờ 48 phút sáng.

Không khí căn phòng kín đặc như đặc quánh một lớp áp suất vô hình. Không có tiếng máy lạnh, không có tiếng gõ bàn phím. chỉ có tiếng đồng hồ treo tường gõ nhịp đều đặn như mổ vào dây thần kinh người đối diện.

Nvyaris ngồi ngay ngắn sau mặt bàn kim loại lạnh ngắt, đối diện là hai nhân viên điều tra nội bộ - Tessa và Sam.

Ánh sáng trắng chiếu thẳng xuống, cắt rõ từng đường nét trên gương mặt cô. Lạnh lùng, sắc bén, nhưng khó giấu được quầng thâm nhạt quanh hốc mắt vì nhiều đêm căng thẳng.

Tessa mở hồ sơ, giọng đều đều, không biểu cảm:

: Đội trưởng Nvyaris. Chúng ta sẽ bắt đầu phiên điều trần nội bộ liên quan tới chi tiêu quỹ đặc biệt V.A.C.Or. Phiên họp có ghi hình và ghi âm.

: Tôi nhắc lại : cô có quyền giữ im lặng, nhưng mọi lời nói có thể được sử dụng trong báo cáo lên Cấp chỉ đạo.

Nvyaris đáp lạnh :

: Tôi hợp tác đầy đủ. Bắt đầu đi.

Sam đặt nhẹ một chiếc máy tính bảng lên mặt bàn. Màn hình hiện lên con số chói lóa :

53,720 Ravellan đồng.

Tessa ngẩng mắt, gõ nhẹ mặt bàn:

: Cô xác nhận khoản thanh toán này là từ thẻ ngân sách điều tra đội đặc nhiệm cô quản lý?

: Xác nhận.

: Hoá đơn được liệt kê như sau:

: Chi phí tiếp cận nhân chứng mật cấp Black Rose, phí an ninh khu riêng, phí bảo mật danh tính VIP...

: Cô có thể tóm tắt ngắn gọn... vì sao cuộc tiếp xúc lại phát sinh số tiền thế này?

Nvyaris thở nhẹ, ánh mắt như lướt qua bức tường trắng phía sau bọn họ, rồi đáp:

: Tiếp cận Jennifer Black Rose Division

: Nhân vật trọng yếu liên quan đến tổ chức ngầm dưới trướng Rhosavall.

: Cuộc gặp thuộc dạng chủ động lẫn bị động. Cô ta mời tôi. Cô ta chọn địa điểm, kiểm soát an ninh. Tôi không có quyền thương lượng chi phí.

Sam xen vào, giọng mỉa mai không che giấu :

: Không có quyền thương lượng... nhưng có quyền thanh toán hộ?

Nvyaris siết nhẹ bàn tay dưới mặt bàn thép:

: Nếu tôi từ chối thanh toán ngay tại chỗ, có khả năng tôi bị giữ làm con tin, hoặc cuộc điều tra lộ diện. Rủi ro an toàn tác chiến thời điểm đó rất cao.

Tessa lật hồ sơ khác, tông giọng nhấn nhá :

: Tức là... cô cho rằng việc sử dụng ngân sách công để thanh toán bữa tối mafia giá hơn năm mươi ba nghìn Ravellan là... phương án chiến thuật?

: Chính xác.

Sam nheo mắt, tay gõ nhịp nhẹ lên tập tài liệu:

: Để tôi nhắc cô. Đội điều tra V.A.C.Or có quy định trần chi phí tiếp cận nhân chứng mật là 15,000 Ravellan, bao gồm mọi phát sinh.

: Cô tự ý vượt trần hơn ba lần mà không báo cáo lên Cấp trên.

: Cô giải thích việc vượt quyền này ra sao?

Nvyaris chậm rãi:

: Tôi ưu tiên sinh mạng và sự toàn vẹn của kế hoạch điều tra. Mất mạng trong một buổi đàm phán không tính trước là chi phí đắt hơn nhiều.

Không khí trong phòng siết chặt.

Tessa nhìn thẳng vào mắt cô, lạnh như băng:

: Cô hiểu quy định ưu tiên ngân sách của Cục chứ?

: Chúng tôi xử lý ngân sách đặc biệt vì đây là tiền thuế của công dân Ravellan. Không có chi phí gặp mafia trong bảng mục.

: Chúng tôi không tài trợ cho những bữa rượu đắt tiền chỉ vì cô muốn chơi trò tâm lý chiến.

Nvyaris siết quai hàm, lần đầu giọng cô hạ thấp hơn, nhưng sắc lạnh:

: Tôi không chơi trò gì hết. Đối thủ lần này không phải những tay xã hội đen vỉa hè. Cô ta là Jennifer Black Rose Division. Quyền lực, cứng đầu, và có đủ thông tin thọc thủng nội bộ Cục.

: Nếu tôi từ chối ngồi vào bàn rượu đó, Cục thậm chí còn chẳng biết được ai đang chống lưng cho Rhosavall.

: Còn bây giờ, ít ra tôi biết cô ta có liên hệ quyền lực sâu tới tầng chính trị.

Sam khẽ nhếch môi:

: Và cô có bằng chứng gì về mối liên hệ chính trị đó?

: Tôi đang thu thập.

: Vậy tức là... chưa có gì.

: Trong báo cáo hiện tại, tất cả những gì cô có là... một bữa tối sang trọng và một hoá đơn chát chúa.

Tessa đóng tập hồ sơ cái cạch, như kết án :

: Nvyaris, cô là đội trưởng. Nhưng cô đã bước vào bẫy chính trị nguy hiểm mà không báo cáo Hội đồng điều phối. Cô đang đẩy Cục V.A.C.Or vào thế bị động.

: Hành vi của cô có dấu hiệu vượt quyền, vi phạm quy tắc chi tiêu ngân sách, và có khả năng gây tổn hại uy tín tổ chức.

Nvyaris nhìn thẳng vào hai người:

: Còn các người thì sao? Định cắt tôi ra khỏi vụ điều tra?
: Để Jennifer và Rhosavall tiếp tục dắt mũi cục V.A.C.Or như lũ khờ sao?

Sam nhướng mày, giọng giễu:

: Chúng tôi ở đây để duy trì sự hợp pháp.

: Chúng tôi không dùng tiền công để mặc cả sinh mạng đội trưởng trong bữa rượu với mafia.

Nvyaris bật cười lạnh:

: Đừng giả vờ đạo đức trước mặt tôi. Nếu tôi lật được Jennifer, mấy người sẽ là người đầu tiên lên báo nhận công trạng.

Cánh cửa bật mở.

Kael bước vào, ánh mắt sắc như dao. Giọng anh trầm xuống, rõ từng chữ:

: Đủ rồi.

Tessa cau mày:

: Cuộc điều trần nội bộ chưa kết thúc, đặc vụ Kael.

Kael tiến đến, đứng sát sau lưng Nvyaris:

: Tôi yêu cầu có mặt trong mọi buổi thẩm tra liên quan đến đội trưởng Nvyaris. quyền đại diện pháp lý nội bộ đội đặc nhiệm.

: Và... tôi mang bổ sung tài liệu mới.

Anh đặt mạnh một phong bì hồ sơ dày lên mặt bàn, ánh mắt khóa chặt Tessa.

: Đây là bản ghi chép buổi đàm thoại giữa đội trưởng Nvyaris và Jennifer Black Rose Division. Được bộ phận phân tích sóng điện từ thu lén từ xe tiếp ứng trong khu vực.

Không khí trong phòng đông cứng lại.

Sam vội mở hồ sơ ra, mắt lướt nhanh qua từng dòng ghi chú. Trong đó, những câu thoại căng thẳng giữa Nvyaris và Jennifer hiện lên đầy đủ. Những lời dụ dỗ, đe dọa, những ám chỉ chính trị ngầm.

Tessa chậm rãi đọc vài câu then chốt, giọng trầm xuống:

: "Nếu cô từ chối, những thứ cô bảo vệ sẽ sụp đổ trước khi mặt trời mọc..."

: " Mà vì cô sẽ là thứ mồi nhử hoàn hảo cho những quân cờ đang ẩn dưới mặt bàn. "

Căn phòng rơi vào khoảng lặng chết chóc.

Kael khoanh tay, nhìn thẳng Tessa :

: Giờ thì sao? Còn muốn chất vấn chuyện tiền bạc?

Tessa nuốt nhẹ nước bọt, nhưng vẫn giữ vẻ ngoài cứng rắn:

: Dù vậy, việc đội trưởng không báo cáo trước về phương án tác chiến vẫn là vi phạm quy định.

Nvyaris lạnh lùng ngắt lời:

: Tôi chọn sống để tiếp tục điều tra. Đó là báo cáo duy nhất cần làm.

Kael gằn giọng:

: Các người ngồi trong văn phòng này, đọc báo cáo giấy. Còn ngoài kia, đội đặc nhiệm chúng tôi phải mặc cả từng hơi thở với bọn quái vật quyền lực.

: Đừng đem quy tắc hành chính đi cân đo sinh mạng điều tra viên nữa.

Sam và tessa liếc nhau trong vài giây căng thẳng. Cuối cùng, Tessa khẽ thở dài, giọng hạ bớt:

: Được. Chúng tôi tạm thời dừng điều tra nội bộ. Nhưng chi phí đó... phải nộp bổ sung tường trình chi tiết lên cấp chỉ huy tối cao trong vòng 48 giờ.

: Và nếu những chứng cứ liên kết đến Jennifer không đủ nặng như cô khẳng định. Lúc đó, hậu quả không ai gánh nổi thay.

Nvyaris đứng dậy, ánh mắt như mũi kiếm băng chọc thẳng vào họ:

: Tôi sẽ cho các người đủ chứng cứ.

: Và khi đó, đừng mong còn ghế ngồi mà điều trần.

Nvyaris đi thẳng ra khỏi phòng.

---

Tiếng giày của Nvyaris đã xa dần nơi hành lang, để lại cánh cửa nặng đóng sầm phía sau.

Kael định quay bước theo thì giọng Tessa cất lên, trầm đục :

: Kael.

Anh dừng lại, quay đầu. Ánh mắt Tessa vẫn giữ nguyên độ lạnh như lúc thẩm vấn Nvyaris, nhưng lần này có thêm gì đó khác, cứng nhắc hơn, thủ tục hơn.

: Ở lại. Chúng tôi có điều cần thông báo riêng.

Kael chậm rãi quay lại, tay thọc sâu vào túi áo khoác, ánh mắt bất động

: Nói đi.

Sam đứng lên, cầm một tập hồ sơ đã được dập dấu đỏ, ném nó lên mặt bàn. Âm thanh khô khốc như tiếng búa rơi.

- Quyết định điều chuyển nội bộ. Hiệu lực từ 08:00 sáng hôm nay -

Kael không động đậy. Anh liếc qua tập hồ sơ, đôi mắt tối lại một cách âm u.

Tessa lạnh giọng:

: Sau buổi điều trần vừa rồi, cấp chỉ huy nhận định rằng… vai trò của anh với tư cách là người đại diện pháp lý nội bộ đội đặc nhiệm đã vi phạm tính khách quan.

: Anh thể hiện quá nhiều thiên vị đối với đội trưởng Nvyaris.

: Và trên hết… anh không báo cáo các cuộc điều phối tác chiến mà cô ta thực hiện vượt quyền.

Kael nhướng mày, giọng đều đều:

: Cô ấy là cấp trên trực tiếp của tôi. Tôi bảo vệ người chỉ huy của mình — là sai?

Sam xen vào, nụ cười nhạt mang theo sự thông cảm giả tạo

: Kael, đây là quyết định chính trị. Đừng để cảm xúc làm mọi thứ rối thêm.

: Anh không bị loại khỏi Cục. Chỉ là... bị điều về vị trí phân tích hậu tuyến.

: Chức danh trợ lý chiến thuật cấp 1

: Hết hiệu lực.

Kael bước tới bàn, chống hai tay xuống mặt thép, ánh mắt như khoét sâu vào Tessa.

: Ai thay tôi?

Tessa không chớp mắt.

: Một người mới. Được tuyển từ chương trình nội bộ đặc biệt. Hồ sơ đã được mã hóa theo lệnh Hội đồng chiến lược.

Kael cười khẽ, giọng trầm xuống một nấc.

: Tức là... các người đã lên kế hoạch từ trước khi buổi điều trần này diễn ra.

:  Tất cả chỉ là màn dạo đầu cho quyết định đã được định sẵn?

Sam nhìn anh, lần đầu ánh mắt lộ chút ái ngại. Hoặc là thứ gì đó tương tự.

: Kael, anh quá thông minh để không nhận ra điều đó.

: Đừng chống lại con sóng. Hãy học cách lặn xuống, và chờ lúc ngoi lên.

Kael nhìn họ, trong một thoáng dài. Không nói, không phản bác. Chỉ đứng đó  như thể đang lắng nghe tiếng gì xa hơn căn phòng này.

Rồi anh quay đi. Giọng buông như thép rỉ.

: Vậy nói với cấp trên các người.

: Nếu người mới mà các người cài vào làm hỏng nhiệm vụ, tôi sẽ là người đầu tiên đứng ngoài hệ thống. Mà săn cô ta.

---

Hành lang phía Đông

Tầng 5 Cục V.A.C.Or, 8:01 sáng.

Nvyaris đứng dựa vào tường kính, tay cầm ly cà phê giấy đã nguội. Bên ngoài, bầu trời Ravellan xám như thể sắp đổ mưa, ánh sáng buổi sáng rọi qua khiến vết thâm dưới mắt cô càng hiện rõ hơn.

Kael bước tới từ phía sau. Cô không quay lại, chỉ nói nhẹ

: Tôi tưởng họ giữ anh lại để chụp bìa tạp chí công tố.

Kael khẽ cười, một tiếng cười không vui.

: Giao bìa đó cho người khác rồi.

Nvyaris quay đầu, ánh mắt hơi nheo lại.

: Họ làm gì anh?

Kael im vài giây, rồi đưa một tờ hồ sơ mỏng ra. Tờ giấy bị gấp làm ba, dập dấu đỏ chói.

: Giáng chức. Có hiệu lực từ 8 giờ sáng.

Cô cầm lấy, đọc lướt vài dòng. Cơn giận lướt qua ánh mắt, nhưng lại bị cô ép xuống gần như lập tức.

: Họ làm nhanh thật.

Kael nhìn cô, ánh mắt sâu lắng hơn hẳn bầu không khí lạnh nãy giờ:

: Tôi không thể theo sát cô trong vụ này nữa, Nvyaris. Nhưng đừng nghĩ là tôi rút lui.

: Nếu có chuyện gì… tôi vẫn ở đâu đó trong bóng tối. Họ có thể giáng chức tôi. Nhưng họ không thể khiến tôi không quan tâm.

Nvyaris nhìn anh, rồi khẽ gật đầu, không cần lời cám ơn, không cần giải thích.

Cô chỉ nói một câu :

: Tôi không cần người đứng sau. Tôi cần người sẵn sàng xông lên trước khi tôi ngã.

Kael nghiêng đầu, nhếch môi.

: Đó giờ tôi đâu có đi sau. Tôi chỉ… đi bên cạnh thôi.

Khoảng lặng kéo dài một chút.

Cô xoay người, ánh mắt lại trở nên lạnh như thường lệ

: Đi đi. Nếu họ thấy anh còn đứng đây, sẽ có thêm một bản khiển trách nữa.

Kael quay bước.

Cô nhìn theo. Nhưng khi Kael vừa rẽ qua góc tường…

Tiếng giày cao gót vang lên.

Từ phía thang máy khu cấp cao, một bóng người xuất hiện.
Tóc đen, da trắng, bộ vest màu xám khói bó sát. Một hồ sơ dày cộm trong tay phải, và trong tay trái.

Là một chiếc thẻ nhận dạng vừa được cấp sáng bóng:

Yselle Delean - Trợ lý cấp cao đội đặc nhiệm / V.A.C.Or.

Nvyaris quay lại nhìn cô ta, ánh mắt không biểu cảm, nhưng ngón tay bên hông siết nhẹ.

Selene dừng trước mặt cô đúng một bước. Không bắt tay. Không cúi chào.

Chỉ nghiêng nhẹ đầu, giọng trơn láng như lụa ngâm trong sáp lạnh:

: Tôi được phân về hỗ trợ cô từ hôm nay. Mong là... chúng ta hợp gu công việc.

Nvyaris đáp gọn:

: Tôi không quan tâm tới "gu".

: Chỉ cần cô không cản đường.

Selene khẽ mỉm cười, nhưng mắt không hề cười:

: Tôi không cản đường. Tôi chỉ... vẽ lại ranh giới.

Tiếng "ting" của thang máy vang lên.
Hai người bước vào. Như hai đường kiếm được tra cùng một vỏ, nhưng không bao giờ hòa làm một.